Căutarea cauzelor de cancer se desfășoară de secole. Primii cercetători au spus că cancerul este un rezultat natural al îmbătrânirii. Pe măsură ce celulele degenerau, se credea că unele pur și simplu deveneau maligne. Alții au spus că cancerul este ereditar și au început investigațiile asupra geneticii. Apoi, unii au început să ia în considerare legăturile chimice, în timp ce alții au pus la îndoială dacă virusii sau bacteriile au fost de vină. În cele din urmă, teoria „iritării” a devenit populară, iar cercetătorii au început să încerce să identifice iritanții - precum tutunul și gudronul de cărbune - care ar provoca cancer la animalele de laborator. În cele din urmă, însă, experții în cancer au fost nevoiți să se confrunte cu faptul că, deși toți acești factori ar putea fi implicați, niciunul dintre ei nu este invariabil cauză cancer. Nu toți animalele sau persoanele expuse la un iritant sau la o anumită substanță chimică din laborator au dezvoltat cancer și nici nu au suferit toți persoanele în vârstă sau toți cei cu antecedente familiale de cancer. Drept urmare, oamenii de știință au trebuit să abandoneze teoria că cancerul are o singură cauză.

risc

Cu toate acestea, în ciuda faptului că nu există încă un acord absolut între comunitatea de cercetare a cancerului în ceea ce privește ceea ce de fapt cauzele cancer, oamenii de știință sunt siguri că mulți factori pot fi legați de cancer. Acești factori, inclusiv multe alte posibile cauze de cancer sugerate de cercetătorii în domeniul cancerului, sunt considerați a fi „factori de risc pentru cancer”. Acești factori de risc includ obiceiurile alimentare, stilul de viață, mediul de viață sau de lucru, genetica și mulți alții. În continuare sunt prezentați câțiva factori majori de risc de cancer identificați de cercetători cu sprijinul statisticilor științifice:

Fumat

Numai fumatul de țigări este direct legat de cel puțin o treime din totalul deceselor provocate de cancer anual în Statele Unite. Fumatul este cea mai semnificativă cauză a cancerului pulmonar și principala cauză de deces prin cancer pulmonar, atât la bărbați, cât și la femei. Fumatul este, de asemenea, responsabil pentru cele mai multe tipuri de cancer ale laringelui, cavității bucale și esofagului. În plus, este extrem de asociat cu dezvoltarea și decesele cauzate de cancerul de vezică urinară, rinichi, pancreas și cervical. Fumul de tutun conține mii de agenți chimici, inclusiv 60 de substanțe despre care se știe că cauzează cancer (agenți cancerigeni).

Riscurile pentru sănătate ale fumatului nu se limitează la fumători. Expunerea la fumul de tutun din mediu crește semnificativ riscul de a dezvolta cancer pulmonar de către un nefumător. Fumul de tutun din mediu este fumul la care sunt expuși nefumătorii atunci când împart spațiul aerian cu cineva care fumează.

Factorul stilului de viață care a primit cea mai mare atenție în ultimii ani este dieta. Dovezile sugerează că aproximativ o treime din decesele provocate de cancer în fiecare an care apar în Statele Unite sunt legate de factori dietetici. Acestea includ tipuri de alimente, metode de preparare, mărimea porției, varietate și echilibrul caloric general.

O dietă bogată în grăsimi a fost asociată cu un risc crescut de cancer de prostată, endometru și colon și rect. Se crede că o dietă bogată în grăsimi este un promotor al cancerului, cu numeroase teorii care să explice efectele excesului de grăsimi. De exemplu, excesul de grăsime pare să fie implicat în producerea de radicali liberi, care joacă un rol în multe tipuri de cancer. O dietă bogată în grăsimi crește și fluxul de acizi biliari în intestin, care poate favoriza cancerul de colon.

Rezultatele studiului sugerează că anumiți aditivi alimentari, precum și metodele de preparare, pot provoca sau promova cancer. Chiar și unele așa-numite metode naturale de conservare a alimentelor nu sunt considerate sigure. De exemplu, produsele murate, vindecate și afumate par să promoveze cancerul de stomac, posibil datorită nitriților folosiți la vindecare, precum și altor compuși produși în timpul fumatului și al decapării. Scăderea incidenței cancerului gastric se datorează în mare măsură refrigerării moderne și reducerii produselor alimentare murate, vindecate și afumate.

Genetica

Prin definiție, cancerul este într-adevăr o boală a genelor. Genele sunt molecule foarte mici în celulele noastre, care determină aproape totul în corpul nostru. Genele care controlează genetica și ereditatea fiecărei celule sunt înșirate ca margele pe un colier de-a lungul ADN-ului celulei din nucleul celulei. Într-o tumoare benignă sau malignă, mai multe dintre genele care reglementează aceste procese sunt anormale (mutante). Genele anormale pot fi moștenite sau deteriorate de agenți cancerigeni, viruși, erori în diviziunea celulară și factori încă necunoscuți.

Unele dintre cele mai frecvente tipuri de cancer, inclusiv cancerul de sân, colon, ovarian și uterin, se repetă generație după generație în unele familii. În plus, anumiți factori genetici îi pot predispune pe cei afectați la anumite tipuri de cancer. Câteva tipuri de cancer rare, cum ar fi cancerul de ochi, retinoblastomul și un tip de cancer de colon, au fost legate de gene specifice care pot fi urmărite în cadrul unei familii.

Deși este util să cunoaștem rolul pe care moștenirea noastră genetică îl poate juca ca posibilă cauză a cancerului, oamenii de știință cred că influențele de mediu și comportamentele noastre pot depăși riscurile inerente arborelui nostru genealogic.

Ocupație și mediu

Oamenii de știință au fost mult timp conștienți de legătura dintre condițiile de sănătate și ocupația și mediul.

Persoanele care au contact direct cu agenți cancerigeni la locul de muncă prezintă cel mai mare risc de a dezvolta cancer. De exemplu, un studiu recent sugerează că persoanele cu cancer cerebral sunt mai predispuse să lucreze în anumite ocupații decât persoanele în vârstă similară, fără cancer cerebral. Au fost identificate multe substanțe chimice cauzatoare de cancer și multe dintre ele au interzis fabricarea în Statele Unite.

Mai recent, anchetatorii au identificat o legătură între mediu și cancerul de piele. Factorul de mediu este ceva de care depindem pentru viața noastră: lumina soarelui. Oamenii de știință au descoperit că lumina ultravioletă provoacă mutații ale genelor, producând un efect cancerigen. Acum, nu numai că știm că tumorile pot apărea la ani după efectele dăunătoare ale soarelui, dar și riscurile legate de expunerea la lumina ultravioletă sunt mai mari pentru persoanele cu piele de lumină. Statisticile arată că în S.U.A. numai aproximativ un milion de cazuri noi de cancer de piele (carcinoame cu celule bazale și scuamoase) apar anual, rivalizând cu incidența tuturor celorlalte tipuri de cancer combinate.

Suprafețele comune ale corpului care sunt expuse la agenți cancerigeni sunt pielea, căile nazale și plămânii. Principala suprafață internă a corpului care are contact cu agenți cancerigeni este vezica urinară.

Agenti patogeni

Deoarece virușii pot invada și modifica materialul genetic al celulelor, infecțiile virale sunt implicate în unele tipuri de cancer. Virusul Epstein-Barr, de exemplu, este asociat cu limfomul Burkitt, o tumoare întâlnită în principal în rândul copiilor din Africa. Virusul hepatitei B este responsabil pentru o mare parte a cancerului de ficat din întreaga lume. Cele mai mari rate de infecție cu hepatită B din lume sunt în China, Taiwan, Japonia și Thailanda, cu rate la fel de ridicate de cancer la ficat în aceste țări. S-a demonstrat că virusul papilomului uman care cauzează verucile genitale joacă un rol cauzal important în cancerul de col uterin. Virusul leucemiei cu celule T uman, o rudă apropiată a virusului care provoacă sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA), este asociat cu un cancer cunoscut sub numele de Kapozarcom și cu unele tipuri de limfoame non-Hodgkin.

Factorii de risc ai cancerului nu se limitează la cei enumerați mai sus. Există încă alți factori de risc, cum ar fi utilizarea etanolului, utilizarea anumitor medicamente, hormoni și comportamentul reproductiv și sexual. Cu cercetări științifice suplimentare, în viitor vor fi identificați mai mulți factori de risc pentru cancer.

Pe scurt, cancerul este cauzat atât de factori externi (chimici, radiații și viruși), cât și interni (hormoni, stări imune și mutații moștenite). Factorii cauzali pot acționa împreună sau secvențial pentru a iniția sau promova carcinogeneza.