PUBLICAT 1 iunie 2015

susțin

De-a lungul savanelor din Africa, milioane de stomacuri sunt ocupate să transforme țesutul vegetal în carne de animal. Frunzele și ierburile continentului sunt atacate constant de impala, gnu, bivoli, zebra, gazele și girafe. Chiar și salcâmul este buldozat de elefanți. Pot exista până la 25 de specii ale acestor mari consumatori de plante într-un loc dat, iar multe dintre ele se adună în turme gargantuan. Cum coexistă?

„Nu este evident de ce concurența pentru alimente nu reduce numărul de specii la doar câțiva concurenți dominanți”, spune Tyler Kartzinel de la Universitatea Princeton. Ideea predominantă spune că diferite specii au preferințe alimentare diferite. Pasteurilor, cum ar fi zebra și gnu, mănâncă iarbă și puțin altceva. Browserele precum digurile și girafele ciugulesc frunze și arbuști - denumite în mod colectiv „răsfoiește”. Unele animale, cum ar fi elefanții și impala, merg pentru ambele.

În cadrul fiecărei categorii, animalele se împart în spațiu. Zebrele mănâncă cele mai înalte ierburi; gnu le mănâncă pe cele mai scurte. Dik-diks naviga pe frunzele cele mai joase; impala ia nivelul mediu; iar girafele smulg cel mai înalt frunziș. Dar, în ciuda acestor nuanțe, „a existat încă această distincție grosieră între iarbă și alte plante”, spune Kartzinel, „ca și cum ați împărți aceste două resurse suficient de fin și dintr-o dată există suficient spațiu în savană pentru zeci de erbivori.”

Această imagine este prea simplă. Prin utilizarea ADN-ului pentru a identifica de fapt plantele pe care aceste animale le mănâncă - ceva ce nimeni nu mai făcuse până atunci - Kartzinel a arătat că preferințele lor merg mult mai adânc decât simpla iarbă versus răsfoit.

De exemplu, zebra lui Grevy și zebra de câmpie - două specii care trăiesc în aceleași locuri și nu consumă aproape nimic decât iarbă - mănâncă cantități diferite de specii de iarbă. Pentru ei, o pajiște nu este doar un banchet uniform. Este un peisaj moale, plin de alimente diferite, cu unele bucăți care atrag o specie și altele care încântă pe alta. „Întrebarea potrivită nu este„ mănâncă iarbă? ”Ci mai degrabă„ Ce ierburi mănâncă? ”, Spune Kartzinel.

„Când vorbesc cu non-ecologiști, aceștia sunt uimiți să afle că nu am avut niciodată o imagine clară a ceea ce mănâncă de fapt toate aceste mamifere mari carismatice în natură”, adaugă el. Există motive întemeiate pentru asta. Aceste animale se mișcă pe distanțe mari și sunt greu (și periculoase) de observat de aproape. Mănâncă adesea plante mici, la miezul nopții, sub acoperiș de tufiș gros. "Multe dintre aceste plante sunt, de asemenea, extrem de greu de identificat la nivel de specie, chiar și pentru un taxonom expert botanic cu specimen în mână - ceea ce înseamnă că este literalmente imposibil de făcut în timp ce privești binoclul la hrănirea animalelor."

Pentru a rezolva aceste probleme, el și echipa sa, condusă de Rob Pringle, de la Princeton, s-au orientat spre poo. Conducând în jurul Keniei, au urmărit șapte mâncători de plante: elefanți, câmpii și zebra lui Grevy, vaci domestice, bivoli și pene de-ale lui Guenther. Au așteptat ca animalele să își facă nevoile, înainte de a se grăbi să-și adune (cu grijă) bălegarul. Înapoi în laborator, au extras ADN din probe, l-au secvențiat și au folosit acele secvențe pentru a identifica plantele specifice pe care fiarele le mâncaseră.

Această abordare, numită Metabarcodarea ADN-ului, a confirmat diviziunea tradițională între pășunători și browsere, dar a dezvăluit, de asemenea, că speciile care mănâncă exact aceleași cantități din ambele categorii încă au diete foarte diferite. Vacile și bivolii sunt pășuni strâns înrudiți, dar pasc pe alimente diferite. Chiar și zebrele au mâncat cantități diferite de 15 specii de plante, dintre care 14 sunt ierburi. Grevy’s își completează, de asemenea, dieta cu leguminoase mici pe care verișorul său de câmpie le ignoră. „Aceasta a fost marea surpriză”, spune Kartzinel. "Putem vedea în sfârșit aceste diferențe foarte criptice pe care le au aceste animale."

El compară erbivorele cu o familie la bufet: „S-ar putea să alegeți toți același fel principal, dar când vine vorba de garnituri și condimente, aveți sute de opțiuni. Este puțin probabil să ajungeți toți la aceeași masă. "

Această descoperire ajută la explicarea modului în care savana susține atât de mulți consumatori de plante. Le oferă un bufet de bogății și fiecare specie mănâncă doar o parte din meniul complet. Motivele acestor preferințe sunt neclare. Poate că zebrelor din câmpie îi place doar gustul unei anumite plante. Poate că Grevy's dorește nutrienți pe care doar unele specii le pot furniza. Poate că sculele au microbi intestinali unici care pot detoxifica otrăvurile din plante pe care concurenții săi nu le pot atinge. Singurul mod de a stabili care dintre aceste posibilități este adevărat este de a rezolva exact ce mănâncă aceste animale - unde intervine metabarcodarea ADN-ului.

Echipa speră, de asemenea, că tehnica va ajuta la reducerea conflictelor dintre fermieri și efectivele sălbatice din Africa. „Dacă oamenii consideră că animalele și animalele sălbatice concurează acerb pentru hrană, vor elimina viața sălbatică de pe câmpii”, spune Kartzinel. Dacă pot demonstra că o astfel de competiție nu există de fapt, presiunea ar putea diminua.