de Jack Lewis
[Jurnalul EPA - mai 1985]

poisoning

Prin urmare, guta și piatra afectează rasa umană;
De aici icter leneș cu fața ei de șofran;
Paralizie, cu capul care scutură și genunchii tott'ring.
Și hidropiză umflată, boala acută a sotului;
Consum, palid, cu un ochi ascuțit, dar gol,
Și caracteristică ascuțită, a arătat că moartea era aproape.
Urmașii slabi își blestemă nebunii,
Și, pătat de la naștere, tineretul expiră.
(Descrierea otrăvirii cu plumb de către un pustnic roman anonim, tradusă de Humelbergius Secundus, 1829)

Controversa veche de decenii asupra utilizării plumbului ca aditiv pentru combustibil este o simplă notă de subsol la controverse de secole asupra acestui metal remarcabil de util, dar și insidios de mortal.

Anticii considerau plumbul ca tată al tuturor metalelor, dar zeitatea pe care o asociau cu substanța era Saturn, titanul înfricoșător care își devora propriul tânăr. Cuvântul „saturnin”, în sensul său cel mai specific, se aplică unei persoane al cărei temperament a devenit uniform sumbru, cinic și taciturn ca rezultat al intoxicației cu plumb.

În lumea rigid ierarhizată a vechilor, plumbul era metalul plebeu considerat potrivit pentru o mare varietate de utilizări cotidiene. Produsele din plumb erau, într-o anumită măsură, accesibile chiar și celor mai săraci proletari. Dar doar câțiva aleși se aflau în vârful polului totemului social și-au putut satisface în mod regulat pofta de nesățuit de produse care conțin plumb.

Plumbul a fost o componentă cheie în pulberile de față, roșii și mascaras; pigmentul din multe vopsele („nebun ca un pictor” a fost o expresie străveche înrădăcinată în comportamentul demențial al pictorilor otrăviți cu plumb); un spermicid ingenios pentru controlul nașterii informal; metalul „rece” ideal pentru utilizare la fabricarea centurilor de castitate; un condiment dulce și acru, popular pentru condimentarea și adulterarea alimentelor; un conservant de vin perfect pentru oprirea fermentației sau deghizarea recoltei inferioare; ingredientul maleabil și ieftin din cupe, farfurii, ulcioare, oale și tigăi din cositor și alte artefacte de uz casnic; componenta de bază a monedelor de plumb; și un ingredient parțial în monede de bronz sau alamă degradate, precum și monede de argint și aur contrafăcute.

Cel mai important dintre toate a fost adecvarea plumbului ca conducte ieftine și fiabile pentru vasta rețea de instalații care menținea Roma și orașele provinciale ale Imperiului Roman cu apă. Într-adevăr, chiar cuvântul „instalații sanitare” provine din cuvântul latin pentru plumb, plumbum. Țevile de plumb care erau arterele vitale ale Romei antice au fost forjate de fierării al căror sfânt patron, Vulcan, a prezentat câteva dintre simptomele otrăvirii avansate cu plumb: șchiopătarea, paloarea și expresia înțeleasă.

Dependent de plumb

Romanii erau conștienți că plumbul poate provoca probleme grave de sănătate, chiar nebunie și moarte. Cu toate acestea, le-au plăcut atât de mult diversele sale utilizări încât au minimizat pericolele pe care le posedă. Romanii de altădată, la fel ca americanii de astăzi, au echivalat expunerea limitată la plumb cu un risc limitat. Ceea ce nu și-au dat seama a fost că expunerea lor zilnică la nivel scăzut la metal i-a făcut vulnerabili la otrăvirea cronică cu plumb, chiar dacă le-a scutit de ororile depline ale otrăvirii acute cu plumb.

Simptomele intoxicației acute cu plumb au apărut cel mai viu în rândul minerilor care au fost aruncați în intimitate nesănătoasă cu metalul în fiecare zi. Romanii au rezervat sclavilor o astfel de muncă debilitantă și spargătoare. Unii dintre acești nefericiți au fost forțați să-și petreacă toate viețile subterane scurte și distruse, departe de vedere și din minte. Neplăcerile miniere de plumb au fost neutralizate în continuare târziu în Imperiu, când practica a fost interzisă în Italia și a fost destinată complet provinciilor.

Topirea plumbului, care odinioară avea un loc comun în fiecare oraș și oraș roman, a urmat în cele din urmă operațiunilor miniere în provincii. Italia, inima Romei imperiale, s-a săturat de fumurile nocive emanate de forjele de topire a plumbului. Daunele evidente aduse sănătății fierarilor și familiilor lor erau o chestiune de îngrijorare mică sau deloc.

Aristocrații romani, care considerau munca de orice fel ca sub demnitatea lor, trăiau neștiind de epava umană de care depindea dieta lor ruinatoare de plumb. Nu ar visa niciodată să bea vin decât dintr-o ceașcă de aur, dar nu s-au gândit nimic la spălarea platourilor de mâncare condimentată cu plumb cu galoane de vin adulterat cu plumb.

Rezultatul, potrivit multor cercetători moderni, a fost moartea prin otrăvire lentă a celui mai mare imperiu pe care lumea l-a cunoscut vreodată. Simptomele „plumbismului” sau otrăvirea cu plumb erau deja evidente încă din primul secol î.e.n. Iulius Cezar, pentru toate divagările sale sexuale, nu a putut genera mai mulți descendenți cunoscuți. Caesar Augustus, succesorul său, a manifestat nu numai sterilitate totală, ci și o indiferență rece față de sex.

Primul secol d.Hr. a fost o perioadă de gălăgie nestăpânită și beție în rândul oligarhilor conducători ai Romei. Plumbul ascuns în mâncare și vin pe care l-au devorat a avut, fără îndoială, o mare legătură cu izbucnirea unor epidemii fără precedent de gută saturnină și sterilitate în rândul bărbaților aristocrați și rata alarmantă de infertilitate și de naștere mortă în rândul femeilor aristocratice.

Și mai alarmant a fost modelul vizibil de incompetență mentală care a devenit sinonim cu elita romană. Acest cretinism târâtor s-a manifestat cel mai înspăimântător în împărați atât de degenerați, precum Caligula, Nero și Commodus. Se spune că Nero a purtat un pieptar de plumb, aparent pentru a-și întări vocea, în timp ce canta și cânta în timp ce Roma ardea. Domițian, ultimul dintre împărații Flaviei, avea de fapt o fântână instalată în palatul său de unde putea bea un pârâu nesfârșit de vin cu plumb.

Plumb medieval și renascentist

În timpul Evului Mediu, plumbul a fost utilizat pe scară largă de către alchimiști ca o componentă cheie în procedurile considerate a fi capabile să genereze aur din metale de bază. Plumbul a îndeplinit o funcție și mai înaltă când tipul cu plumb a lansat galaxia lui Gutenberg la sfârșitul secolului al XV-lea. Tipărirea în masă a fost crucială pentru eradicarea ignoranței care a dus la răsturnările Reformei și Iluminismului.

Utilizările mai plictisitoare și mai distructive ale plumbului nu au rămas niciodată cu mult în urmă. Avantajele metalului ca otravă invizibilă și cu acțiune lentă nu s-au pierdut pe Lucrezia Borgias și Catherine de Medicis din Europa Renașterii. Se știa că plumbul este extrem de convenabil pentru eliminarea rudelor incomode. De fapt, francezii obosiți de lume s-au referit în glumă la metal ca la un accent pe succesiune - sau pulbere de succesiune. O altă utilizare sinistră din plumb în ultima zi a fost, desigur, în producția în masă de pistoale, puști și tunuri și muniția concepută pentru a arde o pistă sângeroasă din butoaie.

Exploatarea și topirea plumbului au început în Lumea Nouă aproape de îndată ce primii coloniști au fost stabiliți. Până în 1621, metalul era exploatat și forjat în Virginia. Temperatura scăzută de topire a plumbului a făcut-o foarte maleabilă, chiar și în cele mai primitive forje. Mai mult, rezistența plumbului la coroziune i-a sporit foarte mult rezistența și durabilitatea. Progresul tehnologic din coloniile americane și din republica americană trebuia să fie datorat foarte mult acestui metal util și abundent.

Până în secolul al XX-lea, S.U.A. a apărut ca cel mai mare producător și consumator mondial de plumb rafinat. Potrivit raportului Academiei Naționale a Științei privind plumbul în mediul uman, Statele Unite consumau până în 1980 aproximativ 1,3 milioane de tone de plumb pe an. Această cantitate, care reprezintă aproximativ 40% din oferta mondială, se traduce printr-o rată de utilizare de 5.221 grame de plumb pe american pe an: o rată de dependență de plumb și de produse care conțin plumb de aproape zece ori mai mare decât cea a romanilor antici! Potrivit lui Jerome O. Nriagu, cea mai importantă autoritate mondială în otrăvirea cu plumb din antichitate, rata comparabilă a utilizării romane a plumbului era de aproximativ 550 de grame pe persoană pe an.

Nu este cel mai puțin semnificativ dintre acei SUA. utilizările de plumb, deși cea care a suferit cel mai puternic declin din ultimul deceniu, a fost în industria auto. Din 1923 - cu o scurtă întrerupere în 1925 - SUA a folosit pe scară largă plumbul tetraetil ca aditiv pentru benzină anti-lovire, care stimulează octanul.

Alergând pe plumb

Un ballyhoo considerabil a înconjurat introducerea plumbului tetraetil la începutul anilor 1920. Iodul, anilina, seleniul și alte substanțe căzuseră cu toții în căutarea frenetică a unui aditiv de combustibil care să îmbunătățească performanțele motorului și să reducă lovirea motorului.

Apoi, în decembrie 1921, trei ingineri General Motors - Charles Kettering, Thomas Midgeley și Thomas Boyd - au raportat un succes extraordinar cu primul lor test de plumb tetraetil. Prin intermediul corporației Ethyl, pe atunci o filială a GM, GM a început rapid să promoveze acest compus de plumb drept salvatorul virtual al industriei auto americane.

Descoperirea a fost într-adevăr extrem de importantă. A deschis calea dezvoltării motoarelor cu ardere internă de înaltă putere, cu compresie ridicată care urmau să câștige al doilea război mondial și să domine SUA industria auto până la începutul anilor '70.

Din păcate, utilizarea plumbului tetraetil a creat aproape atâtea probleme pe cât le-a rezolvat. Primul semn de pericol a fost misterioasa boală care l-a forțat pe Thomas Midgeley să petreacă săptămâni de convalescență în iarna anului 1923. Midgeley experimentase destul de nesăbuit cu diferitele metode de fabricare a plumbului tetraetil și la început nu și-a dat seama cât de periculoasă era substanța. în starea sa lichidă concentrată.

Punctul mortal al plumbului tetraetilic a fost confirmat din păcate în vara anului 1924. Muncitorii angajați în producerea aditivului s-au îmbolnăvit și au murit la mai multe rafinării din New Jersey și Ohio. Titlurile banner-ului au salutat fiecare nouă fatalitate până când un total de 15 muncitori și-au pierdut viața - și mințile.

Au circulat zvonuri înspăimântătoare despre nebunia care îi pusese pe unii condamnați în cămăși de forță înainte ca aceștia să-i pună la șase picioare. Nu a trecut mult timp până când jurnaliștii au numit combustibil cu plumb „gaz negru”. În mod ironic, gazul în cauză a fost vopsit în mod obișnuit „o culoare a vinului”, ceea ce l-a amintit în mai multe moduri decât unul din cele servite la o orgie romană.

În mai 1925, chirurgul general a suspendat temporar producția și vânzarea benzinei cu plumb. El a numit un grup de experți pentru a investiga recentele decese care au avut loc „la fabricarea și amestecarea plumbului tetraetil concentrat”. Comitetului i sa cerut, de asemenea, să cântărească „posibilul pericol” care ar putea apărea „din. Distribuția pe scară largă a unui compus de plumb” prin vânzarea acestuia ca aditiv pe benzină.

Industria a dominat comitetul de anchetă al chirurgului general, care a inclus un singur vizionar de mediu autentic, Dr. Alice Hamilton de la Universitatea Harvard. Administrația Coolidge a acordat panoului doar șapte luni pentru a proiecta, rula și analiza testele sale.

Raportul final al comitetului, publicat în iunie 1926, se plângea de constrângerile de timp în care fusese forțat să funcționeze. Șapte luni nu au fost "suficiente", a argumentat comisia, "pentru a produce simptome detectabile de otrăvire cu plumb" la subiecții experimentali din cauza gestației foarte lente a acelui sindrom toxicologic.

Cu toate acestea, grupul chirurgului general a decis că nu există „motive întemeiate pentru a interzice utilizarea benzinei etilice. Ca combustibil pentru motor, cu condiția ca distribuția și utilizarea acestuia să fie controlate de reglementări corespunzătoare”. Următoarele decenii de depresie, război total și boom postbelic au condus cu greu la implementarea „reglementărilor adecvate” pentru benzina cu plumb. Într-adevăr, nu au fost stabilite standarde obligatorii pentru industrie până la începutul anilor 1970, când EPA și-a început lupta lungă și grea de reducere treptată a nivelurilor de plumb din S.U.A. benzină.

O profeție saturnină a afectat raportul de altfel sanguin din 1926 către chirurgul general. Până în 1985 aceste cuvinte aveau să reverbereze cu o rezonanță specială pe coridoarele timpului:

„Rămâne posibil ca, în cazul în care utilizarea benzinelor cu plumb să devină larg răspândită, condițiile pot apărea foarte diferite de cele studiate de noi, ceea ce ar face ca utilizarea sa să fie mai periculoasă decât ar părea să fie cazul din această investigație. Experiența mai lungă poate arăta că chiar și o astfel de stocare ușoară a plumbului, care a fost observată [la cobaiii umani] în aceste [1925] studii poate duce în cele din urmă la otrăvirea plumbului recunoscută sau la boli degenerative cronice cu un caracter mai puțin evident. Cu experiența acumulată și cu metodele exacte disponibile acum, ar trebui să fie posibil să se urmărească îndeaproape rezultatul unei utilizări mai extinse a acestui combustibil și să se determine dacă acesta poate constitui sau nu o amenințare pentru sănătatea publicului larg după utilizare prelungită sau în condiții care nu sunt prevăzute acum. numărul de mașini din toată țara Studiul tuturor acestor întrebări este o chestiune de importanță reală din punct de vedere al sănătății publice. "

Inutil să spun că acest sfat a căzut pe urechi surde în timpul Roaring Twenties, înnebunit cu gin, înnebunit de jazz.

Standard voluntar

În 1927, chirurgul general a stabilit un standard voluntar pentru industria petrolieră de urmat în amestecarea plumbului tetraetil cu benzina. Acest standard - 3 centimetri cubi per galon (cc/g) - corespundea cu maximul utilizat atunci la rafinării și, prin urmare, nu impunea nicio reținere reală. Cu toate acestea, chiar și fără a fi provocat, industria a făcut pași uriași spre instituirea unor condiții de muncă mai sigure în rafinăriile de petrol, protejând astfel muncitorii individuali în microcosmosul locului de muncă.

Trei decenii mai târziu, chirurgul general a ridicat efectiv standardul de plumb la 4 cc/g (echivalent cu 4,23 grame pe galon). Acest standard voluntar a reprezentat încă o dată gama externă a practicii din industrie. Cu toate acestea, chirurgul general a concluzionat în 1958 că o slăbire a standardului voluntar nu constituie o amenințare pentru sănătatea americanului mediu: „În ultimii 11 ani, în care a avut loc cea mai mare expansiune a plumbului tetraetil, nu a existat niciun semn că individul mediu din SUA a susținut orice creștere măsurabilă a concentrației de plumb în sânge sau a producției zilnice de plumb în urină. "

Media reală a industriei în anii 1950 și 1960 a oscilat în apropiere de 2,4 grame pe galon total. Departamentul pentru sănătate, educație și bunăstare (HEW), care găzduia chirurgul general începând cu administrația Kennedy, avea autoritate asupra emisiilor de plumb în conformitate cu Legea privind aerul curat din 1963. Criteriile impuse de acest statut erau încă în etapa de proiectare când Actul a fost reautorizat în 1970 și a apărut o nouă agenție numită EPA.

Până atunci, efectele adverse ale dependenței vechi de zeci de ani a Americii de combustibilii fosili în general și combustibilul cu plumb în special deveneau evidente pentru toți. În ianuarie 1971, primul administrator al EPA, William D. Ruckelshaus, a declarat că "există un corp extins de informații care indică faptul că adăugarea de alchil duce la benzină. Rezultă particule de plumb care reprezintă o amenințare pentru sănătatea publică".

Trebuie subliniat însă că dovezile științifice capabile să documenteze această concluzie nu existau în deceniile anterioare. Abia foarte recent oamenii de știință au reușit să demonstreze că expunerea la un nivel scăzut de plumb rezultat din emisiile de automobile este dăunătoare sănătății umane în general, dar mai ales sănătății copiilor și a femeilor însărcinate.

EPA a luat o poziție emfatică cu privire la această problemă în documentul său final de sănătate cu privire la acest subiect, „Poziția EPA cu privire la implicațiile asupra sănătății plumbului în aer”, care a fost lansat pe 28 noiembrie 1973. Acest studiu a confirmat ceea ce studiile preliminare au sugerat deja: și anume, că plumbul provenit din evacuarea automobilelor reprezenta o amenințare directă pentru sănătatea publică. Conform amendamentelor privind aerul curat din 1970, această concluzie a lăsat EPA fără altă opțiune decât să controleze utilizarea plumbului ca aditiv pentru combustibil, cunoscut pentru a „pune în pericol sănătatea sau bunăstarea publică”.

În luna următoare, în decembrie 1973, EPA a emis reglementări prin care se solicita o reducere treptată a conținutului de plumb din rezerva totală de benzină, care include toate clasele de benzină. Restricțiile au fost programate să fie puse în aplicare începând cu 1 ianuarie 1975 și să se extindă pe o perioadă de cinci ani. Conținutul mediu de plumb al rezervorului total de benzină al fiecărei rafinării trebuia să fie redus de la nivelul de aproximativ 2,0 grame pe galon total care a prevalat în 1973 la maximum 0,5 grame pe galon total după 1 ianuarie 1979. Litigiile urmau să amâne implementarea a acestei reduceri treptate timp de doi ani.

Dawn of the Catalytic Converter

Începând cu anul modelului din 1975, S.U.A. producătorii de autovehicule au răspuns la programul de reducere treptată al EPA echipând mașinile noi cu convertoare catalitice care reduc poluarea, proiectate să funcționeze numai pe combustibil fără plumb. În mod adecvat, o componentă cheie a acestor catalizatori care urma să fie dezmembrarea plumbului a fost cea mai nobilă dintre metalele nobile, platina.

Deși peste 40 la sută din totalul vânzărilor de pompe sunt încă în vigoare începând de astăzi, cota de piață a vehiculelor cu plumb scade constant. Și odată cu acesta, la fel este și norul nociv de aer poluat cu plumb pe care ne-am obișnuit să respirăm. EPA estimează că nivelurile de plumb ambiental au scăzut cu 64% între 1975 și 1982.

În 1982, odată cu introducerea benzinei fără plumb în curs de desfășurare, EPA a dezvoltat un nou standard destinat să se aplice strict benzinei cu plumb. În octombrie acelui an, agenția a promulgat un standard de 1,1 grame pe benzină cu plumb (gplg). Acest lucru a fost aproximativ echivalent cu standardul de 0,5 pe galon total care devenise efectiv în 1980. Dar concentrându-se doar pe galoane cu plumb, noul standard al EPA a restrâns gama abaterii conținutului de plumb și a pregătit scena pentru reduceri semnificative care urmează să vină. La această scriere, 1,1 gplg este încă standardul EPA, dar va expira la 1 iulie a acestui an când va intra în vigoare un standard inferior.

Ca parte a celei mai recente inițiative a APE, standardul de 1,1 gplg va scădea în iulie la 0,5 gplg. Apoi, la 1 ianuarie 1986, standardul va coborî și mai mult până la 0,1 gplg. Aceasta va reprezenta o scădere de 90% față de standardul actual al agenției pentru combustibilul cu plumb. În general, standardul din 1986 va reprezenta o scădere de peste 98% a conținutului de plumb din S.U.A. benzină din momentul înființării EPA în 1970 până în 1986. Această realizare deja impresionantă poate face un pas mai departe dacă EPA instituie o interdicție totală asupra plumbului; agenția are în vedere acum o eliminare totală a plumbului, care ar putea începe încă din 1988.

Pe baza a tot ceea ce se știe despre istoria plumbului și a efectelor sale negative asupra sănătății umane, este imposibil să nu se întâmpine cea mai recentă inițiativă EPA de reducere a plumbului, precum și decizia agenției de a lua în considerare interzicerea totală a plumbului din S.U.A. benzină.

Lewis a fost asistent la redacția Jurnalului EPA.