Introducere

Cartea noastră Oxford University Press, „Susținerea vieții: cum depinde sănătatea umană de biodiversitate”, care a fost publicată în 2008, a descris exemple despre modul în care sănătatea și viața noastră sunt afectate atunci când dăunăm lumii vii (1). Sunt alarmat din ce în ce mai mult de ritmul și amplitudinea accelerată actuale care afectează mediul global și de cât de puțini factori de decizie politică și public par să recunoască acest lucru. Sunt deosebit de îngrijorat de faptul că este atât de dificil pentru majoritatea oamenilor să înțeleagă ce se întâmplă cu mica noastră planetă, ce se întâmplă cu propriile noastre mâini.

Scopul acestui text este de a susține că un model de luare a deciziilor medicale poate ajuta factorii de decizie politică și publicul să înțeleagă mai bine ceea ce este în joc cu modificarea sistemelor noastre fizice, chimice și biologice globale, astfel încât să putem încetini și inversați unele dintre aceste schimbări înainte de a scăpa de sub control. Voi descrie consecințele asupra încălcării globale asupra sănătății umane și acele schimbări ale climatului global care rezultă din această încălzire. Voi face acest lucru în contextul principalului meu domeniu de studiu, al pierderii speciilor și al perturbării ecosistemelor precum pădurile și recifele de corali.

De atunci am fost recunoscător față de pui și încerc să-i țin bine hrăniți. Dar un cuvânt aici despre pui de pădure, deoarece oferă un exemplu minunat de ceea ce voi descrie în acest text, că Natura are lecții neprețuite de învățat și că o deteriorăm în pericol. În toamnă, puiul cu cap negru cutreieră un teritoriu de zeci de kilometri pătrați, adunând semințe și păstrându-le în sute de ascunzișuri, în copaci și pe pământ. În timpul iernii, își vizitează numărul mare de cache-uri, demonstrând o amintire cu adevărat extraordinară, chiar și după standardele umane. Nu-mi amintesc de cele mai multe ori unde mi-am pus ochelarii de lectură. Nu trebuie să mai folosim niciodată termenul „creier de pasăre”.

Ceea ce este remarcabil aici este că fiecare cădere, zona creierului de pui responsabilă de depunerea de noi amintiri, hipocampul, crește în volum cu aproximativ 30%. În primăvară, această regiune se micșorează la dimensiunea normală. S-a constatat că puii și alte păsări, cum ar fi canarii, produc noi celule nervoase în creierul lor atunci când au nevoie de ele, un proces numit neurogeneză, iar această cercetare a deschis calea pentru învățarea noastră că ființele umane și poate toate vertebratele și toate nevertebratele care au și creiere produc tot timpul celule nervoase noi. Această descoperire a neurogenezei, care a fost observată pentru prima dată la păsări, a contrazis total credința de lungă durată, pe care am fost învățată ca evanghelie în timp ce la școala de medicină la mijlocul anilor 1960, că începem să pierdem celulele nervoase ale creierului în anii 20 și ne petrecem restul trăiește pierzându-i la un clip din ce în ce mai rapid, fără a mai produce niciodată pe măsură ce îmbătrânim. Se pare că nu este deloc adevărat. Apropo, există o corelație umană cu povestea chickadee - Șoferii de taxi din Londra cresc, de asemenea, dimensiunea hipocampurilor lor prin neurogeneză atunci când încearcă să-și găsească drumul printre cele 25.000 de străzi din Londra și mii de locuri de interes și apoi creierele se reduc la dimensiunea normală după ce se pensionează.

De ce schimbările provocate de om în mediul global par atât de complicate și abstracte?

În 1980, împreună cu alți trei membri ai facultății de la Harvard, am început o organizație numită Medici Internaționali pentru Prevenirea Războiului Nuclear, care a inclus în cele din urmă aproximativ 80 de organizații naționale de medici din întreaga lume. În 1985, am câștigat Premiul Nobel pentru Pace (Figura 1). Cea mai importantă contribuție a zecilor de mii de medici care au fost în cele din urmă parte a acestei federații a fost de a ajuta oamenii să înțeleagă cum ar fi cu adevărat un război nuclear, astfel încât să știe că aceste arme sunt atât de catastrofal distructive încât nu pot fi folosite în timp de război, și astfel încât factorii de decizie politică și publicul să facă tot ce le stă în putință pentru a preveni un război nuclear.

mediu

Am făcut acest lucru prin traducerea științei abstracte și tehnice a exploziilor de arme nucleare, despre care oamenii de știință de talie mondială vorbeau și avertizau de zeci de ani, în termenii concreți și personali ai sănătății umane, într-un limbaj de zi cu zi cu care oamenii se puteau lega și înțelege - Mai ales ce s-ar întâmpla cu adevărat într-un astfel de război. Am vorbit despre fracturi ale craniului în loc de numărul de jouli de forță din explozie, despre arsuri de gradul 3 în loc de numărul de grade centigrade din globul de foc și despre boala de radiații în loc de numărul de rems-uri ale radiației din precipitații. Și, ca urmare a acestor povești concrete, cred că am contribuit la îmbunătățirea reală a războiului nuclear pentru oameni, le-am făcut mai greu să se gândească la astfel de războaie în termeni vagi, abstrați, tehnici, iar în procesul, cred, noi a contribuit la schimbarea opiniei publice și chiar a politicii publice cu privire la utilizarea acestor arme. Acesta a fost motivul pentru care, pe lângă faptul că am adus medici din Uniunea Sovietică și SUA și aliații lor la culmea războiului rece, am câștigat Premiul Nobel pentru Pace.

Cu toate acestea, spre deosebire de exploziile armelor nucleare, schimbările aduse mediului global, precum schimbările climatice și pierderea diversității biologice, sunt mult mai greu de înțeles. Nu avem Hiroshimas sau Nagasakis care să servească drept modele, să fie exemple concrete ale ceea ce se va întâmpla.

Schimbările globale de mediu, spre deosebire de explozii, pot fi, de asemenea, foarte greu de văzut - ele apar adesea încet sau intermitent, uneori aproape imperceptibil, și la scară globală și pot fi asigurate de fluctuații normale în lucruri precum temperaturile sau precipitațiile, care se schimbă în mod natural și adesea brusc și cu leagăne mari tot timpul. Creierul nostru este conectat pentru a vedea ce se întâmplă chiar în fața noastră chiar acum - nu ne descurcăm prea bine când vedem lucruri care nu sunt evidente, care se întâmplă treptat sau care apar în zone întinse sau în alte părți ale lumii.

Cu toate acestea, dacă ne uităm în jurul nostru, putem vedea schimbări mari ale climei într-un timp foarte scurt. Când ne-am cumpărat prima dată casa din Petersham în 1994, în timpul iernii au existat momente frecvente în care temperaturile au atins 15 grade sub zero. Au trecut câțiva ani de când acest lucru s-a întâmplat. Am fost direct în zona de rezistență 5 la începutul anilor 90, acum suntem destul de direct în zona mai caldă 6. Aceasta este o problemă pe mai multe niveluri - de exemplu, iernile mai calde fac posibilă răspândirea în regiunea noastră a Hemlock Wooly Adelgid, un insectă de scară care omoară arbuștii, un copac de importanță vitală în pădurile noastre, după cum știți cu toții, o insectă care este ucisă de ierni foarte reci. Iarna neobișnuit de uscată și caldă și începutul primăverii anului 2012 și-au luat, de asemenea, efectul. Pe proprietatea noastră, am pierdut în anul trecut câțiva frați veche de 80-100 de ani, care au fost complet frunziși cu un an înainte, iar recolta de mere, pentru cei dintre noi care cultivă fructe, a fost cea mai proastă amintire. Prietenul meu Jim French, care își conduce 150 de livezi de mere, a recoltat aproape 41.000 de mere în 2011. În ultimul an a avut 7!

Sarcina de a înțelege schimbările mediului global este, de asemenea, mai dificilă:

❖ Pentru că există o neînțelegere atât de fundamentală, încât mulți, dacă nu chiar cei mai mulți oameni, au despre mediu - crezând că noi, ființele umane, suntem oarecum separați de el, că există în afara noastră. Acest lucru este adevărat chiar și pentru unele grupuri de mediu, care vorbesc multe despre lupi și balene și păduri tropicale, dar nu prea multe despre relația lor cu ființele umane. Astfel, mulți oameni nu sunt îngrijorați teribil de degradarea atmosferei, a oceanelor sau a solurilor, ca și cum aceste schimbări nu vor avea niciun efect asupra lor, aproape ca și cum s-ar întâmpla într-un alt loc decât unde trăim cu toții.

❖ Înțelegerea a ceea ce se întâmplă cu mediul este, de asemenea, dificilă pentru mulți oameni, deoarece oamenii de știință vorbesc adesea cu factorii de decizie politică și cu publicul într-un limbaj tehnic, plin de jargon, pe care majoritatea oamenilor nu îl pot urmări. Îmi pare rău să spun că noi oamenii de știință suntem instruiți în cea mai mare parte să vorbim doar între ei, nu cu alte persoane, o problemă care devine din ce în ce mai pronunțată pe măsură ce știința devine din ce în ce mai specializată.

❖ Mai mult, oamenii de știință vorbesc întotdeauna despre probabilitate și nu vor spune niciodată cu certitudine, de exemplu, că facem ca uraganele să devină mai intense odată cu utilizarea noastră din ce în ce mai mare a combustibililor fosili sau a topirii gheții arctice. Ei își acoperă întotdeauna pariurile, pentru că acesta este calea științei, pentru a oferi cea mai bună și cea mai probabilă explicație pentru o serie de observații, până când vine una mai bună.

Există și alte motive pentru care, ființelor umane, ne este greu să înțelegem ceea ce facem mediului înconjurător.

❖ În primul rând, furtunile, inundațiile, seceta, incendiile, foametea, disparițiile și epidemiile asociate cu modificările mediului global sunt prea înspăimântătoare și copleșitoare pentru ca majoritatea oamenilor să dorească să se gândească și par prea mari și greu de rezolvat, făcându-i pe oameni să se simtă fără speranță și neajutorați, sentimente pe care le vom face cu toții pentru a evita experiența.

❖ Aceste schimbări sunt, de asemenea, văzute ca doar ipotetice, ca o teorie în ochii unor sceptici, în parte rezultatul dificultății de a prezenta dovezi certe de cauză și efect, deoarece aceste sisteme planetare sunt atât de incredibil de complicate. Și pentru că există un singur Pământ și nu există un precedent real pentru situația în care ne aflăm și nici un „subiect de control” pentru experimentele globale pe care le realizăm, în esență, unde putem menține constante toate multele variabile, în afară de cele pe care le avem sunt testate, trebuie să ne bazăm pe modele și proiecții computerizate care uneori par mai puțin convingătoare pentru mulți oameni. Unii vor spune, de exemplu, cum puteți spune cum va fi clima în 2100, când nici măcar nu putem spune cu certitudine cum va fi vremea săptămâna viitoare?

❖ Mulți oameni consideră, de asemenea, că schimbările aduse mediului nu merită să vă faceți griji, presupunând că va exista o soluție științifică, de înaltă tehnologie - că vom inventa sau sintetiza sau ne vom elabora ieșirea din toate dificultățile noastre. Și, deși știința are multe de oferit, trebuie să fim umili și pe deplin conștienți de limitările sale, mai ales în fața înțelegerii sistemelor extrem de complexe. Un exemplu este dezvoltarea clorofluorocarburilor, care au fost inițial binevenite de oamenii de știință ca fiind cele mai atractive, inerte substanțe chimice pentru refrigerare fabricate vreodată. Datorită lipsei lor caracteristice de reactivitate chimică, nimeni nu a anticipat inițial că ar provoca daune mediului, cu atât mai puțin catalizează distrugerea stratului de ozon stratosferic.

❖ În plus, spre deosebire de problema armelor nucleare, în care nu a trebuit să facem toate schimbările în stilul nostru de viață pentru a reduce amenințarea războiului nuclear, cu schimbări globale de mediu, suntem cu toții o parte a problemei și, de bineînțeles, toate fac parte din soluție și mulți dintre noi nu ar trebui să se gândească la contribuțiile vehiculelor noastre și ale caselor și alegerilor alimentare pentru a dăuna mediului. Avem suficiente lucruri de gândit și de îngrijorat.

❖ Și, în cele din urmă, a existat o campanie larg răspândită, bine finanțată, sofisticată și extrem de eficientă, la fel cum a existat industria tutunului, pentru a pune la îndoială știința schimbărilor globale de mediu și pentru a discredita oamenii de știință și această campanie de dezinformare a fost finanțat de zeci de milioane de dolari de la persoane fizice și mari corporații energetice care profită de lipsa noastră de înțelegere și de utilizarea continuă și escaladantă a combustibililor fosili, iar această dezinformare, această „știință a gunoiului” a fost diseminată de politicieni care sunt finanțat de aceleași surse și de grupurile de reflecție de dreapta și de unele mijloace media, pe care zeci de milioane de oameni le citesc, le urmăresc și le ascultă. Deci, nu este deloc surprinzător faptul că mulți oameni din S.U.A. cred că există o dezbatere semnificativă în comunitatea științifică, care nu există, cu privire la faptul dacă activitatea umană dăunează mediului global și că mulți oameni nu știu ce sau cui să creadă.

Deci acesta este primul meu punct major, că schimbările provocate de om în mediul global par prea tehnice, complicate și abstracte pentru ca majoritatea oamenilor să le înțeleagă; prea înfricoșător și neplăcut pentru ca ei să vrea să se gândească și să se îngrijoreze. Drept urmare, opinia publică este extrem de vulnerabilă la interesele dobândite, la faptul că este ademenită să creadă că schimbările care au loc sunt rezultatul ciclurilor naturale și că oamenii de știință nu sunt toți preocupați de ele. Prin urmare, așa cum a fost adevărat cu problema războiului nuclear, oamenii de știință trebuie să contribuie la formarea opiniei publice despre ceea ce se întâmplă cu adevărat mediului într-un limbaj cu care un public general se poate raporta și înțelege, și nu există o modalitate mai convingătoare de a face acest lucru decât vorbind despre sănătatea umană (2).

Schimbările climatice globale, biodiversitatea și sănătatea umană

Voi descrie acum câteva exemple ale impactului biodiversității și al schimbărilor sale asupra sănătății și bolilor umane. Sper că aceste exemple vor demonstra valoarea utilizării unui model medical pentru a ajuta oamenii să înțeleagă consecințele umane ale alterării mediului global.

Urșii polari și urșii negri

Urșii polari, cele mai mari carnivore terestre de pe Pământ, cu bărbați adulți înălțimi de 11 picioare și cântărind peste 1.300 de lire sterline, au evoluat din urși bruni cam în același timp cu specia noastră, Homo sapiens, în urmă cu aproximativ 195.000 până la 200.000 de ani (Figura 2).

Ursul polar (Ursus maritimus) cu cei doi pui ai săi (Fotografie de Steve Amstrup, Serviciul Fish and Wildlife din SUA)

Se prezice că aceste creaturi magnifice vor dispărea în sălbăticie până la sfârșitul acestui secol, dacă nu înainte. Supraviețuirea lor este amenințată în mare parte din cauza încălzirii globale și a topirii stratului de gheață arctic, deoarece acest lucru duce la incapacitatea lor de a captura focile, principalul lor aliment (Figura 3). Urșii polari se hrănesc cu foci, mamifere marine ca ei. Urșii așteaptă în zone subțiri de gheață și găuri mici, unde sigiliile se ridică pentru a respira aer. Cu toate acestea, deoarece placa de gheață arctică este la cele mai scăzute niveluri înregistrate, există acum zone din ce în ce mai mari de apă deschisă, permițând focilor să evite capturarea. De aceea, urșii polari mor de foame, au mai puțini pui și de ce supraviețuirea lor este amenințată. Urșii polari au devenit figuri emblematice în discuțiile despre ceea ce vom pierde dacă nu ne reducem dependența de combustibilii fosili - puii adorabili de urși polari sunt în aproape fiecare afiș de mediu din SUA, iar oamenii sunt întristați de pierderea lor așteptată. Dar valoarea medicală a urșilor polari nu este aproape niciodată menționată.

Mama Ursului Negru (Ursus americanus) care se hrănește cu pui (Fotografie de Gary Alt)

De asemenea, urșii nu mănâncă, nu beau, nu urinează sau își fac nevoile în lunile în care hibernează și totuși nu se deshidratează, nu mor de foame și nu se îmbolnăvesc din cauza că nu urinează. Dacă nu urinăm câteva zile, murim. Nimeni nu înțelege pe deplin cum fac urșii acest lucru, dar cumva sunt capabili să își recicleze deșeurile urinare, să le descompună, să le transforme în aminoacizi și să producă noi proteine. Peste 26 de milioane de americani au boli renale cronice, dintre care mulți trec la insuficiență renală. Nu există alt tratament decât dializa și transplantul de rinichi pentru insuficiență renală, care ucide mai mult de 87.000 de persoane în fiecare an în S.U.A. singură și costă economia noastră mai mult de 35 de miliarde de dolari anual. Studiind urșii hibernanți, putem găsi modalități de a trata această temută afecțiune.

În cele din urmă, urșii polari devin obezi masivi pe bula de focă înainte de hibernare, dar nu dezvoltă diabet de tip II, așa cum avem tendința de a face atunci când devenim obezi. De asemenea, acest lucru nu este bine înțeles. Diabetul de tip II legat de obezitate, care este în esență o epidemie în S.U.A. și se așteaptă să se dubleze sau să se tripleze până în 2050, acum provoacă aproximativ some dintr-un milion de decese în fiecare an în S.U.A. SUA. are cele mai mari rate de obezitate din lume. În 2010, mai mult de 35% dintre adulții americani și mai mult de 17% dintre copiii americani erau obezi. Se estimează că până în 2015, aproximativ trei sferturi dintre adulții din S.U.A. vor fi fie supraponderali, fie obezi, iar până în 2050, până la 1/3 din adulții americani vor avea diabet de tip II.

Odată cu pierderea urșilor polari, care trebuie studiată în sălbăticie, deoarece urșii nu hibernează în grădinile zoologice, putem pierde împreună cu ei secretele pe care le dețin, care ne-ar putea permite să tratăm, și poate chiar să prevenim, trei boli în mare parte netratabile - osteoporoza, insuficiența renală și diabetul de tip 2 legat de obezitate - care ucid în jur de 400.000 de americani în fiecare an. Asta înseamnă cu adevărat încălzirea globală și topirea gheții arctice și pierderea urșilor polari în sălbăticie.

Melci conici

Un alt exemplu sunt melcii conici (Figura 5). Aceste organisme marine reprezintă un grup mare de melci prădători care trăiesc în recifele de corali tropicali, mai ales în Oceanul Pacific de Sud-Vest. Melcii conici se apără și își paralizează prada pentru hrană - viermi, pești mici și alte moluște - aruncând asupra lor harponi acoperiți cu otrăvuri (Figurile 6, 7 7).