Linia de mașini începe de obicei să se formeze cu mult înainte de 11 a.m. în afara școlii primare Sharon din Newburgh, Indiana, un oraș cu mai puțin de 4.000 de oameni de-a lungul râului Ohio.

coronavirus

Stella Antey, o elevă de clasa a doua de 8 ani, a stat într-una din acele mașini cu sora ei mai mare, fratele mai mic și părinții în fiecare săptămână în ultimele două luni. Așteptarea lucrătorilor de la cafenea pentru a le oferi prânzuri și mic dejun gratuite pentru a doua zi a fost adesea punctul culminant al dimineților lor de la închiderea școlilor în martie.

„Preferatul meu este micul dejun”, spune ea. „Îmi plac cerealele și laptele”.

Mama ei, profesoara de școală civică și dans Amanda Antey, se bucură de pauza pe care excursiile le oferă copiilor din rutina uneori restrictivă de a învăța de acasă.

Cu toate acestea, mesele gratuite sunt departe de a fi un lux. Antey și soțul ei, Eric, profesor de dramă, primesc în continuare plăți din județul Warrick, dar nu mai pot preda cursurile de dans și teatru după școală care au oferit venituri suplimentare pentru tânăra lor familie de cinci ani. Antey spune că pierderea, alături de creșterea prețurilor la alimente în timpul pandemiei, face ca mesele gratuite la școală pentru cei trei copii să fie cruciale.

„Nimic nu se risipește”, spune Amanda Antey. „Orice nu mănâncă copiii, eu și soțul meu îl mâncăm”.

Necesitatea - atât pentru a împiedica studenții să-i fie foame, cât și pentru a menține oamenii care îi hrănesc în siguranță - este ceea ce o determină pe Shenae Rowe în zilele lungi și în weekenduri de când s-a alăturat sutelor de directori de nutriție școlară din toată țara care, în câteva zile, și-au transformat operațiuni de masă școlară în programe de hrănire de urgență.

Eforturile au un preț. Numai în ultimele 10 săptămâni, districtele școlare și organizațiile nonprofit însărcinate cu hrănirea copiilor în timpul pandemiei au pierdut cel puțin 1 miliard de dolari. Pierderile continuă să crească odată cu servirea lucrătorilor la prânz și mic dejun și ar putea obliga programele din județ să se îndatoreze sau să se scufunde în bani dedicați profesorilor și sălilor de clasă pentru a rămâne pe linia de plutire.

Provocările au venit din toate părțile.

Deși aproape jumătate dintre școlarii din America erau la prânz gratuit sau redus înainte de pandemie, închiderea școlii a eliminat veniturile provenite de la alți copii ale căror familii au plătit pentru mese.

În același timp, costurile au crescut. Echipament de protecție pentru angajați, măsuri suplimentare de curățare, pași pentru a asigura distanțarea socială în prepararea alimentelor, plata riscurilor în unele cazuri - toate costă mai mult. De asemenea, este mai scump să împachetezi mesele care pot fi luate acasă sau să cumperi alimente ambalate individual, care sunt mai portabile și mai ușor de servit de la distanță socială decât supele și mesele în stil familial, lucrătorii de la cafenea obișnuiau să pregătească unul câte unul până la mult timp rânduri de copii.

Cu toate acestea, cheltuielile pentru multe programe de hrănire au depășit rambursările federale pentru mesele de urgență. Cel mai recent proiect de ajutor al Casei a alocat 3 miliarde de dolari pentru programele de nutriție a copiilor de acum până în septembrie 2021, dar proiectul de lege se va confrunta cu provocări severe în Senat, iar coordonatorii de alimente școlare spun că nu sunt clari cu privire la cât din acești bani vor merge individual. raioane chiar dacă trece.

Încă în regim de urgență, directorii nutriționali ai școlii, cum ar fi Rowe, al cărui program a pierdut 500.000 de dolari din martie, spun că sunt prea copleșiți pentru a începe chiar să se gândească la ce vor face atunci când școlile vor redeschide toamna.

„Sincer, nu am reușit să trecem cu vederea azi, zi de zi și săptămână de săptămână”, a spus Rowe. - Continuăm.

Numerar sărac, cost bogat

În Orlando, Florida, unde aproape trei sferturi din studenții de la școlile publice din Orange County s-au calificat pentru prânz gratuit sau cu preț redus, Lora Gilbert a spus că programul său de servicii alimentare a adus totuși 2,2 milioane de dolari din prânzurile plătite din luna martie a anului trecut.

Anul acesta, Gilbert estimează că programul ei a pierdut 4 milioane de dolari în martie. Acest număr a crescut la 6 milioane USD la 8 milioane USD în aprilie și probabil același lucru pentru luna mai.

Mesele de urgență au eliminat acum rezervele de numerar pe care Gilbert le-a luat ani de zile să le construiască. Fără ajutor din exterior, a spus ea, nu vor mai rămâne bani până în august.

Școlile din județul Orange au avut în medie un milion de mese servite elevilor la fiecare cinci zile când erau deschise. Programul de urgență servește acum între 115.000 și 117.000 de mese pe zi, luptându-se să găsească produse preambalate, cum ar fi barele de cereale care erau populare printre elevi pentru micul dejun înainte de închiderea școlilor.

Ani de-a rândul, Gilbert a muncit pentru a menține costurile produselor și a forței de muncă reduse oriunde a putut, oferind în același timp studenților mese precum pizza proaspăt coaptă, hummus de la zero și feluri de mâncare la modă, cum ar fi tacosurile coreene.

Dar chiar și aceste inovații, a spus ea, costă mai puțin pentru a produce decât mesele de urgență pe care districtul le servește din 52 de locații în zilele de luni, miercuri și vineri, trimitând fiecărui student acasă cu șase mese în fiecare vineri.

„Aceasta este cea mai mare provocare a noastră, deoarece costă mult mai mulți bani pentru a oferi patru sau șase mese pe rând, spre deosebire de a avea un copil care trece prin linia de prânz și să ia un mic dejun sau un singur prânz”, a spus Gilbert.

Julie Beer, coordonator al serviciilor alimentare pentru districtul școlar unificat Ukiah din județul Mendocino, California, a declarat că echipa sa „prinde deja paie pentru a menține copiii hrăniți”.

Aproximativ 80% din cei 6.000 de studenți din district au venituri mici, un procent atât de mare încât îi califică pe toți studenții pentru mese gratuite.

Districtul servește aproximativ 57.000 de mese gratuite pe săptămână, fie în punctele de distribuție unde familiile circulă pentru a ridica articole, fie prin livrarea autobuzelor școlare la punctele de predare.

Echipa de servicii alimentare de la Ukiah împachetează plicuri cu mese pregătite pentru o săptămână întreagă pentru studenți - cu mic dejun și prânz, care reprezintă 14 porții pe comandă - și le distribuie luni.

La fel ca programul lui Gilbert din Orlando, costă mai mult pe masă să le oferi studenților mai multe mese la un moment dat decât ar servi o masă individuală printr-o linie de prânz. Și districtul este întins pentru că nu poate completa mesele cu nimic din ceea ce face de la zero, cum ar fi supă și spaghete, deoarece nu poate garanta că aceste articole ar fi în continuare proaspete și sigure până când copiii le vor mânca.

Potrivit unui sondaj recent efectuat în aproape 2.000 de districte școlare din toată țara, aproape jumătate din districtele școlare care oferă mese de urgență le servesc doar o dată pe săptămână.

Rowe din sudul Indiana este o excepție. La fel ca 13% dintre școlile care au participat la sondajul din 30 aprilie al Asociației pentru nutriția școlară, lucrătorii din districtul Warrick County servesc mese elevilor cinci zile pe săptămână.

Chiar și în mesele zilnice, alimentele trebuie ambalate. Luați felii de măr, de exemplu, un aliment care a fost de bază în micul dejun și prânzul școlar american de zeci de ani.

Fără posibilitatea de a plasa câteva felii de mere pe farfuria unui copil în interiorul unei săli de prânz, Rowe a rămas cu două opțiuni: să plătească mai mult pentru pachetele de felii de mere ambalate individual sau să le ambaleze în casă.

Rowe s-a hotărât asupra acestuia din urmă, dar numai aceasta a fost o întreprindere care presupunea deschiderea unei bucătării separate pentru a aloca doi lucrători în prepararea alimentelor al căror loc de muncă cu normă întreagă este de a felia mere, kiwi, bețe de țelină și alte fructe și legume pentru mesele familiei Antey iar altele depind de.

În timp ce o întreprindere greoaie în Indiana, unde echipa lui Rowe servește 1.000 de mese pe zi, un astfel de efort ar necesita de 100 de ori efortul din Orlando. Așadar, districtele școlare de dimensiuni optează pentru opțiunile preambalate atunci când pot - chiar dacă le costă mai mult.

În afară de creșterea costurilor alimentelor în general, pandemia a fost deosebit de grea pentru distribuitorii de alimente care lucrează cu școlile, indiferent dacă au avut previziunea de a planifica în avans.

Sean Leer, CEO Gold Star Foods, se afla într-un aeroport din California, în vacanță de familie, de Ziua Îndrăgostiților, când vederea câtorva călători în măști l-a determinat să lanseze măsuri de siguranță pentru personalul companiei sale și să înceapă să lucreze cu furnizorii de alimente pentru a-și împacheta individual. produse alimentare pe care le-au trimis anterior în bloc.

Aceste mișcări necesită Gold Star, care funcționează cu 20% din școlile publice din țară, să cheltuiască bani în plus pentru curățarea consumabilelor, echipament de protecție pentru lucrătorii lor, împreună cu bani de semințe pentru furnizorii lor pentru ambalaje suplimentare. Acest lucru, alături de o scădere generală a cererii de produse de la școli, l-a determinat pe Leer să câștige 20% din personalul său.

„Nu știm când îi vom putea aduce înapoi”, a spus Leer. - Sperăm că va fi în curând.

Leer a spus că compania sa a încercat să mențină prețurile cât mai mici în acest proces. Dar, în special în districtele școlare mari, cea mai mică creștere pe articol poate avea un efect financiar profund atunci când se servesc sute de mii de mese zilnic.

Katie Wilson, director executiv al Urban School Food Alliance, spune că cele 12 mari districte școlare din asociația sa, care include Orlando, pierd 38,9 milioane de dolari pe săptămână servind mâncare elevilor lor în timpul închiderii școlii.

Diane Pratt-Heavner, purtător de cuvânt al Asociației pentru Nutriția Școlii, a declarat că cele 861 de districte din sondaj care au fost de acord să-și enumere veniturile pierdute au raportat pierderi colective de 626,4 milioane de dolari.

Prețul siguranței

Oricât a pierdut programul lui Rowe, banii sunt o preocupare secundară. Deși Anteys și alte familii au arătat un sprijin covârșitor pentru distribuția alimentară de cinci zile pe săptămână, Rowe știe că, de asemenea, crește șansa unui focar de coronavirus dacă unul dintre angajații ei este infectat.

„De fiecare dată când primesc un text dimineața devreme, mă tem că mă voi uita la telefonul meu și voi primi un mesaj că cineva (care lucrează în cantină) s-a îmbolnăvit”, a spus ea.

Frica este reală. La scurt timp după ce școlile din întreaga țară au început programele de hrănire de urgență, mai multe au trebuit fie să se închidă temporar, fie să se mute în alte locații după ce lucrătorii din preparatele alimentare au dat testul pozitiv pentru coronavirus.

Cel mai recent, oficialii din Puerto Rico au ordonat închiderea a 30 de cafenele școlare și a câtorva depozite alimentare după zeci de muncitori din S.U.A. teritoriul a dat rezultate pozitive pentru noul coronavirus.

Un grup de mame și mai multe organizații nonprofit au răspuns chemând în judecată Departamentul de Educație al insulei, acuzându-l că și-a eschivat responsabilitatea de a hrăni aproape 300.000 de școlari publici ai insulei.

Din cauza riscurilor, liderii serviciilor alimentare din școli din multe locuri oferă salarii lucrătorilor din prima linie, iar cafenelele mari concepute pentru a găti un volum mare de mese funcționează doar la o fracțiune din capacitățile lor, astfel încât lucrătorii să poată opera la o distanță sigură.

Pratt-Heavner spune că mulți membri ai asociației sale raportează deja lipsa echipamentelor de protecție personală, cum ar fi măștile și mănușile, precum și lipsa materialelor de curățat.

Și coordonatorii de alimente școlare, cum ar fi Gilbert, spun că sunt înfrânți de costurile suplimentare de siguranță alimentară ale transportului și depozitării articolelor precum laptele, carnea și sucul la temperaturi scăzute.

Gilbert a trebuit să închirieze 15 camioane frigorifice pentru a stoca cantități mari de articole pe care personalul ei le distribuie acum în vrac din câteva locații centralizate, în loc de numeroasele școli pe care le deserveau zilnic, când școala era în sesiune.

Rambursările nu sunt suficiente

În afară de rezervele de numerar, dacă ar avea, aceste programe școlare depind acum aproape exclusiv de rambursările guvernamentale din partea S.U.A. Programul Departamentului pentru Agricultură este conceput în mod normal pentru a hrăni studenții în timpul vacanțelor de vară și de iarnă.

Programul de serviciu alimentar de vară al USDA a fost, de asemenea, o resursă pentru programele de hrană școlară în situații de urgență, cum ar fi uragane sau tornade. Dar programul nu a fost folosit niciodată pentru o criză atât de răspândită.

Studenții au fost obligați să stea și să mănânce mesele gratuite în centrul care servește mesele, dar USDA a renunțat la această cerință din cauza pandemiei.

Rata rambursării pentru majoritatea site-urilor este de 2.375 USD pe mic dejun și 4,15 USD pentru fiecare prânz. Dar Gilbert și alți coordonatori ai serviciilor alimentare depășesc deseori această sumă, deoarece trebuie să plătească mai mult pentru articolele ambalate individual, costurile de transport crescute și ambalarea.

Congresul din martie a adoptat o măsură care a lăsat drumul familiilor de a primi beneficii de timbru alimentar pentru a acoperi costul meselor pe care copiii le-ar fi consumat în mod normal la școală. Doar 30 de state s-au calificat pentru acest program până acum, iar oficialii din domeniul alimentelor școlare afirmă că liniile sunt încă lungi la pick-up-urile lor de masă și de mers pe jos.

Pe 27 aprilie, un grup de peste trei duzini de asociații școlare naționale, grupuri nutriționale și alte organizații nonprofit au trimis o scrisoare prin care solicitau Congresului să ofere programe de masă școlară la nivel național cu 2,6 miliarde de dolari în următorul pachet de ajutor congresual „pentru a atenua o parte din valoarea estimată, pierderi financiare semnificative pe care le au și vor continua să le experimenteze programele de nutriție școlară. ”

Casa a răspuns prin includerea a 3 miliarde de dolari alocați pentru programele de nutriție școlară în Legea eroilor de 3 trilioane de dolari, care a fost adoptată în mai cu o marjă restrânsă. Liderul majorității Senatului, Mitch McConnell, a declarat săptămâna trecută că, dacă parlamentarii ar lua în considerare un alt proiect de ajutor, ar trebui să fie mai restrâns decât ceea ce a adoptat Camera.

Între timp, alte organizații nonprofit și bănci alimentare care au intervenit pentru a oferi mese gratuite copiilor au simțit, de asemenea, tensiunea.

În martie, mai multe capitole YMCA au intervenit pentru a hrăni școlarii în locuri unde focarele de coronavirus au forțat districtele școlare să închidă sau să suspende distribuția de alimente și au început, de asemenea, programe de hrănire pentru a suplimenta eforturile districtelor cu programe de hrănire pe deplin funcționale.

Stacey McDaniel, specialist în programul inițiativelor anti-foame ale YMCA, spune că organizația a pierdut 400 de milioane de dolari la nivel național doar în aprilie.

„A nu servi copiii și familiile din comunitățile noastre nu este o opțiune pentru noi”, a spus McDaniel. "Vom continua să mergem cât putem."

Perspectiva sumbră pentru toamnă

Oricât de subțiri sunt operațiunile de hrană școlară, liderii de programe spun că nevoile lor se vor intensifica numai dacă școlile se vor redeschide în toamnă, mai ales dacă nu există bani pentru nutriția școlii într-un alt proiect de ajutor.

În afară de distanțarea socială pentru elevi, școlile vor trebui, de asemenea, să-și dea seama cum să pregătească și să servească mâncăruri în cafenele, respectând în același timp măsurile de distanțare socială pentru angajați.

Și în timp ce cafenelele au deja un consum redus de echipamente de protecție și materiale de curățat, Wilson și alții spun că vor avea nevoie de un stoc de articole înainte de a-i întâmpina pe copii înapoi.

Pratt-Heavner of the School Nutrition Association prezice că nevoia crescută de prânz gratuit și redus va prezenta o altă problemă pe care școlile vor trebui să o facă în toamnă.

În programele actuale de hrănire de urgență, copiii și părinții nu trebuie să demonstreze că se califică pentru mese gratuite. Acest lucru se va schimba în toamnă, iar ratele șomajului crescând din cauza pandemiei, nu este clar cât de profunde vor fi nevoile.

Și cu excepția cazului în care școlile primesc o derogare specială pentru a servi toate mesele gratuit, vor trebui să plătească copiilor prețul total pentru mese, cu excepția cazului în care părinții lor completează și predă cererile de prânz gratuite.

„Cererea este dificilă și trebuie, de asemenea, procesate”, a spus Pratt-Heavner. "Într-un moment în care școlile și părinții se vor ocupa deja de o serie de întrebări complicate, ar trebui să se îngrijoreze și de asta".

Programe alimentare în S.U.A. școlile publice au fost în mod tradițional entități autosustenabile, ceea ce înseamnă că acestea funcționează din propriile bugete, în timp ce districtele pe care le deservesc se concentrează pe salariile profesorilor, întreținerea facilităților și alte costuri asociate conducerii școlilor.

Acest lucru se poate schimba pentru programe precum școlile din județul Orange în toamnă, deoarece Gilbert prezice că programul ei va rămâne fără bani până în august. Orice ajutor din district va reduce probabil banii pentru sălile de clasă sau alte programe școlare.

O altă preocupare, pentru Gilbert, Rowe și alți coordonatori de servicii alimentare din județ, este că va suferi calitatea meselor pe care le hrănesc elevilor, ceea ce înseamnă că copiii ca Stella Antey nu vor avea la fel de multe opțiuni sănătoase la școală - indiferent dacă plătesc pentru ei sau nu.

„Lucrurile nu vor fi la fel de proaspete”, spune Gilbert. „Nu vom putea găti la fel de mult de la zero”.