De Phil Berardelli Oct. 1, 2009, 12:00 AM

care

Oamenii de știință susțin că au identificat o ciupercă veche care a înflorit în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani, hrănindu-se cu copaci morți pe măsură ce se răspândește pe planetă. Aceste rămășițe ar putea oferi un indiciu crucial pentru identitatea a ceea ce a ucis o mare parte din viața plantelor și animalelor de pe Pământ la vremea respectivă, deși unii cercetători rămân sceptici.

Istoria Pământului este marcată de mai multe dispariții în masă. Probabil cea mai cunoscută dintre acestea se află la așa-numita graniță Cretacic-Terțiar, cu aproximativ 65 de milioane de ani în urmă, catastrofa care a șters dinozaurii și multe alte specii terestre și marine. Peste tot în lume, probele de sedimente care au fost depozitate prezintă apoi urme de iridiu, un element rar pe Pământ, dar comun în asteroizi, indicând un impact masiv.

O extincție în masă mai misterioasă a avut loc în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani, marcând sfârșitul perioadei permiene și începutul triasicului. Aproape toată viața marină a dispărut, la fel ca aproape trei sferturi din animalele terestre - aproape toate locuind pe un singur continent uriaș cunoscut sub numele de Pangea. Dar cauza disparițiilor a rămas evazivă. Nu există dovezi ale unui impact, ci doar semne împrăștiate ale fluxurilor de lavă și indicii ale unei posibile creșteri a nivelului mării sau modificări ale circulației oceanelor.

În 1996, cercetătorii au testat rămășițele chimice ale unui gen de microorganisme numit Reduviasporonites, care sunt comune în stratul limită Permian-Triasic (P-Tr). Au ajuns la concluzia că organismele erau ciuperci, dar analizele ulterioare au sugerat că organismele erau o formă de alge. Acum, membrii unei echipe internaționale spun că au confirmat nu numai că omniprezentele Reduviasporoniți erau ciuperci, ci și că dieta lor primară erau copaci morți - ceva care ar putea oferi un indiciu decisiv despre tipul de catastrofă care a pus capăt perioadei permiene.

Echipa a analizat izotopii de carbon și azot din probe de Reduviasporonites. După cum raportează cercetătorii astăzi în Geologie, aceste analize au identificat substanțe chimice unice pentru Reduviasporonites, a căror domnie se întindea pe perioadele Permian și Triasic și alți compuși asociați cu arborele mort, în aceleași microfosile. Astrobiologul și autorul principal Mark Sephton de la Imperial College London spune că analizele arată că organismul s-a hrănit cu lemn mort. În plus, observă el, microfosilele Reduviasporonites au fost găsite în sedimentele depuse la limita P-Tr peste tot ceea ce era atunci Pangea. "Acest lucru sugerează că ne uităm la ceva cu adevărat global în vigoare."

Sephton explică faptul că, pentru ca Reduviasporoniții să fie atât de obișnuiți la granița P-Tr, trebuie să fi prosperat pe un dezastru care a adus „o schimbare dramatică a mediului”. Cea mai probabilă cauză, spune el, este o eliberare masivă de dioxid de sulf și alte gaze nocive din erupțiile vulcanice. Aceste gaze ar fi provocat ploi puternic acidificate, suficient pentru a otrăvi cea mai mare parte a planetei, uciderea copacilor și crearea unei sărbători globale pentru Reduviasporonites. „Când lucrurile s-au înrăutățit foarte mult”, spune Sephton, „erau cei mai mulți acasă”.

Este o poveste bună dacă se dovedește a fi adevărată, spune paleontologul C. Kevin Boyce de la Universitatea din Chicago din Illinois. Analizele izotopilor de carbon oferă „cele mai puternice dovezi” ale unui stil de viață fungic pentru Reduviasporonites, spune el. Ei fac „o treabă mult mai bună decât munca anterioară” în identificarea componentelor reduviasporoniților față de biți de materie organică din copacii morți fosilizați. Deci Reduviasporonites a fost o ciupercă? „Poate”, spune Boyce. „Ceea ce face munca [echipei] este cel puțin redeschiderea acelei uși”.