Jose A. Bernat Bacete/Getty Images

aproape

Detonează o armă termonucleară pe Lună? Pare a fi schema bizarro a unui ticălos deranjat de benzi desenate - nu un proiect inițiat în cadrul guvernului Statelor Unite.

Dar în 1958, pe măsură ce cursa spațială a Războiului Rece se încălzea, SUA Forțele Aeriene au lansat tocmai un astfel de efort. Numit Proiectul A119, a valorificat talentele unora dintre oamenii de știință de top din America.

Cum se poate întâmpla?

Blame Sputnik, satelitul cu dimensiunea unei mingi de plajă aruncat în spațiu de Uniunea Sovietică la 4 octombrie 1957, care a zguduit SUA oficiali și cetățeni deopotrivă într-o stare de alertă maximă. Pe măsură ce cele două superputeri ale Războiului Rece au dominat-o pentru dominația mondială postbelică - încadrată de mulți drept o luptă titanică între libertate și tiranie - perspectiva ca inamicul american să câștige orice măsură de avantaj militar-industrial părea într-adevăr îngrozitor.

Deci, Statele Unite au trebuit să revendice narațiunea și să demonstreze lumii că nu a pierdut cursa spațială înainte de a începe chiar. Americanii aveau nevoie de un semn liniștitor că comuniștii nu aveau un control permanent - și că Sputnik nu va fi urmat în curând de rachete nucleare sovietice care să plouă în SUA sol.

America trebuia să arate lumii că era direct în cursă. Și avea nevoie de ceva mare - cum ar fi nuking luna. Nu contează că proiectul nu a avut niciun scop practic, nici obiective de securitate națională discernibile și singurul său design a fost să arate lumii că S.U.A. ar putea face ceva ambițios de spectaculos.

Ce ar putea merge prost?

Pentru a distruge luna, guvernul avea nevoie de participarea oamenilor de știință de top.

În anii de după al doilea război mondial, Dr. Leonard Reiffel s-a bucurat foarte mult de munca sa interesantă și plină de satisfacții lucrând alături de legenda fizicii Enrico Fermi la Institutul pentru Studii Nucleare de la Universitatea din Chicago. Dar, în 1949, i s-a oferit șansa de a gestiona toate cercetările fizice de ultimă generație la o altă instituție din Chicago, Armour Research Foundation (ARF - cunoscut acum sub numele de Illinois Institute of Technology). Din acel an până în 1962, Reiffel și echipa sa au împins fizica la limita sa, lucrând la proiecte care au studiat efectele globale de mediu ale exploziilor nucleare.

Cu ceva timp înainte de mai 1958, S.U.A. Forțele aeriene au cerut echipei ARF să investigheze ceva cu adevărat ieșit din comun: vizibilitatea și efectele unei ipotetice explozii nucleare pe Lună. Forțele aeriene au vrut să surprindă sovieticii și lumea: Hei, uită-te la ce putem face. Putem sufla iadul din lună.

Dr. Leonard Reiffel la Illinois Institute of Technology, 1963.

Robert W. Kelley/Colecția de imagini LIFE/Getty Images

Reiffel știa că nu are expertiza necesară pentru a face acest tip de studiu. Pentru a-și completa cercetătorii ARF, el l-a adus pe Gerard Kuiper, expertul în fizică planetară al cărui nume a ajuns să definească centura Kuiper, o regiune în formă de disc dincolo de Neptun care conține sute de mii de corpuri înghețate și un trilion sau mai multe comete. Pentru a completa grupul, Kuiper i-a sugerat lui Reiffel să aducă un tânăr student absolvent de la Universitatea din Chicago: Carl Sagan.

Da, acel Carl Sagan - care a câștigat faima zeci de ani mai târziu, ca un tip de știință TV amabil, extrem de pasionat de expresia „billllllions and billlllllions”, pe care a rostit-o cu regularitate în emisiunea sa de știință pop „Cosmos”. Slujba lui Sagan în acest proiect a fost să facă matematică. Multă matematică. Era important ca cineva ca Sagan să poată modela cu exactitate expansiunea norului de praf care ar fi cauzat de o explozie nucleară pe lună. Trebuia să știm cum va reacționa luna, astfel încât să putem ști dacă explozia ar putea fi văzută de pe Pământ. La urma urmei, a susține un spectacol mare a fost punctul central al programului.

Ceea ce aduce două întrebări importante: În primul rând: de ce ar accepta oamenii de știință care se respectă un proiect pentru detonarea unei arme nucleare pe Lună? Și al doilea: Ar funcționa acest lucru în primul rând? Cum ar arăta o explozie nucleară pe Lună?

Astronom și autor Carl Sagan într-un laborator de la Universitatea Cornell, 1974.

Santi Visalli Inc./Getty Images

Pentru a răspunde la prima întrebare, trebuie să ne punem în pielea oamenilor de știință americani la sfârșitul anilor 1950 și începutul anilor 1960. Acesta a fost un moment în care știința americană era, în bine sau în rău, indisolubil legată de politica războiului rece american. Deși epoca vânătorilor de vrăjitoare comuniste a lui Joseph McCarthy se încheiase, oamenii de știință își aminteau încă în mod viu când dezvoltatorul de bombe atomice Robert Oppenheimer a fost bătut în public pentru că a renunțat la munca sa de pionier și a luat o poziție considerată antitetică pentru SUA securitate națională - opunându-se creării bombei cu hidrogen (termonucleare), succesorul exponențial mai puternic și mai distructiv al bombei A.

Dar nu doar teama a inspirat fizicienii, chimiștii, biologii, astrofizicienii și alții să se alăture laboratoarelor universitare, industriilor private sau instituțiilor guvernamentale care lucrează în domeniul cercetării aerospațiale și de apărare. Mulți dintre acești oameni de știință erau patrioți. Unii erau refugiați din cel de-al doilea război mondial care văzuseră tirania din prima mână - și abia au scăpat de ea. Și ei au crezut în ceea ce făceau. Războiul Rece a fost o luptă până la moarte - sau cel puțin pentru viitorul lumii libere. Acești bărbați și femei aveau un set de abilități care era integrant în securitatea națională și potențial globală.

Totuși, se pare că bombardarea lunii doar pentru câștigul relațiilor publice ar întinde limitele a ceea ce ar accepta de bună voie chiar și cei mai patrioti oameni de știință.

Unii l-au justificat ca o descoperire științifică.

Indiferent dacă acestea au fost considerente serioase sau doar modalități de a-și justifica acțiunile, mulți implicați în Proiectul A119 au citat potențialul unei descoperiri științifice reale și importante care ar putea ieși din detonarea unei arme nucleare pe suprafața lunii. Au fost vremuri incitante, cu potențialul de a explora noi frontiere ale științei. Carl Sagan, omul care și-ar dedica viața căutării dovezilor vieții pe alte lumi, a crezut că aceasta ar putea fi o modalitate excelentă de a încerca să identifice prezența microbilor sau a moleculelor organice pe Lună. (Acesta este momentul în care încă ne-am gândit că ar putea exista ceva acolo sus, în afară de praf.)

Alții au imaginat experimente axate pe chimia lunară sau conductivitatea termică a suprafeței lunare. Echipa lui Reiffel s-a întrebat, de asemenea, dacă explozia nucleară va produce suficientă activitate seismică pentru a evalua structura structurii subterane imediate a lunii. Potrivit lui Reiffel, „O temă centrală, care trece prin multe dintre situațiile experimentale proiectate, prevede plasarea a maximum trei pachete de instrumente identice în locații arbitrare pe fața vizibilă a lunii înainte de orice posibilă detonare nucleară. Aceste pachete de instrumente ar fi echipate pentru a face o varietate de măsurători. ”