Cu mult înainte de balene, oceanele de pe Pământ erau călătorite de un alt fel de leviatan care respira aerul. Ihtiozaurii cu dinți de snaggle, mai mari decât autobuzele școlare, au înotat în vârful lanțului alimentar oceanic din perioada triasică, sau cel puțin așa s-a părut înainte ca paleontologul Mount Holyoke College Mark McMenamin să arunce o privire asupra unor rămășițe din Nevada. Acum, el crede că a existat un monstru marin și mai mare și mai viclean care se prada de ihtiozauri: un „kraken” de asemenea proporții mitologice pe care l-ar fi trimis pe căpitanul Nemo alergând pe uscat.

kraken

McMenamin prezintă rezultatele muncii sale pe oct. 10 la reuniunea anuală a Geological Society of America din Minneapolis.

Dovezile se află la parcul de stat Berlin-Ichthyosaur din Nevada, unde McMenamin și fiica sa au petrecut câteva zile în această vară. Este un site unde pot fi găsite rămășițele a nouă ihtiozauri de 45 de picioare (14 metri), din specia Shonisaurus popularis. Aceștia au fost omologii Triasicului la cachalotii gigantici care consumă calmar gigant de astăzi. Dar fosilele de pe situl Nevada au o lungă istorie de cercetători nedumeritori, inclusiv expertul mondial pe site: regretatul Charles Lewis Camp din U.C. Berkeley.

"Charles Camp a nedumerit asupra acestor fosile în anii 1950", a spus McMenamin. "În ziarele sale, el continuă să se refere la cât de ciudat este acest site. Suntem de acord, este ciudat."

Interpretarea lui Camp a fost că fosilele reprezentau probabil moartea printr-o blocare accidentală sau de la o floare toxică de plancton. Dar nimeni nu reușise să demonstreze vreodată că fiarele au murit în ape puțin adânci. De fapt, lucrări mai recente asupra rocilor din jurul fosilelor sugerează că a fost un mediu de apă adâncă, ceea ce face ca carcasele bine aranjate să devină și mai misterioase.

Această întrebare - moartea superficială sau profundă a oceanului - este ceea ce l-a atras pe McMenamin la fața locului.

"Am fost conștient de faptul că, oricând există controverse cu privire la profunzime, probabil că se întâmplă ceva interesant", a spus McMenamin. Și când au ajuns la parcul de stat îndepărtat și au început să se uite la fosile, McMenamin a fost surprins de ciudățenia lor.

"A devenit foarte clar că se întâmplă ceva foarte ciudat acolo", a spus McMenamin. "A fost o configurație foarte ciudată a oaselor."

În primul rând, diferitele grade de gravare pe oase au sugerat că shonisaurii nu au fost toți uciși și îngropați în același timp. De asemenea, părea că oasele au fost rearanjate în mod intenționat. Că l-a făcut să se gândească la un prădător modern anume, cunoscut doar pentru acest tip de manipulare inteligentă a oaselor.

"Caracatița modernă va face acest lucru", a spus McMenamin. Ce se întâmplă dacă ar exista un fel vechi, foarte mare de caracatiță, precum krakenul mitologiei. „Cred că aceste lucruri au fost capturate de kraken și duse la midden și cefalopodul le-ar despărți”.

În patul fosil, unele dintre discurile vertebrale shonisaur sunt dispuse în modele liniare curioase cu regularitate aproape geometrică, a explicat McMenamin. Propusul kraken triasic, care ar fi putut fi cel mai inteligent nevertebrat vreodată, a aranjat discurile vertebrale în modele cu linie dublă, cu piese individuale care se cuibăresc în mod potrivit, ca și cum ar fi parte dintr-un puzzle.

Și mai înfiorător: vertebrele aranjate seamănă cu modelul discurilor de ventuză de pe un tentacul de cefalopode, fiecare vertebră seamănă puternic cu o ventuză coleoidă. Cu alte cuvinte, „trotuarul” discului vertebral văzut în parcul de stat poate reprezenta cel mai vechi autoportret cunoscut.

Dar oare o caracatiță ar fi putut scoate cu adevărat reptile de pradă atât de uriașe? Nimeni nu ar fi crezut o astfel de poveste până când personalul din Seattle Aquarium nu a instalat o cameră video noaptea în urmă cu câțiva ani, pentru a afla ce ucidea rechinii într-unul din tancurile lor mari. Ceea ce au fost șocați să descopere a fost că o caracatiță mare pe care o aveau în același tanc era vinovatul. Videoclipul unuia dintre aceste atacuri este disponibil pe web pentru oricine folosește termenii de căutare „rechin vs caracatiță”.

„Credem că acest cefalopod din Triasic făcea același lucru”, a spus McMenamin. Printre dovezile atacurilor de la kraken se numără mult mai multe coaste rupte în fosilele shonisaur decât ar părea întâmplătoare și gâturile răsucite ale ihtiozaurilor. „Fie îi îneca, fie îi rupe gâtul”.

Desigur, este infracțiunea triasică perfectă, deoarece caracatițele sunt în mare parte moi și nu se fosilizează bine. Doar ciocurile sau părțile gurii sunt dure, iar șansele ca aceștia să fie păstrați în apropiere sunt foarte mici. Asta înseamnă că dovezile criminalului Kraken sunt circumstanțiale, ceea ce poate lăsa unii oameni de știință destul de sceptici. Dar McMenamin nu este îngrijorat.

„Suntem pregătiți pentru asta”, a spus el. „Avem un caz foarte bun”.