De ce aceste fructe au vrăjit călătorii în Asia Centrală de secole

Lângă câmpurile de bumbac și tarabele de rodii care căptuiesc drumul de la Samarkand la Tașkent, sute de pepeni zac împrăștiați în murdărie. Unele au pielea netedă și galbenă ca untul, în timp ce altele sunt asemănătoare și crocodile.

cadourilor

Karim Qarshi, un comerciant în vârstă de 57 de ani, purtând nuanțe de aviator împotriva strălucirii toamnei târzii, îi veghează.

Invitându-mă mai aproape, el îmi pune în mâini un pepene verde cu alge marine cu aspect bizar. Rotund ca un fotbal, greu și plin, pielea are o nervură adâncă, ca o velur groasă, iar tulpina ridată este la fel de curbată ca un cârlig.

„Aceasta se numește bătrână pepene galben. Este foarte dulce, foarte moale ”, spune Qarshi, trecând mâna peste pliurile strânse ale pepenelui.

Apoi, luând un cuțit, ciopleste o pană în formă de triunghi din ea, expunând, aproape indecent, carnea de pepene galben, cremoasă ca magnolia. În mijloc, o minge de semințe strălucitoare, strălucitoare, reușește să-și mențină forma în ciuda tăieturii.

Din acest ciudat pepene iese un fruct unic și puternic, amestecând arome de pere coapte cu vanilie Bourbon.

În timp ce plătesc pentru fructe, care costă mai puțin de un dolar, doi pasageri izvorăsc dintr-un Chevrolet alb și se aruncă pe câmpuri, sărind peste coajele aurii care atrag viespile care zăceau împrăștiate. Ele culeg prin grămezi, inspectând cu atenție, adulmecând și selectând pepeni.

Așa cum Franța este țara croissantului, Uzbekistanul este țara pepenelui. În timpul recoltei de pepene galben din toamnă și începutul iernii, Qarshi, împreună cu alte jumătate de duzină, doarme pe marginea drumului în regiunea Jizzakh din estul Uzbekistanului.

Păzite până când frigul se instalează în mod corespunzător la mijlocul lunii noiembrie, trec peste noapte în inima pământului cu pepene galben, în ceea ce este o țară nebună cu pepene galben, care găzduiește 160 de soiuri. Paturile mici din oțel, acoperite cu copertine de țesături florale improvizate, oferă un loc de odihnă non-stop, permițând vânzătorilor de pepene galben să rămână atenți și gata.

În vest, pepenii sunt văzuți ca o plajă tropicală care potolește setea, simboluri ale verii - gândiți-vă la bile de plajă în formă de pepene, sorbet de pepene înghețat și linguri hidratante de melon - dar în Uzbekistan sunt soiurile de iarnă, cele recoltate de la mijlocul Septembrie, care sunt favorizate pentru vitaminele și antioxidanții lor.

Gustul deoparte, ceea ce face ca acești pepeni să fie atât de remarcabili este modul particular și particular în care sunt depozitați.

Aproape toate soiurile de pepeni de iarnă, cum ar fi cele vândute de Qarshi, petrec timp într-o magazie întunecată și rece, special construită, numită qovunxona. Acolo, legați de căpriori cu șnur gros sau plasă, se coc în mișcare lentă în lunile reci, tot în timp ce devin mai moi și mai dulci, pielea se învelește, în timp ce carnea adună zaharoză maximă, devenind din ce în ce mai multă melonie.

Maturate în acest fel, sunt bine păstrate până la opt luni, făcându-le disponibile aproape tot anul și potrivite pentru a călători pe uscat, prin deșerturi vaste și terenuri de stepă, dacă este necesar.

Înainte de a exista qovunxonas, fermierii pur și simplu aruncau zăpada sau nisipul și își îngroapă pepenii adânc sub pământ, departe de frig. Spre deosebire de supermarketurile din vest, care au tendința de a depozita o selecție de soiuri neobișnuite - miere, galia și pepene verde, poate o piele de sapo spaniolă cu piele moale („piele de broască”), dacă aveți noroc - fermierul este cel care decide când un pepene galben este gata. Cu siguranță nu există autocolante care să ordone cumpărătorului să „coacă acasă”.

Clima continentală dură din Uzbekistan - veri foarte calde, ierni foarte reci - este perfectă pentru cultivarea pepenilor. Potrivit unui exportator, 22.000 ha de câmpuri de pepeni produc 400.000-500.000 tone pe an. Și, așa cum sunt încorporate în terroir, economie și imaginația uzbekă, ele sunt înrădăcinate în istorie și obiceiuri.

Despre pepenii uzbeci s-au scris despre secole. Înfășurate în bumbac, ele erau transportate în mod regulat pe distanțe mari de-a lungul diferitelor fire ale căilor de mătase care traversau Asia Centrală.

Vechile regate uzbece își trimiteau prețioșii pepeni de iarnă - fructe de o frumusețe rară și stranie - ca daruri mult râvnite. Mergeau cu caravana de cămile la capitala Abbasid din Bagdad, la țarii ruși și la împărații mogoli.

Mulți dintre cei mai mari călători ai lumii în Asia Centrală au fost vrăjiți de pepenii regionali, deseori scriindu-i în poveștile și jurnalele lor.

Una dintre primele lor mențiuni, referitoare și la arta de a le oferi, a fost cronicarul din secolul al X-lea Muhammad Abu al-Qasim ibn Hawqal, care a scris un istoric al călătoriilor sale prin ținuturile islamice.

În Khorasanul antic (un teritoriu care se întinde peste nord-estul Iranului, părți din Afganistan și Asia Centrală), el a menționat că pepenii erau preparați și uscați „pentru exportul în numeroase locuri ale lumii și nu știu niciun alt loc unde un lucru ar putea fi posibil ”.

Un călător mai bine amintit astăzi, rătăcitorul marocan din secolul al XIV-lea Ibn Battuta, a scris: „Nici un pepene nu poate fi comparat cu cei korezmieni, cu excepția, probabil, a pepenilor din Bukhara”.

Așa cum Franța este țara croissantului, Uzbekistanul este țara pepenelui

În secolul al XV-lea, trimisul castilian Ruy González de Clavijo a primit o audiență la constructorul imperiului și „cuceritorul lumii” Tamerlane în Samarkand. El a menționat că, la fel ca și palatele, existau livezi grozave, grădini în stil persan și petreceri fastuoase în corturi ornamentate decorate cu comori jefuite.

„Pepenii din această zonă rurală sunt abundenți și foarte buni, iar în sezonul de Crăciun sunt atât de mulți pepeni. . . În fiecare zi, cămilele își aduc o mulțime de pepeni din țară și este de mirare câte sunt vândute și mâncate pe piață ”, a scris el.

Nebunia cu pepene galben i-a afectat grav pe mogoli, care tânjeau cu jale după pepenii din Asia Centrală, rodul incomparabil al patriei lor. Când prințul timurid Babur, stră-stră-strănepot al lui Tamerlane, a cucerit prima oară nordul Indiei în 1526, el a deplâns climatul indian și lipsa pepenilor.

În memoriile sale, The Baburnāma, a scris despre casa sa cucerită: „Fără struguri sau musmelon, fără fructe bune, fără gheață sau apă rece, fără pâine sau mâncare bună în bazarele lor”. De unde venea, erau pepeni cu „pielea galbenă și încrețită ca pielea cenușie. . . pulpa groasă de patru degete ”.

Ambalate în zăpadă și puse în containere de plumb, pepenii de iarnă au fost trimiși de nobilimea uzbecă în China pentru a-și impresiona împărații. Căpitanul Frederick Burnaby, balonistul armatei britanice, care avea o înălțime de 6 ft 4in și despre care se spune că ar fi purtat odată un ponei sub un braț, a scris despre aceste cadouri exotice în cartea sa din 1876 A Ride to Khiva.

„Pepenii de aici au o faimă celebrată peste tot în est. În trecut, au fost trimiși până la Beijing pentru masa împăratului Chinei ". Burnaby, care era deosebit de pasionat de pepenii ciudati și plini de aromă din Uzbekistan, a procurat niște semințe și a încercat, dar în cele din urmă nu a reușit, să le cultive în Anglia.

Având în vedere faima largă a pepenilor lor și atracția pe termen lung, nu este de mirare că uzbekii le-au numit nume pe deplin fantastice. Există „pană albă”, „cap de lup”, „sprânceană aurie” și „lac negru”.

La bazarul Alay, în capitala Tașkent, găsesc comercianții Sobitali și Komil care se împachetează pentru ziua respectivă. Au fost acolo încă din zori, dar, când vine vorba de pepeni, sunt plini de entuziasm.

Unul dintre preferatele lor, îmi spun, este foarte moale și extra dulce, iar numele său se traduce literalmente prin „a călcat pe el”. Acest lucru, explică ei, este atât o modalitate de a descrie moliciunea sa pulbere producătoare, cât și un memento către cumpărător să fie atent să nu-l strivească accidental, deoarece este relativ mic. Există chiar și un limbaj local pentru astfel de nenorociri în viață: dacă eșuezi la un examen, treci peste sau pierzi autobuzul, ai „scăpat pepenele”.

Komil își scoate telefonul mobil și îmi arată cu mândrie un videoclip al magaziei sale personale de pepene galben.

Pereții unei qovunxona sunt împânzite cu ferestre de obloane de dimensiuni farfurii pentru a oferi aer condiționat natural. O magazie de pepeni ar trebui să aibă aer curat și rece și să nu miroasă a pepeni. Dacă parfumul lor este prezent, încep deja să se întoarcă.

Crescute în câmpurile regiunii Jizzakh, pepenii Komil sunt depozitați și atârnați la 320 km spre est, în Kokand, în Valea Fergana. „Aici bate vântul”, spune Komil. Iar vântul este esențial pentru o bună ventilație.

Păstrarea lor are și un sens economic, deoarece costul pepenilor crește în timpul iernii uzbece, când pot merge de 10 ori mai mult decât costă la începutul toamnei. În cele mai reci luni, vitaminele și bunătatea meloniilor sunt cele mai necesare.

„Când culegem pepenele de iarnă? De îndată ce vine primul îngheț al sezonului. Despre pepenii de iarnă spunem: „Stai, nu tăia”, întrucât durează și trebuie să aștepți cu răbdare să fie gata ”, explică Komil.

De asemenea, de vânzare pe piața Alay sunt benzi de pepene uscat la soare care au fost feliate subțire și împletite sau laminate, apoi împânzite cu stafide și nuci („Uzbek Snickers” așa cum le numesc comercianții). Acestea fac cadouri frumoase, ușor de transportat.

Poate că Marco Polo i-a încercat. Cu siguranță a scris despre ceva similar în cartea sa The Description of the World (c1300): „Ei [bucățile de pepene galben] se păstrează astfel: un pepene galben este feliat, la fel ca noi cu dovleacul, apoi aceste felii sunt rulate și uscate în soarele; și în cele din urmă sunt trimise spre vânzare în alte țări, unde sunt foarte solicitate pentru că sunt dulci ca mierea. ”

O călătorie atât de plină de aromă dintr-o singură felie de pepene galben este atât de străină, încât sublimul nu ar fi un cuvânt prea mare pentru asta

Feliile Komil deschid un pepene galben și îmi întind o pană slithery. Încerc să desprind aromele. Mai întâi, un zahăr intens asemănător cu șerbetul, apoi puțină miere amestecată cu esență de migdale și, în cele din urmă, ananas și netezimea romului.

O călătorie atât de complexă și plină de aromă dintr-o singură felie de pepene galben, atât de străină, încât sublimul nu ar fi un cuvânt prea mare pentru asta. Mai pune un pepene galben într-o pungă și apoi în mână, un cadou, în ciuda insistenței mele de a plăti.

Făcându-și rămas bun, el strigă avertismentul căruia comercianții de pepene galben le place să spele: „Nu-l mâncați seara”. Uzbecii cred că pepenii calorici și dulci sunt greu de digerat și, prin urmare, sunt consumați cel mai bine la micul dejun.

Pepenele din geantă, rotund și auriu ca o lună plină, va fi mai târziu feliat și tăiat în semilune curbate. Genul de pepene galben care l-a făcut să plângă pe Babur lacrimi de dor de casă.

Caroline Eden este autoarea a două cărți de mâncare și călătorii, „Samarkand” și „Marea Neagră”