Este posibil ca misterioșii denisovani să fi ocupat o peșteră în ceea ce este acum Siberia de peste 250.000 de ani.

vedere

În ultimul deceniu, peștera Denisova din Siberia a produs unele dintre cele mai fascinante fosile găsite vreodată. Cu ochiul liber, nu sunt prea multe de privit - câțiva dinți, bucăți de os.

Dar fosilele conțin ADN datând de zeci de mii de ani. Acest material genetic arată că denisovenii erau o ramură distinctă a evoluției umane, o descendență pierdută.

La un moment dat în trecutul îndepărtat, denisovenii au dispărut - dar nu înainte de a se încrucișa cu oamenii moderni. Astăzi, oamenii din locuri precum Asia de Est și Noua Guinee poartă încă fragmente de ADN Denisovan.

Unul dintre cele mai mari obstacole în calea înțelegerii denisovenilor este vârsta lor. Metodele standard pentru datarea acestor fosile i-au lăsat pe oamenii de știință perplexi.

„Toată lumea a spus:„ Acești denisoveni, habar n-avem cât de vechi au ”, a spus Katerina Douka, arheolog la Institutul Max Planck pentru Știința Istoriei Umane din Germania.

În ultimii șase ani, Dr. Douka și alți experți au creat un fel de istorie a peșterii Denisova. Au datat 103 straturi de sedimente pe podeaua peșterii, precum și 50 de obiecte găsite în ele, inclusiv oase, bucăți de cărbune și instrumente.

Oamenii de știință au dezvăluit această cronologie într-o pereche de lucrări publicate miercuri. Această cronologie arată că oamenii au ocupat peștera, probabil, până la 300.000 de ani. Și ridică câteva indicii interesante că Denisovanii ar fi putut fi capabili de gândire sofisticată, la fel ca oamenii moderni.

Într-un comentariu însoțitor, Robin Dennell de la Universitatea din Exeter din Anglia a scris că Dr. Douka și colegii ei au creat „o cronologie riguroasă și convingătoare”.

Peștera Denisova se află la aproximativ 30 de metri deasupra râului Anuy. Peștera are o cameră principală mare, cu tavan înalt; de acolo, pasajele duc la camere mai mici. În ultimele câteva sute de mii de ani, sedimentele s-au acumulat încet pe podeaua peșterii.

În anii 1970, oamenii de știință ruși au început să sapă în acel sediment, găsind fosile de animale, cum ar fi hienele și urșii, fragmente de oase asemănătoare omului și mii de instrumente de piatră, precum și brățări, mărgele și alte ornamente.

În 2010, cercetătorii de la Institutul de Antropologie Evolutivă Max Planck au anunțat că au găsit ADN în dinți și oase din peșteră. Pe lângă ADN-ul Denisovan, au găsit câteva fragmente osoase care conțineau ADN-ul neanderthalian.

Prin compararea mutațiilor din acest ADN, oamenii de știință au înțeles mai bine modul în care Denisovanii și neanderthalienii se încadrează în arborele genealogic uman.

După cum sa dovedit, oamenii moderni împărtășesc un strămoș comun cu denisovanii și neanderthalienii care au trăit acum aproximativ 600.000 de ani. Mai târziu - în urmă cu aproximativ 400.000 de ani - descendența Neanderthal și Denisovan.

De când a început săpătura, cercetătorii ruși au cartografiat cu atenție straturile sedimentare în care au găsit oase și instrumente. Au încercat să estimeze vârstele straturilor, dar „datele erau peste tot”, a spus Dr. Douka.

Ea și colegii ei de la Universitatea din Oxford sunt experți în determinarea vârstei carbonului. Cercetătorii de la Universitatea Wollongong din Australia au încercat o metodă alternativă numită datare optică.

Cercetătorii au combinat rezultatele celor două metode pentru a asambla o singură cronologie a peșterii. Descoperirile sunt în mare parte de acord: „Cu siguranță este o poveste unificată”, a spus Zenobia Jacobs, arheolog la Universitatea din Wollongong.

Cele mai vechi semne ale vieții umane din peșteră - unelte simple de piatră - au o vechime de peste 287.000 de ani. Numai instrumentele nu ne pot spune dacă acei primi oameni au fost denisovani sau neanderthalieni.

Dar acestea nu sunt stilul cunoscut a fi realizat de neandertalieni, sugerând că Denisovanii ar fi putut fi creatorii.

Abia acum aproximativ 200.000 de ani iese la lumină cel mai vechi ADN Denisovan. Cercetătorii au estimat că are o vechime între 217.000 și 185.000 de ani. O probă de ADN neanderthalian provine dintr-un strat format în urmă cu 205.000 și 172.000 de ani.

În mileniile care au urmat, atât denisovenienii, cât și neanderthalienii au lăsat mai multe dovezi genetice în peșteră. Poate că a fost ocupat continuu de mii de ani de un grup, apoi abandonat și reocupat de alții.

Dar neanderthalienii și denisovenienii trebuie să se suprapună cel puțin o dată în acele zeci de mii de ani.