Acest articol a fost publicat inițial în numărul 86 al revistei Cyclist

antrenament

Cuvinte James Witts Fotografie Juan Trujillo Andrades

Echipa kazahă insistă că trecutul lor verificat este în spatele lor, așa cum Ciclist învață la o tabără de antrenament de pre-sezon în Spania

Astana este o echipă care trezește suspiciuni. O mare parte din aceasta este justificată, datorită unei liste lungi de scandaluri de dopaj; o parte din aceasta, probabil, se rezumă pur și simplu la scepticismul occidental asupra estului exotic.

Dar când ciclistul face o vizită la tabăra de antrenament Astana de lângă Benidorm, în Spania, la jumătatea lunii decembrie 2018, nu are niciun sentiment că o echipă se ascunde sub un nor de controverse.

Râsul și aplauzele izbucnesc din spatele unei perdele în restaurantul hotelului, uimind pe unii dintre pensionarii din apropiere, care sunt aici pentru un loc de căldură de iarnă.

În zona închisă, motocicliștii din Astana participă la cina tip bufet, în timp ce noul recrut Manuele Boaro se ridică în picioare pentru a se adresa colegilor săi. „Aștept cu nerăbdare un sezon de succes”, declară Boaro.

El este îmbrăcat în trusa Bahrain-Merida din contractul său anterior, aderând la regula destul de ridicolă a UCI conform căreia un călăreț, în ciuda faptului că se poate antrena cu noua sa echipă, trebuie să poarte vechea trusă până la 1 ianuarie.

De asemenea, are ceea ce arată ca o batistă, înnodată în fiecare colț, echilibrată pe cap. Boaro coboară apoi un pahar de vin roșu, având ca rezultat o lovitură suplimentară a meselor și o reacție dură din partea restului echipei.

Merhawi Kudos, nou-venit coleg de la Dimension Data, urmează exemplul. Acesta este inițiativ în stil Astana și, după cum se întâmplă, va pune bazele intoxicate pentru filmarea noaptea târziu a videoclipului pentru „Astana Pro Team - First-Ever Cycling Rap” (căutați-l pe YouTube).

Melodia rap, interpretată de echipă, prezintă replici clasice precum „Eu sunt Vino, în spatele meu este Martino” și „Este Lopez, Superman. Urcarea rapidă este planul lui.

„Va fi memorabil”, spune Sven Jonker, ofițer de presă olandez al echipei.

Oricine ar fi văzut videoclipul de la lansare ar fi de acord. „Este minunat pentru legarea echipei și pentru a ușura atmosfera și percepția echipei”, adaugă Jonker. Și este o echipă care ar putea beneficia cu siguranță de un PR pozitiv.

Trecut neferic

Astana, echipa numită după capitala Kazahstanului, este inconfundabilă în îmbrăcămintea lor albastră. Acest angajament față de culoare este cel care, sugerează Jonker, este parțial motivul pentru care mulți din comunitatea ciclistă consideră că fiecare succes al echipei - dintre care au fost 33 în 2018, plus 62 de locuri pe podium - cu neîncredere.

„Poate că o schimbare a trusei ar reprezenta un nou început din trecutul complicat”, spune Jonker.

„Trecutul complicat” este un mod politicos de a se referi la un dopaj palmarès care citește ca un Who’s Who of cycling. Alberto Contador a câștigat, apoi a pierdut, Turul Franței din 2010 în timp ce concura pentru Astana după ce a dat rezultate pozitive pentru clenbuterol.

Trei ani mai devreme, Alexander Vinokourov a fost prins dopând sânge la Turul din 2007 (apărarea sa inițială a venit din cartea de medicină Beano, susținând că sângele care i se grăbea la picioare cu o zi înainte de test a ridicat nivelul hematocritului).

Apoi este Lance Armstrong. În timp ce texanul nu a recunoscut niciodată dopajul în timpul singurului său sezon (2009) cu Astana, USADA a declarat că șansele ca acest lucru să nu se întâmple au fost unul din milion.

Chiar și în noua curajoasă lume a ciclismului, păzită de pașaportul biologic, Astana a continuat să fie invadată de controverse de dopaj.

La scurt timp după ce Vincenzo Nibali a câștigat al șaselea din cele opt titluri Grand Tour ale echipei în 2014, cinci piloti de vârstă și de dezvoltare au fost prinși dopând cu EPO și steroizi.

UCI a investigat echipa și părea că licența lor de cursă va fi anulată. La multe critici, ei și-au păstrat locul WorldTour, dar cu „măsuri speciale”.

Potrivit fostului călăreț și acum director general Vinokourov, aceasta însemna „a trebuit să ne îmbunătățim structura organizatorică, construind o comunicare mai eficientă între pilotii echipei și personal și conducere.

„A trebuit să îmbunătățim o mulțime de lucruri diferite, dar în cele din urmă am reușit să respectăm toate cerințele și să construim o echipă și mai puternică.”

Nu este evident ce înseamnă asta, dar de atunci cel mai înalt profil al pilotului Astana care a testat pozitiv (pentru hormonul de creștere uman) a fost Tatiana Antoshina, care concurează pentru echipa feminină.

Să sperăm că acest lucru indică într-adevăr că lucrurile s-au schimbat în interiorul echipei kazahe.

O plimbare ușoară de cinci ore

„Călătoria de astăzi este de aproximativ 150-160 km”, spune antrenorul și Pep Guardiola, care seamănă cu Artitz Arberas. Ciclistul va fi în mașina lui Arberas alături de regizorul sportiv Lars Michaelsen, care a câștigat Gent-Wevelgem în 1995 și a purtat tricoul liderului Vuelta timp de trei zile în 1997.

„Vom lucra la capacitatea aerobă a piloților”, adaugă Arberas.

„Le-am muncit din greu la această tabără și mâine zboară acasă, așa că astăzi va fi un efort ușor.”

Am argumenta că o plimbare de cinci ore pe teren deluros, cu vin rouge de aseară care circulă încă prin vene, este departe de a fi ușoară. Dar nu ar trebui să se dovedească prea solicitant pentru o echipă care include „Superman” - porecla dată speranței actuale a Grand Tour-ului echipei, Miguel Angel Lopez.

Colombianul de 25 de ani s-a bucurat de un sezon important în 2018, terminând pe locul trei atât la Giro d’Italia, cât și la Vuelta. Performanța în continuă îmbunătățire a pilotului de 1,64 m, 59 kg, a convins echipa să-l elibereze pe Fabio Aru în 2017.

Celălalt lider al Marelui Tur al echipei este danezul Jakob Fuglsang, fostul campion mondial sub-23 de biciclete de munte care a devenit profesionist în șosea în 2006, dar nu s-a ridicat la fața locului până în 2017, când l-a superat pe Richie Porte pentru a câștiga Critérium du Dauphiné.

Sunt aici în cantonament, dar nu în grupul pe care îl ascultăm. Sunt în grupele două și trei, ale căror obiective principale sunt Giro și respectiv Turul. Urmărim grupa unu, care cuprinde piloții care se îndreaptă spre Tour Down Under din ianuarie.

„Înseamnă că fiecare cursă de antrenament a fost, în medie, cu 30 de minute mai lungă și mai intensă”, explică Laurens De Vreese, domestica care a ocupat locul central în „acel rap” și va oferi sarcini de sprijin pentru liderul echipei din Australia, Luis León Sánchez (care va revendica un al patrulea impresionant în clasamentul general la Turul de jos).

Grupul include, de asemenea, șase piloți kazahi, inclusiv cel mai de succes motociclist de casă, Alexey Lutsenko, care a câștigat o etapă a Vueltei în 2017.

Lutsenko, la fel ca majoritatea motocicliștilor kazași ai echipei, va rămâne în această parte a Spaniei pentru iarnă, deoarece temperaturile au o medie de -4 ° C până la -19 ° C în țara sa natală. După tabără, Lopez se va întoarce în Columbia, în timp ce Fuglsang zboară spre casa sa din Monaco.

„A fost o tabără aglomerată”, spune Fuglsang. ‘Am avut montarea bicicletelor, tălpi interioare, prezentarea echipei, analize aerodinamice pe pista din Valencia, plus controale medicale la spitalul din Alicante.

„Acestea sunt deosebit de importante. Am avut un tip care a trebuit să părăsească echipa din cauza leșinului de anul trecut și a raportului cardiac ulterior de la testarea din septembrie. ”

Acel călăreț, cu care Astana „a decis să nu extindă relațiile contractuale pentru 2019”, a fost Bakhtiyar Kozhatayev. Starea sa cardiacă, deși nu punea viața în pericol, era „incompatibilă cu încărcăturile care există în WorldTour”.

Este o măsură de precauție de înțeles, ținând cont de faptul că, cu cinci ani mai devreme, pilotul Astana Continental, în vârstă de 19 ani, Yerlan Pernebekov a murit în urma unui accident vascular cerebral într-un lagăr de antrenament. Nu au existat dovezi ale dopajului implicat.

Antrenament nirvana

Înapoi la grupul nostru, o plimbare de antrenament, iar Sanchez, în căutarea picioarelor de curse, arde pe partea din față a grupului. Este o viteză fără efort, ajutată de drumuri care sunt netedă ca mătăsosele și fără trafic. Din acest motiv, Sunweb, AG2R, Direct Energie, Dimension Data și Katusha merg regulat aici. Asta și topografia.

„Există o varietate de urcări”, spune Arberas. ‘Unele sunt lungi și constante, în medie 5-6% și ating înălțimi de 1.000 m, măsurând în jur de 6-15 km.

„Apoi sunt scurte, explozive, care ajung la 25%.” Călătoria de astăzi are mai multe dintre cele dintâi, cu cazuri ocazionale ale celei de-a doua aruncate în.

De Vreese aproape că își dă drumul la bicicletă pe una dintre acele ascensiuni de 25%, deși mai mult pentru că merge cu o mână cu mobilul în cealaltă mână decât pentru că nu reușește să facă față pantei. În cea mai mare parte, totuși, călătoria de 150 km înainte de Crăciun trece fără incidente.

Lădițele și portocaliile, cactușii, măslinii și coniferele acoperă drumul și oferă o explozie vibrantă de culoare pe fundalul uscat și montan.

Este departe de Benidorm, distopia creată de om pe drum care, din când în când, își aruncă capul urât deasupra negurii de la orizont. Îl întreb pe Michaelsen dacă piloții se vor antrena în ziua de Crăciun. „Ar trebui să facă”, a răspuns el. „Cu siguranță am făcut-o, uneori până la șase ore.

„Este ușor de spus că plouă astăzi, așa că voi face doar două ore. Dar spune asta o dată și se întâmplă din nou și din nou. Este prea ușor. Nu ți-ai atinge niciodată obiectivele așa. ”

Cum s-au schimbat lucrurile de când a concurat? „Obișnuia să se concentreze mai mult pe mile de iarnă la intensitate mai mică.

‘În zilele noastre, sunt mai puțini kilometri, dar la o intensitate mai mare. Obișnuiam să concurăm și mai mult, dar un lucru care a rămas același este motociclismul. Este un mod cu adevărat eficient de a simula situațiile de cursă. ”

Această schimbare a intensității antrenamentelor este creditată în echipa Sky, care ne aduce cu atenție la următorul nostru subiect. A fost o surpriză faptul că fiii mass-media se vor retrage din sport la sfârșitul anului 2019?

„Am fost puțin surprinși, dar știu că echipa plănuise pentru o vreme”, spune Michaelsen. ‘Când au fost vândute către Comcast, au dat puterea deciziei. Trebuie să se bazeze pe brandul pe care l-au construit, fiind suficient de puternic pentru a fi vândut. ”

Răspândirea cuvântului kazah

Odată întors la hotel, călăreții se îndreaptă spre camerele lor pentru a face duș înainte de prânz. Încercăm să-l găsim pe Vinokourov pentru un interviu, dar se pare că s-a evaporat deja în soarele cald spaniol și s-a îndreptat spre aeroport pentru a se întoarce în Kazahstan, unde are a doua casă („un cadou pentru câștigarea olimpiadelor”).

În schimb, discutăm cu managerul echipei Dmitriy Fofonov, un fost kazah profesionist care a călătorit pentru Astana din 2010 până în 2012.

„Scopul echipei este dezvoltarea sportului în țara noastră”, spune el. ‘De aceea, precum și echipa WorldTour, Astana are echipe ProContinental, Continental și feminin.

‘Echipa este de asemenea acolo pentru a răspândi vestea despre țara noastră și capitala noastră. De aceea, echipa WorldTour are aproximativ 30% de rideri kazași. Asta și capacitatea lor, desigur.

Astana a răspândit vestea despre Kazahstan de când a fost fondată echipa în 2007.

În acel timp, acestea au fost finanțate de Samruk Kazyna, fondul suveran de stat, care deține o mare parte din resursele țării, inclusiv gazele, petrolul, serviciile bancare, telecomunicațiile și serviciile poștale.

Echipa este, de asemenea, sponsorizată de Clubul Prezidențial Astana, o organizație umbrelă care finanțează și echipe de fotbal, baschet, hochei pe gheață și box.

„Am avut o echipă și în Raliul Dakar”, adaugă Fofonov.

‘În urmă cu douăzeci și șapte de ani, când Kazahstanul și-a declarat independența [de URSS], Astana erau două clădiri mici. Acum este o nebunie și chiar are propria Casa Albă. ”

The Guardian l-a numit pe Astana „una dintre cele mai ciudate capitale de pe Pământ… unde metalul și sticla strălucitoare se ridică din stepa kazahă, ca un set de Lego post-modern care s-a împiedicat în secvența de deschidere a Dallas-ului”.

Înainte de a putea discuta în continuare nebunia magnifică a orașului în deșert, Jonker ne sună la etaj pentru a vorbi cu De Vreese în timp ce face un masaj după plimbare.

În camera de hotel, belgianul în vârstă de 30 de ani manifestă același tip de încredere ca în videoclipul rap, aruncând prosopul și obligându-ne să desfășurăm interviul în timp ce ne confruntăm cu nuditatea lui în talie.

Cu toate acestea, deschiderea fizică a lui De Vreese se reflectă într-o conversație sinceră în care el dezvăluie că nu a avut o pauză de la ultima sa cursă în China la sfârșitul lunii octombrie, parțial datorită naturii precare a ciclismului și a unui contract de un an.

El explică de ce nu folosește WhatsApp („mersul pe bicicletă se referă la munca în echipă și trebuie să comunici - de aceea pur și simplu vorbesc cu cineva dacă vreau să știu ce se întâmplă”) și cum sa îmbunătățit creșterea numărului de antrenori echipa - „în afară de cei de rahat”.

Deci, care sunt speranțele sale pentru 2019? „Cred că frații Izagirre [Ion și Gorka, care sosesc din Bahrain-Merida] vor întări echipa, în timp ce personal îi voi oferi echipei tot ce pot”, spune el.

În seara aceea, la cină, starea de spirit este mai calmă decât era aseară. Poate că mahmureala a dat lovitura. Poate că atmosfera deschisă și primitoare a fost doar o pauză temporară de adevăratul Astana închis?

De dragul ciclismului și al echipei, să sperăm că nu.