PUBLICAT 10 martie 2009

lână

Animale, așa cum am explicat în coloana mea recentă pentru Descoperi, luați măsuri de precauție pentru a nu vă îmbolnăvi (inclusiv celebrul tun anal). Luăm măsuri de precauție prea mari - conștiente, pe baza a ceea ce am învățat despre modul în care se răspândesc bolile și poate și pe cele inconștiente care ne reduc riscul de infecție.

Dar dacă aceste măsuri de precauție eșuează, noi oamenii, uneori, luăm medicamente pentru a ucide agenții patogeni care ne îmbolnăvesc. Și există un corp fascinant de dovezi care sugerează că și animalele iau medicamente.

Multe dintre aceste dovezi provin din studii efectuate pe cimpanzei, rudele noastre cele mai apropiate. Când se infectează, vor devora uneori frunzele și alte vegetații pe care altfel nu le ating niciodată. În cazul unei plante, cimpanzeii trebuie mai întâi să îndepărteze o acoperire exterioară care este letal toxică. Se pare că se îndreaptă spre aceste lungimi, deoarece mâncarea acestor plante le poate vindeca de suferințele lor. Unele plante pot elimina paraziții din intestin, iar altele se luptă cu agenții patogeni. De fapt, atunci când cercetătorii studiază plantele pe care le mănâncă cimpanzeii, descoperă noi compuși care ucid bacteriile și alți agenți patogeni. Arată promițătoare ca medicamente pentru oameni. (pdf).

Având în vedere mintea sofisticată a cimpanzeilor (aceștia pot, de exemplu, să pună la cale atacuri de aruncare de piatră asupra participanților la grădina zoologică), este posibil ca cimpanzeii să se învețe singuri ce plante medicinale să ia și aceste tradiții medicale se răspândesc cultural. Dar și alte animale par să mănânce lucruri deosebite atunci când se îmbolnăvesc. Chiar și insectele. Evident, nici o nevertebrată nu a absolvit vreodată facultatea de medicină. (Introduceți gluma doctorului aici.) Așadar, apare întrebarea, dacă insectele se auto-medicează sau se îmbolnăvesc atât de mult încât dieta lor devine neplăcută?

Într-o nouă lucrare publicată în PLOS One, Michael Singer de la Universitatea Wesleyan și colegii săi au testat cu atenție aceste alternative într-un experiment pe urșii de lână (Gramatică incorectă). O mulțime de urși de lână sunt uciși de muște parazite și viespi. Muștele și viespile își depun ouăle în urșii de lână, iar larvele care ies din ouă își devorează gazdele din interior.

Dar mulți dintre acești paraziți mor în interiorul urșilor de lână, iar gazdele se recuperează în stare bună de sănătate. Sistemul imunitar al urșilor de lână ucide probabil unele dintre ouă. Singer a observat însă că unele dintre plantele pe care se hrănesc urșii de lână conțin alcaloizi pirrolizidinici, care sunt niște substanțe chimice cu adevărat urâte. Așa că Singer și colegii săi au analizat dacă urșii de lână mănâncă alcaloizi pentru a se mediciza împotriva paraziților.

Cercetătorii au hrănit urși de lână infectați și neinfectați cu alimente care includeau alcaloizi sau care nu conțin alcaloizi. Au descoperit că urșii de lână infectați care au consumat alcaloizi au fost cu 17% mai predispuși să supraviețuiască suficient de mult timp pentru a se transforma în molii. Succesul lor s-a datorat puterii de ucidere a paraziților alcaloizilor - cu urși de lână care mănâncă alcaloizi au apărut mai puține muște parazite decât de la gazde hrănite cu o dietă obișnuită.

Dar alcaloizii nu trebuie luați cu ușurință - la fel ca multe medicamente, pot avea unele efecte secundare urâte asupra gazdelor lor. Urșii de lână neinfectați care consumau alcaloizi au fost de 18% mai putin probabil a supraviețui pentru a deveni molii decât urși de lână care nu i-au mâncat.

Echipa Cântărețului a constatat, de asemenea, că urșii de lână infectați mănâncă mai multe alimente dantelate cu alcaloizi decât cele sănătoase. Un alt test al ipotezei medicamentelor nu a fost totuși atât de clar. Oamenii de știință au permis urșilor de lână să aleagă între alimentele cu alcaloizi și alimentele fără ele. A pune mai multe ouă de muscă într-o gazdă nu l-a determinat să aleagă să mănânce mai mulți alcaloizi. Dar printre urșii de lână infectați care au supraviețuit pentru a deveni molii, cei care au fost infectați cu două ouă s-au dovedit a fi consumat mai mulți alcaloizi. Este posibil ca ambiguitatea din experimentul de alegere să se fi datorat faptului că urșii de lână au ucis ouăle de paraziți cu propriile lor sisteme imunitare, făcându-le inutilă medicarea lor.

Singer și colegii săi propun că urșii de lână se pot trata singuri cu alcaloizi. Mai mult, o fac fără să învețe cum fac cimpanzeii. Sistemul imunitar al unui urs de lână recunoaște paraziții invadatori și modifică sistemul nervos al animalului, astfel încât acesta să obțină o preferință mai puternică pentru gustul alcaloizilor.

Ipoteza lor este, cel puțin, intrigantă. Câte alte insecte se vindecă singure cu plante medicinale? Avea strămoșul comun al insectelor și al oamenilor această capacitate? Au avut odinioară strămoșii noștri aceste instincte hipocratice, care de atunci s-au pierdut? Sau unele alimente (sau chiar murdărie) au un gust puțin mai bun atunci când corpurile noastre detectează un vizitator nedorit?

Actualizare: Dr. Singer a sărit cu amabilitate în firul de comentarii pentru a răspunde la câteva întrebări despre cercetările sale. Printre altele, el observă că urșii de lână se deplasează de la plantă la plantă pe măsură ce se hrănesc, astfel încât alegerea chow-ului lor nu este limitată de costul călătoriei.