La 12 august 2000, submarinul nuclear Kursk, mândru al Flotei de Nord a Rusiei, s-a scufundat după ce a explodat o torpilă, iar soarta celor 118 echipaje a captivat națiunea până la tragica concluzie nouă zile mai târziu.

Iată o privire înapoi la evenimentele de acum 20 de ani în ceea ce rămâne cel mai rău dezastru al marinei ruse.

În acea sâmbătă dimineață, Kursk, un uriaș submarin lung de 154 de metri, participă la exerciții navale în Marea Barents, la granițele dintre Rusia și Norvegia.

La 11:28 ora locală (0728 GMT) seismografii norvegieni înregistrează o explozie majoră urmată de o a doua mai puternică două minute mai târziu.

Marina rusă localizează nava duminică în zori. Se pierde orice contact radio cu echipajul. Singura înregistrare va fi semnalul SOS pe care îl face un marinar la bordul submarinului lovind cu coca navei.

Spre sfârșitul zilei, marina lansează un prim mini-submarin echipat de salvatori, dar se ciocnește cu epava Kursk și trebuie să se întoarcă imediat.

adâncime

Un purtător de cuvânt al marinei ruse la o conferință de presă din 15 august 2000, la câteva zile după scufundarea submarinului Kursk cu 118 echipaje la bord Foto: AFP/ALEXANDER NEMENOV

„Probleme tehnice” este rezumatul concis pe care marina rusă îl folosește pe 14 august pentru a anunța publicul accidentul, după o întârziere de două zile.

Șeful marinei rusești spune că principala teorie a evenimentelor „este o explozie în prima trapă de torpilă”, care ar fi condus la scufundarea submarinului în apele neutre la 150 de kilometri de orașul de coastă Severomorsk, baza principală a Flotei de Nord.

Marina spune că nava și-a oprit motoarele nucleare și nu transportă nicio armă nucleară. Nu este înregistrată nicio scurgere radioactivă.

Potrivit marinei, echipajul - blocat la 108 metri în josul fundului Mării Barents - are suficient oxigen pentru a rezista până pe 18 august.

Președintele rus Vladimir Putin la 16 august 2000, ziua primelor sale comentarii publice cu privire la scufundarea submarinului Kursk Foto: POOL/ITAR-TASS

În ciuda îngrijorărilor pentru marinari, Rusia refuză să ofere ajutor din Marea Britanie, Norvegia și Statele Unite.

Cu doar echipament vechi sau necorespunzător și luptându-se cu o furtună violentă, rușii își continuă eforturile de salvare singuri, provocând o serie de eșecuri.

Între timp, președintele Vladimir Putin își continuă vacanța în stațiunea Soci din Marea Neagră. El așteaptă până pe 16 august înainte de a face prima sa declarație, apărând în îmbrăcăminte casual, descriind situația drept „critică”.

La 17 august 2000, o femeie aprinde o lumânare într-o biserică din orașul Murmansk, nord-vestul Rusiei, în memoria echipajului Kursk Foto: AFP/ALEXANDER NEMENOV

"Experții noștri spun că avem tot ce avem nevoie", spune el, citat de Interfax.

Dar doar câteva ore mai târziu, el vorbește cu omologul american Bill Clinton la telefon pentru a discuta despre misiunea de salvare.

În cele din urmă, Rusia acceptă ajutorul din partea Marii Britanii și solicită asistență din partea Norvegiei, deși Putin nu-și reduce concediul și tăcerea lui „asurzitoare” atrage focul mass-media.

"Din cuvântul plecat, operațiunea de salvare ar fi trebuit să fie nu numai preocuparea numărul unu a echipelor de salvare, ci și a întregului stat", spune cotidianul Izvestiya.

Presa acuză militarii de minciuni și pune la îndoială costul vieții umane în Rusia post-comunistă.

Pe măsură ce incertitudinea continuă, familiile marinarilor prinși își descriu angoasa ca pe un „iad” viu.

„Fiecare știre de televiziune este ca o suspendare a execuției”, spune o femeie al cărei soț comandant este la bord.

Pe 18 august, Putin revine la Moscova. Șansele unei salvări de succes „sunt foarte mici, dar există”, spune el.

Pe 21 august, după 30 de ore, scafandrii norvegieni reușesc să deschidă calea aeriană a submarinului. Interiorul Kurskului este complet inundat. Toți marinarii sunt morți.

A doua zi în Vidyayevo, micul sat marin de coastă și baza de origine pentru Kursk, se adună familiile membrilor echipajului și Putin se confruntă cu criticile văduvelor lacrimi.

O zi de doliu național este declarată pe 23 august, dar familiile îndurerate refuză să participe.

Putin spune că are „un sentiment de deplină responsabilitate și un sentiment de vinovăție pentru această tragedie”.

Parchetul rus încheie ancheta în iulie 2002 declarând că nimeni nu poate fi tras la răspundere.

Se spune că accidentul a rezultat dintr-o explozie într-unul dintre tuburile torpile ale submarinului cauzată de combustibil volatil, iar echipajul nu a putut fi salvat. Au murit cel târziu la opt ore după explozie.

O notă mâzgălită de un ofițer, descoperită în octombrie 2000 în buzunarul bărbatului atunci când lucrătorii de salvare și-au ridicat corpul din submarin, oferă dovezi crude că cel puțin 23 de marinari au supraviețuit la câteva ore după explozie, după ce au încercat să caute siguranță în spatele navei.