Numele ei este Masezeno și are 12 ani, deși nu ai ști să te uiți la ea: șapte, sau poate opt, în cel mai bun caz. Se așază singură pe pat, în rochia albastră de spital, cu genunchii ridicați până la piept, cu ochii mari, urmărind camera. Are puțin păr. Ea se află în secția pentru copii a noului spital de district Butaro din nordul Ruandei și aici întâlnesc realitatea cruntă a malnutriției cronice a copiilor.

flagelul

Cel puțin nu mai țipă, așa cum a fost acum câteva zile, când a fost internată pentru prima dată cu o afecțiune cunoscută la nivel local ca kwashiorkor, ale cărei simptome includ umflături dureroase sau edeme, cauzate de lipsa de proteine ​​pe termen lung. Este încă puțin umflată, dar tratamentul se ocupă de asta. Alte simptome vor fi alături de ea pe viață. Masezeno este cu cel puțin 10 cm mai mică decât ar trebui să fie, iar personalul medical spune că poate exista o deficiență intelectuală cu până la 15 puncte de IQ. În limbajul ascuțit și neiertător al malnutriției, ea este cascadorie.

Nu ar trebui să fie așa, pentru că aici, în Rwanda, câmpurile atârnă greu de mâncare. Câmpurile terasate strâns împachetate care, la fel ca în atât de mult din această mică țară est-africană fără ieșire la mare, sunt plantate chiar pe vârfurile celor mai vertiginoase dealuri, gemând cu pătlagină și manioc; cu porumb, fasole și cartofi amândoi dulci și, așa cum îi numesc în această parte a lumii, irlandezi. Rwanda arată la prima vedere ca o țară construită din lucruri de mâncat.

Dar aceste culturi în plină dezvoltare ascund un secret amar. În Rwanda, nu numai câmpurile sunt fecunde. Este cea mai dens populată țară din Africa, populația sa de 10 milioane de oameni având o pondere puternică asupra tinerilor - jumătate dintre aceștia au sub 18 ani - și mult prea mulți dintre acești copii pur și simplu nu primesc suficiente lucruri potrivite pentru a mânca. Cu toate acele alimente din câmp, 44% dintre copiii din Rwanda rămân, la fel ca Masezeno, subnutriți cronic. Sunt, de asemenea, cascadorii.

Săptămâna trecută, organizația de caritate Save the Children a lansat cea mai recentă etapă a campaniei No Child Born To Die. Acesta a cerut premierului, David Cameron, să numească o zi pentru un summit global privind malnutriția copiilor.

S-au făcut progrese enorme în combaterea mortalității infantile în ultimii ani. O uriașă forță globală asupra vaccinărilor și investițiile în îngrijirea medicală de primă linie au redus numărul copiilor sub cinci ani care decedează în fiecare an de la 12 milioane în 1990 la 7,6 milioane.

Însă subnutriția cronică - nu foametea, ci simpla sărăcie măcinatoare a unei diete care nu le oferă copiilor ceea ce au nevoie - rămâne criza ascunsă a lumii. Aproximativ 170 de milioane de oameni din întreaga lume sunt acum împiedicați, ceea ce are implicații imense pentru productivitatea și dezvoltarea țărilor lor.

Dacă nu se face nimic, se estimează că o jumătate de miliard de copii vor fi stopați în următorii 15 ani. Se ridică la o generație pierdută. Mai mult, este cauza principală a 2,6 milioane de decese de copii pe an, sau 300 în fiecare oră. Certificatul de deces poate înregistra pneumonie sau o infecție digestivă. Faptul este că un copil subnutrit pur și simplu nu are sistemul imunitar pentru a combate o boală.

S-au înregistrat progrese în ceea ce privește malnutriția în Asia. Cu toate acestea, jumătate din toate decesele copiilor atribuite malnutriției se produc încă în Africa, în ciuda faptului că continentul are doar o treime din copiii subnutriți din lume. O combinație de creștere a prețurilor la alimente, instabilitate politică și lipsa progresului tehnologic în agricultură au însemnat că îmbunătățirile nutriției copiilor de aici s-au dovedit greu de obținut.

De la genocidul din 1994, care a luat viața a aproximativ 800.000 de oameni, Rwanda a făcut multe pentru a-și îngriji copiii. Decesele în rândul persoanelor sub cinci ani s-au înjumătățit, de la 152 la mie în urmă cu un deceniu la 76 la mie la ora actuală (în Marea Britanie cifra este de 5,3 la mie). Dar asigurarea faptului că acei copii care trăiesc cresc la maximul lor potențial se dovedește mult mai greu. Săptămâna trecută am călătorit în Rwanda cu Salvați Copiii pentru a vedea amploarea problemei și impactul pe care îl are asupra familiilor.

Așa am ajuns să o cunosc pe Josephine, în vârstă de 23 de ani, și pe cei doi băieți ai ei. Aștepta cu răbdare, la coadă cu celelalte femei din satul ei, la centrul de sănătate Ntaruka. Până acum un an, centrul era puțin mai mult decât o baracă cu folie de plastic pentru pereți și un acoperiș care scurgea ori de câte ori veneau ploile, ceea ce în Rwanda este adesea. Acum există clădiri din cărămidă cu zgomot redus, cu vedere la lac, înconjurate de aflorimente de stâncă vulcanică neagră, datorită celor cinci vârfuri mocnite care stau de pază.

Suntem afară pe verandă, unde lucrătorii voluntari din domeniul sănătății ajută la cântărirea fiilor lui Josephine, în vârstă de trei ani și jumătate și 18 luni. Cel mai în vârstă prezenta simptome de subnutriție cronică, dar din măsurători reiese clar că un tratament cu suplimente alimentare terapeutice - primează printre ele o pastă de arahide fortificată numită Plumpy'nut, pe care copiii o înghit - a început să-l scoată din zona de pericol . Dar cea mai tânără a ei, Inocența, este încă subnutrită acut. Brațele lui sunt prea subțiri. Cu puțin peste 7 kg, el este pur și simplu prea mic.

Josephine îmi spune că habar nu avea că există o problemă până când unul dintre lucrătorii voluntari din domeniul sănătății a venit la ea acasă să-i spună. A fost supărător? Ea ridică din umeri. "Nu chiar. Mi-au dat suplimentele." Adunarea suficientă mâncare pentru familia ei - are alți copii acasă - este dificilă. "Nu am pământ și sunt singurul care adună mâncare. O obțin lucrând în domeniile altor oameni." De ce copiii ei au devenit subnutriți? - Pentru că nu pot obține suficientă mâncare.

Rwanda ar putea fi extrem de fertilă, dar creșterea globală a prețurilor - costul porumbului s-a dublat - face imposibilă femeilor ca Josephine să își mențină copiii hrăniți. „Suplimentele sunt foarte utile”, spune ea simplu. Băieții ei sunt cei norocoși. Starea lor a fost surprinsă devreme.

Sunt condus într-un sat rural tipic, aflat la mică distanță cu mașina, sărind pe piste zdrențuite, unde casele au podele de noroi întărit, iar gătitul este deasupra focurilor deschise, ceea ce conferă camerei principale înălțimea de funingine. Acolo îi întâlnesc pe Leonie și pe Immaculate, ambele văduve, ambele mame de șase ani, fiecare dintre aceștia având copii care prezintă cele mai acute simptome de cascadă. Fiica lui Immaculate, în vârstă de nouă ani, Claudine, este deosebit de afectată. Are dificultăți de învățare și este foarte mică pentru vârsta ei. "Am fost surprins când mi-au spus", spune Immaculate, "pentru că am făcut tot posibilul să-mi hrănesc copiii. Am crezut că este o altă formă de boală".

La o altă casă o întâlnesc pe Vestine, care a pierdut trei bebeluși pentru că a fost subnutrită în timpul sarcinii și a fost forțată să lucreze pe câmp prea aproape de data scadenței. Ea și soțul ei, Claver, au o fiică care are gemeni de opt și 18 luni. Fiica lor prezintă în special simptome de subnutriție. Când Vestine mă conduce în casă să mă lase să văd cu ce trebuie să-i hrănească, nu este cu adevărat surprinzător. Ea face tot posibilul, dar grămada de fasole, cartofi și frunze verzi definește cuvântul slab.

Dr. Agnes Binagwaho, carismaticul ministru rwandez al sănătății și pediatrie prin instruire, spune că țara ei este în multe privințe victima propriului succes. "Avem o supraviețuire a copilului mult mai bună, dar în familiile mai sărace și mai puțin educate avem mai puțină abordare a planificării familiale. Rezultatul este că nu există suficientă hrană pentru toți acei copii care acum câțiva ani nu ar fi supraviețuit."

A existat, spune ea, și o problemă specifică Ruandei. "Nu știm de ce, dar timp de mulți ani diagramele noastre de măsurare au fost pur și simplu greșite. Acei copii arătați ca fiind buni erau adesea subnutriți, cei ca subnutriți erau acut subnutriți și așa mai departe." A observat abia în 2008, când compara graficele de creștere din Rwanda cu cele din Europa. În Rwanda criza a fost literalmente ascunsă.

Dar Binagwaho este optimist. "Nu este vorba de ajutor alimentar. Nu avem nevoie de alimente în Rwanda. Avem nevoie de educație". Oricum este, spune ea, despre ceea ce se cultivă. Rădăcina de manioc, măcinată până la făină și gătită ca o pastă aluată, este o bază tradițională. Umple copiii dar nu are aproape nicio valoare nutritivă.

"Este vorba și despre modul în care tratează legumele. Familiile gătesc morcovi prea mult, de exemplu, deci nu mai există vitamina A". Împreună cu organizații caritabile precum Salvați Copiii, guvernul derulează proiecte de grădină de bucătărie pentru a educa în mare parte fermierele în ceea ce privește cum să obțină tot ce este mai bun din pământul lor. Distribuie noi tulpini de semințe care sunt îmbogățite cu anumite vitamine.

O întreb cât timp va dura pentru a face progrese reale în această problemă. Binagwaho, renumită pentru abordarea ei de a nu lua prizonieri, rânjește și spune: „Dă-mi un an”.

Poate suna ca o gândire doritoare. Poate fi prea ambițios. Dar cel puțin sugerează o încercare pentru a face ceva. Și asta contează. În caz contrar, mai mulți milioane de copii ca Masezeno își vor vedea viitorul permanent distrus. Vor muri alte milioane.