urșii negri
Iarna este o perioadă de dificultăți pentru majoritatea mamiferelor. Mâncarea este puțină, vânturile înghețate urlă, zăpada cade și temperaturile reci amare rezistă, cel puțin aici, în interiorul Alaska. Pentru unele mamifere, strategia dezvoltată pentru a face față acestui sezon dur este hibernarea. Dintre hibernatori, urșii negri au o rată de supraviețuire extrem de bună într-o iarnă obișnuită. Hibernarea este mecanismul pe care îl utilizează urșii negri pentru a conserva energia și a reduce focul intern al metabolismului. Multă vreme oamenii au crezut că urșii au dormit iarna în gropi confortabile și au apărut în primăvară complet încărcați.

Cu toate acestea, departe de a fi un somn lung, neîntrerupt, hibernarea constă în perioade de somn punctate de perioade de excitare. Timpul de somn este lung în timpul iernii, dar este mai scurt la începutul și sfârșitul sezonului. Pentru a se pregăti pentru acest sezon lung, urșii negri se hrănesc cu nerăbdare din toamna verii până la sfârșitul toamnei, culegând până la 20 de mii de calorii într-o zi. Aici, în interior, afinele încărcate cu carbohidrați contribuie cu o mare parte la acest aport caloric. Urșii sunt omnivori și vor mânca și carne, inclusiv veverițe măcinate, carii și tot ce pot găsi. Până la sfârșitul toamnei, un urs negru va adăuga aproximativ 4 sau 5 centimetri de grăsime corporală și va dubla mai mult decât izolația oferită de pielea sa.

Pe măsură ce ursul intră în hibernare, procesele sale metabolice precum temperatura corpului, ritmul cardiac și frecvența respiratorie sunt reduse. Dar urșii nu scad temperatura corpului atât de mult pe cât se credea odinioară. Temperatura lor de hibernare este de aproximativ 88 de grade, iar temperatura de veghe este de 100 de grade F. Această temperatură relativ ridicată de dormit permite urșilor negri să devină complet alertați dacă sunt excitați, poate pentru a permite ursului să se protejeze de prădători și alte pericole fără a-și impune inutil rezervele de energie. Pe parcursul unui sezon de hibernare, se crede că urșii negri consumă aproximativ 4 mii de calorii pe zi, ceea ce duce la o pierdere în greutate de aproximativ 20% din greutatea corporală până la primăvară.

Când este timpul să se înghesuie, urșii negri nu se întorc în același loc în fiecare an, iar dimensiunea gropiței este relativ mică pentru dimensiunea animalului. De asemenea, gropițele sunt de obicei cu câteva grade mai calde decât solul, astfel încât principala protecție a ursului împotriva frigului provine din calitatea izolativă a grăsimii și blănii sale. Urșii intră în vizuini atunci când sunt semnalizați de un ceas intern care răspunde la lungimea zilei, la modelele meteorologice regionale și, cel mai important, la o scădere a aprovizionării cu alimente. Cei mai mulți urși intră în vizuini până când există o ninsoare puternică în regiune și sunt în general solitari, cu excepția femelelor cu pui.

Perioada de împerechere a urșilor negri se extinde din mai până în iulie. Durează aproximativ trei luni pentru ca embrionul să se dezvolte, dar puii de urs nu se nasc până în ianuarie sau februarie. Intervalul de timp dintre fertilizarea ouălor și nașterea puiilor se datorează implantării întârziate a ouălor. După ce oul este fertilizat și suferă o anumită diviziune celulară, acesta oprește dezvoltarea. Această minusculă bilă de celule fertilizate (numită blastulă) rămâne suspendată în uter până în toamnă. Dacă femela de urs a reușit să dobândească suficientă hrană pe parcursul verii și este în stare bună când intră în hibernare, blastocistul se va implanta în peretele uterin și creșterea continuă până se naște un pui. Avantajele supraviețuirii acestei întârzieri embrionare sunt mai multe. Ar fi periculos ca puii să se nască în lunile de vară și să fie expuși prădării. De asemenea, ursul-mamă trebuie să îmbrace suficientă grăsime corporală în timpul verii pentru a trece peste iarnă, iar puii nou-născuți ar interfera cu acest lucru.

La naștere, puii cântăresc aproximativ jumătate până la trei sferturi de kilogram, sunt orbi, goi și complet dependenți de mama lor. Chiar dacă femela poate dormi prin procesul nașterii, puii știu instinctiv să se apropie de ea pentru căldură și să-și găsească laptele care are aproximativ 25% grăsime (laptele uman este de 4% grăsime). Când zilele mai lungi de primăvară îi indică mamei și puii ei să părăsească ziua, puii sunt mult mai dezvoltați și pregătiți pentru lume, deși vor rămâne aproape de mama lor cel puțin încă un an.

Pe măsură ce populația umană continuă să crească, dezvoltarea și recreerea continuă să pătrundă în habitatele animale sălbatice. Conflictele sunt inevitabile, cu toate acestea, va fi în beneficiul nostru să învățăm cum să trăim în armonie cu aceste creaturi minunate.