A patra coaliție (1806–1807) din Prusia, Rusia, Saxonia, Suedia și Marea Britanie s-a format împotriva Franței în câteva luni de la prăbușirea coaliției anterioare. După triumful său din bătălia de la Austerlitz din 1805 și decesul ulterior al celei de-a treia coaliții, Napoleon a așteptat cu nerăbdare să ajungă la o pace generală în Europa, în special cu cei doi principalii săi antagoniști rămași, Marea Britanie și Rusia. Între timp, el a căutat să izoleze Prusia de influența acestor două puteri oferind o alianță provizorie, încercând în același timp să limiteze influența politică și militară a Prusiei în rândul statelor germane.

Marea Britanie și noua sa administrație whig au rămas angajate să verifice puterea tot mai mare a Franței. Deschiderile de pace dintre cele două națiuni la începutul noului an s-au dovedit ineficiente din cauza problemelor încă nerezolvate care au dus la ruperea Păcii de la Amiens din 1802. Un punct de dispută a fost soarta Hanovrei, un electorat german în uniune personală cu monarhia britanică care fusese ocupată de Franța din 1803. Disputa asupra acestui stat va deveni în cele din urmă un casus belli atât pentru Marea Britanie, cât și pentru Prusia împotriva Franței. Această problemă a implicat și Suedia, ale cărei forțe au fost dislocate acolo ca parte a efortului de a elibera Hanovra în timpul războiului coaliției anterioare. Calea spre război părea inevitabilă după ce forțele franceze au expulzat trupele suedeze în aprilie 1806. O altă cauză a eventualului război a fost formarea de către Napoleon a Confederației Rinului din diferite state germane în iulie 1806.

Confederația a fost un satelit virtual al Imperiului Francez cu Napoleon drept „Protector” și a fost destinat să servească drept tampon împotriva oricărei viitoare agresiuni din Austria, Rusia sau Prusia împotriva Franței (o politică care a fost un moștenitor al doctrinei revoluționare franceze a menținerii „frontierelor naturale” ale Franței). Formarea Confederației a fost ultimul cui în sicriul Sfântului Imperiu Roman și ulterior ultimul său împărat habsburgic, Francisc al II-lea, și-a schimbat titlul în simplu Francisc I, împăratul Austriei. La 1 august, membrii confederației s-au desprins oficial din Sfântul Imperiu Roman, iar pe 6 august, în urma unui ultimatum al lui Napoleon, Francisc al II-lea a declarat că Sfântul Imperiu Roman a fost dizolvat. Francisc și dinastia sa habsburgică au continuat ca împărați ai Austriei.

Imperiu Roman

Gravură propagandistică contemporană care descrie prima întâlnire a Confederației Rinului din 25 august 1806. Napoleon, „Protectorul” Confederației, este vizibil în fundal, purtând cea mai mare pălărie.

Membrii originari ai confederației erau 16 state germane din Sfântul Imperiu Roman. Ulterior li s-au alăturat 19 alții, formând un teritoriu care însumează mai mult de 15 milioane de supuși și a oferit un avantaj strategic semnificativ Imperiului francez pe frontul său de est. Prusia și Austria nu erau membre. Napoleon a căutat să consolideze realizările modernizatoare ale revoluției, dar, mai presus de toate, a vrut soldații și aprovizionările pe care aceste state supuse le-ar putea asigura războaielor sale.

Napoleon a consolidat diferitele state mai mici din fostul Sfânt Imperiu Roman, care s-au aliat cu Franța în electorate, ducate și regate mai mari pentru a face guvernarea Germaniei neprusiene și austriece mai eficientă. De asemenea, el a ridicat la statutul de regi pe alegătorii celor două mari state confederaționale, aliații săi Württemberg și Bavaria. Conform tratatului fondator, confederația urma să fie condusă de organe constituționale comune, dar statele individuale (în special cele mai mari) doreau suveranitate nelimitată. În locul unui șef de stat monarhic, așa cum a fost cazul sub Sfântul Împărat Roman, funcția sa cea mai înaltă a fost deținută de Karl Theodor von Dalberg, fostul cancelar arh, care luptă acum cu titlul de Prinț-Primat al confederației. Ca atare, el a fost președinte al Colegiului Regilor și a prezidat Dieta Confederației, concepută pentru a fi un organism asemănător unui parlament, deși nu s-a adunat niciodată. Președintele Consiliului prinților a fost prințul din Nassau-Usingen.

Confederația era mai presus de toate o alianță militară: în schimbul unei protecții franceze continue, statele membre erau obligate să aprovizioneze Franța cu propriul personal militar (în principal pentru a servi ca auxiliari la Grande Armée) și să contribuie cu o mare parte din resursele necesare pentru susține armatele franceze care încă ocupă vestul și sudul Germaniei.

Confederația a fost cea mai mare în 1808, când a inclus 35 de state. Unele surse citează numere ușor diferite, deoarece mai multe state membre au fuzionat; în consecință, unele surse numără toate statele membre separate, în timp ce altele citează numere în urma fuziunilor. Doar Austria, Prusia, Holstein-ul danez și Pomerania suedeză au rămas afară, fără a lua în considerare malul vestic al Rinului și al Principatului Erfurt, care au fost anexate de Imperiul Francez. Confederația Rinului s-a prăbușit în 1813, în urma campaniei eșuate a lui Napoleon împotriva Imperiului Rus. Mulți dintre membrii săi și-au schimbat părțile după bătălia de la Leipzig din 1813, când a devenit evident că Napoleon va pierde războiul celei de-a șasea coaliții.