AKPABUYO, Nigeria - Margaret Bassey Ene are o misiune în viață: creșterea în greutate.

kilograme

Adolescenta nigeriană a petrecut în fiecare zi de la începutul lunii iunie într-o „cameră de îngrășare” special pusă deoparte în casa cu noroi și paie a tatălui ei. Majoritatea orelor sale de veghe sunt petrecute mâncând castron după castron cu orez, igname, pătlagină, fasole și „gari”, un amestec de terci de manioc uscat și apă.

După încă două luni de dietă cu amidon și inactivitate forțată, Margaret va fi gata să reintroducă societatea purtând semnul tradițional al frumuseții feminine în rândul poporului ei Efik: grăsime.

Mulți oameni conștienți de cultură din Efik și din alte comunități din sud-estul statului Cross River din Nigeria salută rotunditatea unei femei ca un semn al sănătății, prosperității și atracției.

Camera de îngrășare se află în centrul unui rit vechi de secole de trecere de la fetiță la femeie.

Lunile petrecute în căutarea pierderii sunt completate de vizitele zilnice ale matronelor în vârstă care oferă sfaturi despre cum să fii o soție și o mamă de succes.

În zilele noastre, însă, fetele care nu sunt încă căsătorite sunt obligate să facă un tur în camere doar ca o ceremonie de vârstă majoră. Și uneori, mamele care alăptează se întorc în camere pentru a se îngrășa mai mult.

„Camera de îngrășat este ca un fel de școală în care fata este învățată despre maternitate”, spune Sylvester Odey, directorul Consiliului Cultural Center din Calabar, capitala statului Cross River. „Rutina ta zilnică este să dormi, să mănânci și să te îngrași”.

La fel ca multe obiceiuri africane tradiționale, sala de îngrășare se confruntă cu o presiune neobosită din partea influențelor occidentale. Campaniile de sănătate care leagă excesul de grăsime de bolile de inimă și alte boli schimbă obiceiurile alimentare, iar locuitorii din mediul urban renunță la procesul care necesită mult timp.

Effiong Okon Etim, un șef al satului Efik din districtul Akpabuyo, spune că unele familii nu își permit să hrănească în mod constant o fiică mai mult de câteva luni. Acesta se compară cu o ședere de până la doi ani, așa cum era obișnuit la începutul acestui secol, spune el.

Semn de bogăție, sănătate

Practica continuă parțial pentru că „oamenii s-ar putea să râdă de tine pentru că nu ai avut bani pentru a-i permite copilului tău să treacă prin ritul de trecere”, spune Etim. Mai mult, mulți cred că o fată neînsuflețită va fi bolnavă sau nu va putea avea copii.

Etim, în vârstă de 65 de ani, și-a pus împreună cele două fiice într-o sală de îngrășare la vârsta de 12 și 15 ani, însă unele fete sunt supuse procesului încă de la vârsta de 7 ani, după ce au suferit controversata practică de excizie genitală.

În ceea ce privește cantitatea de grăsime suficientă, nu există un standard stabilit. Dar regula nescrisă este cu atât mai mare cu cât este mai bună, spune Mkoyo Edet, sora lui Etim.

„Frumusețea este în greutate", spune Edet, o femeie în vârstă de 50 de ani, care a petrecut trei luni într-o sală de îngrășare când avea 7 ani. „A fi numită„ prințesă slabă ”este un abuz. Fata este hrănită constant, indiferent dacă îi place este sau nu ".

În familia Margaretei, nu s-a pus niciodată întrebarea că va intra în camera de îngrășare.

„L-am moștenit de la strămoșii noștri; este unul dintre moștenirile pe care trebuie să le continuăm”, spune Edet Essien Okon, tatăl vitreg al lui Margaret și absolvent de limbi și lingvistică la Universitatea din Calabar. "Este un lucru bun de făcut; este un rit de inițiere."

Soția sa, Nkoyo Effiong, este de acord: „Ca femeie, consider că este potrivit să-mi pun fiica acolo, ca să poată fi educată”. Effiong, o mamă de cinci ani, a petrecut patru luni într-o cameră de îngrășat la vârsta de 10 ani.

Margaret, o fată atrăgătoare, cu un zâmbet vesel și părul împletit în umflături pufoase, are nevoie de doar șase luni în sala de îngrășare, deoarece era deja plină în mod natural, a spus tatăl ei vitreg.

În timpul procesului, ea este tratată ca o zeiță, dar zilele sunt monotone. Pentru a se amuza, Margaret are doar un instrument făcut dintr-o sticlă de sifon cu o gaură în ea, pe care o atinge pe mână pentru a cânta melodii tradiționale.

Totuși, tânăra de 16 ani spune că se bucură de practica de îngrășare extrem de ritualizată.

„Sunt foarte fericită în legătură cu acest lucru”, spune ea, burtica ei deja îndepărtată deasupra brâului. "Îmi place mâncarea, cu excepția gari."

Zi după zi, Margaret trebuie să stea cu picioarele încrucișate pe un scaun special în camera de îngrășare retrasă. Când este timpul să mănânce, ea stă pe podea pe o frunză mare de pătlagină uscată, care îi servește și ca pat. Ea spală movilele de mâncare cu vase uriașe de apă și ia medicamente tradiționale făcute din frunze și ierburi pentru a asigura o digestie adecvată.

Margaret nu are voie să-și facă treburile obișnuite sau orice alte activități fizice intense. Și i se interzice să primească vizitatori, cu excepția a jumătate de duzină de matroane care o școlarizează în eticheta clanului Efik.

Ei o învață elemente de bază cum ar fi cum să stea, să meargă și să vorbească în fața soțului ei. Și împărtășesc înțelepciune cu privire la curățare, cusut, îngrijirea copiilor și gătit - femeile Efik sunt cunoscute în toată Nigeria pentru supa de ardei de pui, ignamii batuți și alte creații culinare.

„Mă sfătuiesc să păstrez calmul și liniștea, să mănânc gari și să nu am mulți iubiți, astfel încât să evit sarcina nedorită”, spune Margaret despre profesorii ei de matrona. „Se spune că, dacă nu ai trecut prin asta, nu vei fi o femeie matură”.

De obicei se termină în nuntă

Ce mic exercițiu face Margaret vine în lecțiile de dans. Matronele o învață tradiționalele "ekombi", pe care se așteaptă să le interpreteze în fața unei audiențe în ziua în care iese din izolare - de obicei în ziua nunții fetei, spune Etim.

Dansul este punctul culminant al unei nunți tradiționale. Mireasa se răsucește și se învârte, protejată de fecioare și rezistă progreselor soțului ei, a căror sarcină este să străpungă inelul și să-și revendice mireasa.

„Pentru a fi considerat căsătorit, trebuie să te căsătorești în mod tradițional”, spune Maureen Okon, o femeie din grupul etnic Qua care s-a căsătorit în urmă cu șapte ani, dar a sărit în sala de îngrășare pentru că nu a vrut să sacrifice timpul . "Tradiția identifică un popor. Este important să păstrezi o cultură."

Edet Essien Okon spune că scopul său este de a-și pregăti fiica vitregă pentru viitor, nu de a se căsători cu ea imediat. Fetele Efik primesc mai multă educație decât fetele în majoritatea părților din Nigeria și Okon speră că Margaret va învăța să fie croitoreasă înainte de a se căsători.