Înainte de subversiunea sa în era Jim Crow, fructul simboliza autosuficiența neagră.

trop

Se pare că la fiecare câteva săptămâni există o altă controversă despre pepene verde. Boston Herald s-a confruntat cu probleme pentru că a publicat un desen animat cu jumperul de gard de la Casa Albă, după ce și-a făcut drum în baia lui Barack Obama, recomandându-i președintelui pastă de dinți cu gust de pepene verde. Un antrenor de fotbal din liceul din Charleston, Carolina de Sud, a fost concediat pentru un ritual bizar de sărbătoare post-joc în care echipa sa a spart un pepene verde în timp ce făcea zgomote similare. În timp ce găzduia National Book Awards, autorul Daniel Handler (alias Lemony Snicket) a glumit despre cum prietena sa Jacqueline Woodson, care câștigase premiul de literatură pentru tineri pentru memoriile sale Brown Girl Dreaming, era alergică la pepene verde. Și cel mai recent, muncitorii care protestau împotriva uciderii lui Michael Brown au fost întâmpinați cu o afișare urâtă în timp ce mărșăluiau prin Rosebud, Missouri, în drumul lor de la Ferguson la Jefferson City: lichior de malț, pui prăjit, un steag confederat și, desigur, un pepene.

În timp ce cifrele din mass-media obișnuiesc să râdă de aceste cazuri de rasism, sau cel puțin de insensibilitate rasială, are loc o altă conversație pe fluxurile de pe Twitter și pe panourile de comentarii: Ce, mulți întreabă, are de-a face un pepene verde cu rasa? Ce este atât de jignitor când îți place pepenele verde? Nu le place oamenilor albi și pepenelui verde? Întrucât aceste conversații tind să se concentreze asupra intenției individuale a desenatorului, antrenorului sau împăratului, este prea ușor să-i exculpați de vina, deoarece sensul rasial al pepenelui verde este atât de ambiguu.

Dar stereotipul conform căruia afro-americanii sunt extrem de pasionați de pepene verde a apărut dintr-un motiv istoric specific și a servit unui scop politic specific. Tropul a intrat în forță când sclavii și-au câștigat emanciparea în timpul Războiului Civil. Oamenii negri liberi au crescut, au mâncat și au vândut pepeni verzi, făcând astfel fructul un simbol al libertății lor. Albii sudici, amenințați de noua libertate a negrilor, au răspuns făcând din fruct un simbol al necurătății, leneviei, copilăriei și prezenței publice nedorite a oamenilor negri. Acest trop rasist a explodat apoi în cultura populară americană, devenind atât de omniprezent încât originea sa istorică a devenit obscură. Puțini americani din 1900 ar fi ghicit că stereotipul avea o vechime de mai puțin de jumătate de secol.

Nu că materia primă pentru tropa rasistă de pepene nu a existat înainte de emancipare. În imaginația europeană modernă timpurie, mâncătorul tipic de pepene verde era un țăran italian sau arab. Pepenele verde, remarcat de un ofițer britanic staționat în Egipt în 1801, era „sărbătoarea unui sărac arab”, un suplu suplu pentru o masă adecvată. În orașul portuar Rosetta, i-a văzut pe localnici mâncând pepeni „îndrăgostiți ... de parcă se temea că trecătorul ar fi să-i smulgă”, iar coaja de pepene verde a împrăștiat străzile. Acolo, fructul simboliza multe dintre aceleași calități ca și în America post-emancipare: necurățenia, deoarece consumul de pepene verde este atât de dezordonat. Lene, pentru că cultivarea pepenilor este atât de ușoară și este greu să mănânci pepene verde și să continui să lucrezi - este un fruct pe care trebuie să-l așezi și să mănânci. Copilăria, deoarece pepenele verde este dulce, colorat și lipsit de multă valoare nutritivă. Și prezența publică nedorită, pentru că este greu să mănânci singur un pepene verde. Aceste trope și-au făcut drum spre America, dar pepenele verde nu avea încă un sens rasial. Americanii erau la fel de susceptibili să asocieze pepenele roșu cu albii din Kentucky sau cu yokelurile din New Hampshire ca și cu sclavii negri din Carolina de Sud.

Acest lucru poate fi surprinzător, având în vedere cât de proeminenți au fost pepenii verzi în viața afro-americanilor înrobiți. Mulți proprietari de sclavi își lasă sclavii să crească și să-și vândă pepenii verzi, sau chiar să-i lase să ia o zi liberă în timpul verii pentru a mânca prima recoltă de pepene verde. Sclavul Israel Campbell ar fi strecurat un pepene verde în fundul coșului său de bumbac atunci când a scăpat de cota sa zilnică, apoi va recupera pepenele la sfârșitul zilei și îl va mânca. Campbell a învățat trucul unui alt sclav care a fost adesea biciuit pentru că nu și-a atins cota și, în curând, a fost răspândit. Când bumbacul din anul a scăzut cu câțiva baloti în afară de ceea ce imagina maestrul, a rămas pur și simplu „un mister”.

Dar albii din sud au văzut plăcerea sclavilor de pepene verde ca pe un semn al propriei lor pretinse bunăvoințe. Sclavii erau de obicei atenți să se bucure de pepene verde conform codului de comportament stabilit de albi. Când un supraveghetor din Alabama a tăiat pepeni verzi pentru sclavii de sub ceas, s-a așteptat ca copiii să fugă pentru a-și lua felia. Un băiat, Henry Barnes, a refuzat să fugă și, odată ce și-a luat piesa, a fugit în cartierele sclavilor pentru a mânca din ochii oamenilor albi. Și-a amintit, mama lui îl va biciui, „fo’ fiind atât de încăpățânat ”. Albii au vrut ca Barnes să joace rolul poftei de pofta de pepene verde, care picură suc. Refuzul său a subminat relația fragilă dintre stăpân și sclav.