Figurile luptei au stat unul lângă altul în timpul introducerilor, afișând două versiuni distincte ale fizicului de 286 de kilograme. În stânga era siberianul slab și sculptat cu mârâitul Ray Nitschke și un loc în parlamentul rus. În dreapta, cu mâinile strânse în fața lui, era o placă puternică de carne de vită primară din Wyoming, care arăta ca un copil timid, cu prea multă grăsime pentru bebeluși.

grecoromană

Rulon Gardner știe cum apare cadrul său rotund de 29 de ani. „Da, oamenii își bat joc de mine, de parcă aș mânca un copil și el ar fi în pieptul meu”, a spus Gardner.

Nu l-ați ști, dar acel piept enorm de 54 de inci păzește o pereche de plămâni pentru care cei Trei Tenori ar ucide Doamna Grasă, un rezervor profund de forță aerobă care ar fi arma lui de rezistență împotriva adversarului său, Alexander Karelin, împărat al luptei greco-romane.

Și într-una dintre cele mai uimitoare supărări din istoria luptei olimpice, Gardner a învins-o pe Karelin, cu 1-0, în prelungirile finalei de 130 de kilograme (286 de lire sterline), blocând încercarea de marș a lui Karelin către a patra medalie de aur olimpică consecutivă.

Karelin, cunoscut sub numele de „Omul cel mai rău din lume” și „Experimentul”, nu pierduse niciodată în competiția internațională și nu pierduse deloc din 1987.

Această pierdere a fost pentru un luptător sovietic, pe vremea când a existat o Uniune Sovietică, un zid de Berlin încă în picioare și un război rece. Pentru pură surpriză, victoria lui Gardner asupra unui astfel de favorit copleșitor poate rivaliza cu supărarea echipei de hochei din Statele Unite față de echipa sovietică la Jocurile de iarnă din 1980.

Gardner, un olimpic pentru prima dată, a spus că se simte neobișnuit de calm când se confruntă cu Karelin, care îl învinsese în 1997. Când Karelin își începea seria de 13 ani neînvinsă, Gardner mulsea vacile, împingea fânul și împingea pietre în luptele familiei sale. fermă de lapte în micul Afton, Wyo. (populație 1.394), complet conștienți de teroarea ascensiunii reversibile a semnăturii lui Karelin. Abia în 1992, Gardner a spus că a auzit chiar de un puternic luptător rus cu forță herculeană, dar că nu știa numele lui. În 1995, Gardner știa cine este. Până atunci, Karelin câștigase aurul la Jocurile de la Seul și Barcelona.

Pentru Gardner nu exista o singură cale neîntreruptă spre lupte. La Universitatea din Nebraska, a fost omul de linie care a scăpat de antrenorul Tom Osborne. Dacă Osborne ar fi egalat mărimea bursei sale de luptă, Gardner ar putea să-l apere pe Jevon Kearse, nu să se lupte cu o viziune a monstrului perfecțiunii siberiene.

Acum erau pe o scenă din Australia, într-o sală de expoziții plină de fani, printre care Henry A. Kissinger și Juan Antonio Samaranch, președintele Comitetului Olimpic Internațional.

Și Karelin era așteptat să-l arunce pe Gardner, cel mai bine cunoscut pentru câștigarea a două campionate panamericane, despre salteaua galbenă și roșie ca un mamifer neajutorat și să se întoarcă la Novosibirsk cu al patrulea aur.

Dar, după nouă minute de competiție, Gardner se exulta cu un salt și o roată. Îl bătuse pe Karelin lăsându-l niciodată pe siberian să-l arunce, să-l întoarcă, să-l dea jos sau să-l răstoarne pe cap. Karelin era incapabil să obțină o aderență fermă sau durabilă asupra evazivului Gardner, de parcă Gardner ar fi îmbrăcat în maioneză.

Într-o formă de luptă în care picioarele nu pot fi folosite pentru nici o manevră, se împingeau și se împingeau reciproc fără încetare, dar Karelin nu a reușit să obțină un avantaj chiar și atunci când a prins capul ras al lui Gardner în mănușile sale mari. Nimic nu a funcționat. Karelin l-a ridicat de două ori pe Gardner, dar grosimea lui Gardner, acel piept imens, acel centru de greutate, l-a ținut la pământ. În lupta greco-romană, deținerea nu este permisă sub talie.

Atunci Big Man a făcut o greșeală. La începutul celei de-a doua runde de trei minute, Karelin era într-un clinch cu Gardner când rusul și-a eliberat din greșeală blocajul, un punct automat pentru adversarul său. Antrenorii lui Gardner au urlat către arbitru, care nu a făcut inițial apelul. Ceasul s-a oprit, cei trei oficiali au discutat și i-au oferit lui Gardner singurul punct de care avea nevoie.

"Am lucrat la asta aproape în fiecare zi în practică", a spus Gardner. '' În semifinale, am pierdut un punct într-un clinch. Habar n-am de ce a spart clinch-ul. Știam că a rupt-o, dar am crezut că o să mă arunce și m-am gândit: „O, nu. Ce se întâmplă dacă banda nu arată că a rupt clinch-ul? "

Gardner a comparat lupta cu Karelin cu mutarea unui cal reticent acolo unde nu vrea să meargă. Dar nu, a modificat gândul. O vacă, nu un cal.

„Dacă ai ocazia”, a spus el, „du-te împotriva unei vaci și împinge-o. Doar experiență împingând o vacă, pentru a o determina să se mute acolo unde ai nevoie de ea și așa este el. Numai că el este un pic mai rapid. Nu, mult mai repede. ”

Dar poate că Karelin a obosit după două meciuri de astăzi. Chiar și genunchii lui Goliat încep să scârțâie. Un jurnalist rus a glumit că Karelin, de asemenea funcționar fiscal, ar fi putut fi distras de îndatoririle sale din camera inferioară a Dumei, parlamentul rus.

Karelin și-a luat pierderea cu clasa, punându-și mâna dreaptă pe inimă pentru a recunoaște fanii urlând simultan de uimire că a pierdut în timp ce saluta fosta sa invincibilitate. Apoi a dispărut fără un cuvânt. Pentru Gardner, totuși, au existat multe de spus și o mulțime de sprijin. Părinții săi, Reed și Virginia, patru surori și trei frați erau acolo. Ei și alți șapte membri ai familiei Gardner adunaseră banii pentru a fi alături de Rulon.

În timp ce fiul său, vesel și cu îndemânare, strălucea cu un scrum de reporteri aproape la fel de mare ca populația lui Afton, Reed stătea separat, cu un drapel american coborât de pe umărul stâng până la talie. A ținut-o în loc cu mâna stângă. Reed Gardner a vorbit despre vremuri grele de la fermă, de a trăi an de an, „luptându-se să rămână în viață și sper că anul viitor va fi mai bun”.

Toți copiii au părăsit ferma, cu excepția lui Rulon, care o conduce acum în timp ce tatăl său ajută. Tatăl și-a amintit când Rulon, cel mai mic dintre cei nouă copii ai săi (un fiu a murit de anemie aplastică), era dolofan și liniștit și ușor de tachinat pentru alți băieți.

Reed Gardner a spus că singura înfrângere a fiului său de către Karelin în urmă cu trei ani a fost o susținere pe care să o construiți, o amintire de neșters a forței înfricoșătoare. Cu siguranță, Karelin nu a fost o obsesie permanentă, așa cum a fost pentru Matt Ghaffari, efuzivul luptător din Statele Unite, iranian, care a pierdut meciul olimpic de aur cu Karelin în 1996.

'' În ceea ce îl privește pe Alexander Karelin, intimidându-l pe Rulon '', a spus Reed Gardner, '' nu cred. ''

Te întrebi ce i-a trecut prin cap lui Karelin când a știut că va pierde, când s-a văzut că Gardner nu mai era o victimă. Era Gardner, ținându-l la distanță pe Karelin cu apărarea sa de nepătruns. Oare simțise Karelin retrăgându-se, predându-se, în momentele în declin? Da, a spus el, dar a spus că trebuie să fie pregătit „pentru o ultimă explozie”.

Dar undeva în acele secunde finale, a spus el, Karelin a bombănit ceva în rusă. "Cred", a spus Rulon Gardner, "a fost practic" renunț ". "