Dacă albinele dispar, vor lua cu ele unele dintre cele mai sănătoase alimente.

noastră

Într-o zi devreme în primăvara anului trecut, viața lui Ed Olson a devenit mult mai grea. Cu câteva săptămâni mai devreme, Olson, un apicultor comercial, livrase 200 din 500 de stupi de albine într-o livadă de migdale din Arbuckle, California. Acolo, albinele și-ar face partea lor bâzâind în sus și în jos rânduri de copaci parfumați, înfloriți, ajutând la transformarea Valii Centrale din California în capitala migdalelor universului. La fel ca peste 100 de culturi alimentare, migdalii vor da roade numai dacă florile lor sunt polenizate încrucișat între două soiuri diferite. La fel ca micii lucrători agricoli, albinele de miere transportă polenul de la un copac la altul în timp ce hrănesc. Porumbul, grâul, orezul și alte cereale se bazează pe vânt pentru a-și răspândi polenul. Dar albinele polenizează o mare parte din celelalte lucruri care adaugă culoare farfuriei noastre și vitamine și antioxidanți dietei noastre. Ne dau afine, mere, fructe de pădure, cireșe, pepeni, grapefruit, avocado, dovlecei, broccoli, morcovi, ceapă și multe altele. Dacă scade colesterolul, îmbunătățește vederea sau turboalimentează sistemul imunitar, probabil a fost fertilizat de o albină. O cantitate surprinzătoare din bunăstarea noastră se bazează pe acele spate mici cu dungi și pe apicultorii care transportă 2 milioane de stupi din cultură în cultură în fiecare an, închirându-i pentru polenizare.

Când Olson verificase stupii Arbuckle în toamna anterioară, ei fuseseră dintre cei mai puternici ai săi. Cu cât mai multe albine într-un stup, cu atât are mai multă putere de polenizare și cu atât mai mult va plăti un fermier pentru a o închiria. Dar acum, pe măsură ce Olson, cu rama îngustă și mustața cenușie a unui pistolar Old West, se apropia de primul grup de 24 de colonii, a simțit că ceva nu mai era pe loc. Nu erau multe albine care zburau. Era o zi strălucitoare de primăvară în nordul Californiei și soarele strălucea șirurile roz de migdale înmugurite: vreme perfectă de zbor pentru o albină. Olson deschise crăpătura vârfului primului stup, se uită înăuntru și imediat stomacul i se scufundă dezamăgit: fără albine. A fost o „bătaie” - termenul apicol pentru o colonie care a murit sau a scăzut. Așa, el a primit 200 $, taxa de polenizare pentru un stup puternic.

Fiecare apicultor comercial găsește câteva bănuți în fiecare primăvară și Olson spera că acest prim stup ar fi fost o anomalie. Apoi a deschis al doilea stup și s-a simțit puțin bolnav. Încă o bătaie. Apoi a deschis al treilea și al patrulea și a înjurat pentru sine. Până când a deschis toate cele 24 de colonii, era șocat. Exista o mulțime de miere în stupi, dar coloniile puternice care umpluseră acele cutii cu două luni mai devreme se diminuaseră la aproape nimic. În 25 de ani de apicultură profesională, nu mai văzuse niciodată așa ceva.

După standardele oricui, Ed Olson este un apicultor excelent (dar a cerut ca numele său adevărat să nu fie folosit). Își hrănește albinele, formulate special, cu proteine ​​bogate în proteine, pentru a-și menține puterea și își monitorizează cu atenție stupii pentru prezența bolilor sau a paraziților. Face totul bine. Cu toate acestea, se părea că tocmai fusese lovit cu misteriosul sindrom numit Colony Collapse Disorder, sau CCD. În iarna 2006-2007, CCD a ucis 32% din albinele americane. Iarna următoare, au murit încă 36 la sută - mai mult de un milion de stupi.

„La început am negat”, și-a amintit Olson. "Atunci m-am simțit slab și a trebuit să mă sprijin de camion. Munca grea de un an pentru nimic!" Olson a încheiat pierderea tuturor celor 50 de stupi care iernaseră într-o anumită curte de albine. Este destul de rău, dar se estompează lângă unele operații. Adee Honey Farms din Dakota de Sud, cea mai mare afacere apicolă din țară, a pierdut 28.000 din cei 70.000 de stupi. Este vorba despre un miliard de albine dispărute. „A ieșit din topuri”, a spus Bret Adee. "Nu este un lucru durabil, ceea ce se întâmplă acum."

La început, se părea că Statele Unite ar fi fost singurul care suferă de CCD, dar și restul lumii a raportat rapid pierderi. „Situația albinelor din Europa nu este mai bună decât pentru albinele din America de Nord”, spune Bernard Vaissière, specialist în polenizare la Institutul Național Francez pentru Cercetări Agricole. Un raport emis în august anul trecut de Autoritatea Europeană pentru Siguranța Alimentelor estimează că Marea Britanie a pierdut aproximativ 30 la sută din albinele sale în 2007, în timp ce Italia a pierdut între 40 și 50 la sută. Orice ar fi doborât albinele a devenit global.

O afacere dulce

Cu o sută de milioane de ani în urmă, în timp ce dinozaurii navigau în savane și mâncau ferigi, pini și unul pe altul, albinele și plantele au aruncat detaliile unei înțelegeri care beneficiază de atunci de restul locuitorilor Pământului. Până în acel moment, plantele folosiseră vântul pentru a-și disemina polenul. Dar polenizarea vântului este ca spamul pe Internet: trebuie să trimiteți un milion de pachete pentru a găsi o țintă receptivă. Deci, cândva în perioada Cretacicului, un grup de plante a decis să înceapă în schimb MapQuesting reciproc. De ce să te bazezi pe vântul volubil când bug-urile ar putea transporta polenul direct între două plante? Trucul a fost în a atrage atenția curierilor.

Până atunci, plantele petrecuseră câteva sute de milioane de ani încercând să descurajeze animalele să nu le mănânce. Toxinele, vârfurile și frunzele cu gust amar erau la ordinea zilei. Acum, într-o față uluitoare, aceste noi plante au decis să se facă cât mai atrăgătoare pentru animale. Au creat forme, culori și mirosuri înșelătoare pentru a prinde trecătorii și au oferit gratuit pumnilor delicioși de nectar tuturor. Când bug-urile - și, mai târziu, păsările, liliecii și fluturii - au căzut pentru a savura dimineața, ar primi polen lipicios pe tot corpul păros și l-au livrat din greșeală la următoarea cafenea. Floarea s-a născut. Și în curând urma să urmeze.

Nu multe lucruri acolo vor să fie mâncate. Vorbește cu busuiocul tău tot ce vrei înainte să-l culegi; este încă o zi proastă pentru busuioc. Și dacă ai văzut vreodată un iepure care își ascunde urechile înapoi și aprinde arzătoarele, știi că numele jocului vieții nu este mâncat. Dar nu pentru plantele cu flori: ele oferă cu nerăbdare nectar, polen, fructe și nuci. Vor să ne mențină sănătoși și entuziaști, astfel încât să continuăm să le răspândim semințele pe planetă. (Și când vine vorba de furnizarea acestor servicii, noi oamenii suntem singura specie care a fost aproape la fel de utilă ca albinele.)

În evoluție, acest aranjament, în care două specii cooperează în beneficiul ambelor, se numește mutualism. Și dacă v-ați întrebat vreodată de ce fructele și legumele au atât de mulți compuși care ne mențin sănătoși, nu vă mai întrebați. Plantele care au prosperat sunt cele care oferă animalelor (inclusiv noi) de ce au nevoie - antioxidanți, vitamine și fibre care sunt esențiale pentru sănătatea noastră. Și animalele de succes (inclusiv noi) sunt cele care prosperă pe ceea ce plantele au de oferit.

Ce aranjament fantastic de frumos. Și ce păcat ar fi dacă l-am sufla uitând că albinele au făcut întotdeauna parte din echipă.

O boală misterioasă

Nu putem spune cu certitudine că albinele lui Olson aveau CCD, pentru că încă nu știm ce este CCD. Știm doar cum arată și pare experiența lui Ed Olson în migdalele din primăvară: stupii care fuseseră în stare superbă se depopulează brusc, cu albinele adulte care dispar din stup până când tot ce a mai rămas este fagure umplut cu larve tinere de albine și dragă.

Teoriile abundă despre ceea ce cauzează CCD. Telefoanele mobile au fost un suspect timpuriu, bazat pe nimic mai mult decât rezultatele unui studiu german tradus greșit asupra telefoanelor fără fir. Culturile modificate genetic au fost un alt vinovat zvonit, în ciuda studiilor care arată că albinele au prosperat cu porumb OMG. Niciunul dintre acestea nu s-a dovedit adevărat. Alte cauze care par a fi asociate cu coloniile prăbușite includ pesticide, viruși nou-introduși, ciuperci și nutriție precară a coloniilor. Congresul a alocat câteva milioane de dolari pentru cercetare pentru a ajunge la miezul problemei, dar banii încă nu au început să se scurgă, iar rezultatele sunt la câțiva ani. Albinele ar putea să aștepte atât de mult, dar nu putem.

„Acesta este esența CCD”, spune Olson. "Populația de albine se poate recupera în cele din urmă după pierderile de boli, dar agricultura americană depinde de apicultorii țigani pentru a oferi scânteia de polenizare pentru a porni motorul de producție alimentară". Aproximativ 35 la sută din alimentele pe care le consumăm - produse în valoare de 15 miliarde de dolari în Statele Unite și 215 miliarde de dolari în întreaga lume - nu ar exista fără polenizatori. Odată ce am avut mii de insecte native, care ne-au asigurat toate nevoile de polenizare, dar distrugerea habitatului și dimensiunea crescândă a fermelor industriale au scos majoritatea culturilor noastre la îndemâna insectelor sălbatice. Singura modalitate de a aduce polenizarea acestor plante este să o transportați, iar albina este singurul polenizator care va suporta un stil de viață atât de domesticit. Din păcate, rămâne de văzut câți apicultori își pot suporta pierderile economice crescânde. „Albinele pot fi înlocuite relativ repede”, spune Olson; „apicultorii din afara afacerii nu pot”.

Întorcând valul

În ciuda situației grave, există câteva semne încurajatoare că începem să mergem în direcția cea bună. Mulți apicultori cred că pesticidele cunoscute sub numele de neonicotinoizi sunt responsabile de CCD. În Statele Unite, neonicotinoidele sunt utilizate pe scară largă pentru orice, de la culturi și terenuri de golf până la controlul puricilor și al termitelor. În august anul trecut, Consiliul de Apărare a Resurselor Naturale a dat în judecată APE pentru că a refuzat să dezvăluie studiile făcute înainte de a aproba un neonicotinoid de conducere în 2003. În septembrie, Italia a devenit a patra țară europeană care interzice neonicotinoizii. Până în prezent, dovezile împotriva neonicotinoizilor sunt mixte, dar faptul că patru țări ar face un pas atât de radical, pur și simplu pentru a-și proteja albinele, poate însemna că este în curs o schimbare de paradigmă. Apicultorii înșiși devin din ce în ce mai disprețuiți de agricultura convențională și favorizează contractele de polenizare cu fermierii organici - o mișcare care ar putea încuraja mai multe ferme să devină organice.

Dar sursa numărul unu de pesticide din stupi sunt apicultorii înșiși, care adaugă pesticide stupilor lor în efortul de a controla acarienii paraziți. Și asta începe să se schimbe, pe măsură ce devin disponibile metode naturale de tratare a acarienilor, precum și tulpini de albine rezistente la acarieni. De ani de zile, apicultura organică a fost rară din cauza tratamentelor chimice împotriva acarienilor; acum începe să pară că într-o bună zi va fi regula, cel puțin printre amatori.

Și oh, pasionații! Apicultura a scăzut în popularitate în Statele Unite încă din cel de-al doilea război mondial, dar în ultimul an, grație atenției aduse de CCD, rândul noilor apicultori s-a umflat până la punctul în care școlile apicole au fost nevoiți să îndepărteze solicitanții și furnizorii au lipsit atât de unelte, cât și de albine. „Există o creștere extraordinară în vânzarea de echipamente apicole”, spune Steve Forrest, proprietarul Brushy Mountain Bee Farm din Carolina de Nord, unul dintre principalii furnizori ai țării. - E doar uluitor. Dar asta este o problemă bună. Înseamnă că albinele și-au recăpătat un loc în psihicul colectiv pe care nu l-au ocupat de generații. Nu mai sunt insecte urâcioase de temut pentru stingherii lor (cea mai mare înțepătură este făcută de jachete galbene) și sunt, din nou, partenerii noștri antici în practica cultivării unei mâncăruri bune.

Ai putea lua Bee Movie ca un semn că începem să apreciem albinele, dar acel film nici măcar nu a făcut dreptate de gen. Ne pare rău, Jerry, dar 99% dintre albinele dintr-un stup - și toți lucrătorii - sunt femei. Un semn că suntem pe drumul cel bun a venit atunci când Häagen-Dazs a anunțat că, deoarece 40% din aromele sale de înghețată nu ar exista fără albine, a donat 250.000 USD pentru cercetarea albinelor și a lansat o nouă aromă, Vanilla Honey Bee, pentru a sprijini cauză. Și Consiliul de migdale din California a fost extrem de susținător. Când celelalte companii de fructe, nuci și legume sunt gata să poneze, vom ști că suntem pe drumul către asigurarea fertilității fermelor și câmpurilor noastre.

În cele din urmă, Ed Olson a reușit să-și salveze fermierul de migdale de la ruină. Și-a chemat cu disperare prietenii apicultori și în cele din urmă a găsit unul care avea câteva zeci de stupi pentru care nu se vorbea. Olson a transportat aceste stupi în livada de migdale. O întindere de vreme caldă și însorită a sosit exact la timp, albinele au zburat toată ziua în fiecare zi, iar cultivatorul a reușit să stabilească o recoltă record. Povestea a fost aceeași în toate văile San Joaquin și Sacramento: vremea a salvat migdalele. Probabil că nu au existat suficiente albine pentru a acoperi nevoia, dar condițiile perfecte au oferit albinelor disponibile ore suplimentare de zbor și au reușit să polenizeze toți copacii.

Pe măsură ce polenizarea începe în această primăvară, apicultorii și cultivatorii de migdale își păstrează respirația colectivă. Știu că tot ce va dura este o furtună bună sau două pentru a răsturna echilibrul și a rupe afacerea dulce.

Rowan Jacobsen este autorul cărții A Geography of Oysters (Bloomsbury SUA, 2007), câștigător al premiului James Beard din 2008 și Fruitless Fall: The Collapse of the Honey Bee and the Coming Agricultural Crisis (Bloomsbury SUA, 2008).