Într-un ritual bizar de joc înainte, Walt Poddubny se aruncă pe o canapea, îi taie o banană în tărâțele de stafide și lapte și își introduce o bandă în VCR. În timp ce tâmpitorii de pe ecran traversează un repertoriu de haos, Poddubny, un centru pentru New York Rangers, catalogează masacrul. El identifică slapshots - mâna dreaptă, mâna dreaptă, palma călătorie cu față multiplă - înainte de a trece la loviturile ochilor, modificările nasului, cranii și crăpăturile capului cu două mâini. Acești goani nu sunt bătăușii de pe Broad Street. Sunt negustori de amenințări mult mai renumiți: Moe, Larry și Curly, the Three Stooges. - Sunt nebuni, nebuni, nebuni! spune mama sclipitoare a lui Poddubny, Nadia. "Walt îi urmărește iar și iar și nu se satură niciodată de ei. Îl calmează. Îl ridică. Sunt ca medicamentele."

illustrated

Deci, poate o doză de Stooges înainte de un joc ar putea fi un tonic pentru întreaga NHL. Sezonul trecut, în timp ce Rangers se aflau într-o stare de dezordine ca Stooge și 16 jucători au făcut Curly Shuffle prin lista lor, Poddubny a fost cea mai consistentă amenințare de scor din New York, conducând Rangers în puncte cu 40 de goluri și 47 de pase decisive. El a avut chiar o serie de 15 jocuri, un timid din recordul echipei stabilit de Mike Rogers în 1982. În acest sezon, în timp ce New York-ul a fost la fel de rău - a fost 4-9-3 la sfârșitul săptămânii - Poddubny a fost doar la fel de eficient. Prin înfrângerea de 5-4 de sâmbătă a celor de la Los Angeles Kings, el a avut 11 goluri și 12 pase decisive în echipă, în ciuda faptului că a ratat un meci după ce a suferit o comotie ușoară și un umăr drept învinețit în noiembrie. 3 în altă pierdere, 5-3 la Calgary Flames.

Poddubny, centrul Marcel Dionne și aripa dreaptă finlandeză dreaptă Tomas Sandstrom le oferă Rangerilor orice atac au. Sandstrom îi depășește pe apărători și îi înveseleste pe portari; el a intrat în 40 de goluri și a asistat pe alte 34 în doar 64 de jocuri din sezonul trecut și a avut 17 puncte în primele 16 jocuri din New York din acest sezon, în spatele lui 21. Dionne. În schimb, Poddubny se ridică în slot, așteptând pasul care se va dezlănțui. care poate fi cea mai grea lovitură din ligă.

„Există ceva la Walt care îmi amintește de mine acum mulți ani”, spune directorul general al Rangers, Phil Esposito, de cinci ori campion NHL când a jucat pentru Boston și el însuși Stoogephile. "Dar el este un patinator mult mai bun decât mine și are o lansare mult mai rapidă. Nu este un tip ușor de ridicat."

Poddubny pășește în jurul patinoarului cu un mers lung, în mișcare, care este înșelător de rapid. El este un 6'1 ", 205 de lire sterline, care trage fără un lichid, trăgând lovituri cu puterea încheieturilor mâinilor și antebrațelor. Pucul zboară de pe gheață atât de repede încât portarii reacționează adesea mai mult din teamă decât din pricepere." Walt este un bărbat mare, mare, cu o lovitură grea, grea ", spune Ranger, aripa stângă Don Maloney." Nu știu dacă l-a muls vaci în copilărie sau ce. "

De fapt, Poddubny, în vârstă de 27 de ani, lucrează la vara în curtea din curtea casei părinților săi din Thunder Bay, Ont. Fratele său mai mic, Peter, în vârstă de 17 ani, îl hrănește cu 200 de pucuri în succesiune rapidă pe o fibră de sticlă slabă. Poddubny îi bate cu pumnul până când încheieturile îi sunt prea dureroase pentru a continua.

Când Walt și soția sa, Tammy, se află în Thunder Bay, el găuriște adesea în subsolul părinților săi, un fel de templu pe care el și Peter l-au dedicat celor trei Stooges. Întunecate există fotografii de film, butoane, afișe, biografii, cărți de benzi desenate, cărți de tranzacționare, cărți de însemnări și aproape 200 de pantaloni scurți și trăsături Stooges, de la Woman Haters (1934) până la The Three Stooges Meet Hercules (1963). Poddubny păstrează o mică carte neagră în care a evaluat fiecare film. Preferatul său este An Ache in Every Stake, un clasic Curly în care băieții se bat cu tigaie, se scobesc reciproc cu clești de gheață și comit acte de veselie de Stoogerie. A făcut un pelerinaj la steaua Stooges pe Walk of Fame de la Hollywood și aparține unui fan club Stooges.

Zâmbetul ezitant și comportamentul placid al lui Poddubny îi ascund Stoogemania. „Nu am nevoie niciodată de ceas cu alarmă când Walt este colegul meu de cameră”, spune Jan Erixon, un alt stânga la Rangers. - Mă trezește cu Tre Idioter în fiecare dimineață.

Fălcile de lanternă ale lui Poddubny și trăsăturile de ieșire i-au determinat pe unii coechipieri să-l numească Sarge, după luptătorul profesionist Sgt. Sacrificare. Alții îl numesc doar enigmatic. „Tipul stă în taraba lui și nu spune prea multe”, spune Pierre Larouche de la centrul Ranger. "Este un tip destul de ciudat."

Poddubny nu este sunetul pe care îl fac elefanții saturați după cină. „Este ucrainean pentru„ sub stejar ”, spune Nadia, al cărei nume de fată era Peremeszko. „Poddubniții sunt o familie solidă”. Ea și Michael, tatăl lui Walt, sunt imigranți ucraineni care s-au cunoscut și s-au căsătorit în Canada. Pentru toți amatorii de Stooges, Walt s-a născut chiar după lansarea Sappy Bull Fighters și înainte de Albă ca Zăpada și cei trei Stooges. Curly murise de opt ani, Shemp cinci.

Nadia spune că Walt a fost un băiețel dur. Când avea cinci ani - sau cam la acel moment a început să-i privească pe Stooges - și-a tăiat mâna pe sticlă spartă. Gash-ul a necesitat opt ​​ochiuri. „Walt nu a plâns niciodată”, își amintește Nadia. „Primul lucru pe care l-a spus când a ieșit din camera de urgență a fost:„ Mamă, uită-te la firul frumos pe care l-am luat în mână ”. Nu s-a speriat de durere, sânge sau nimic. "

După propriul său cont, Walt a fost un pic capricios în copilărie. Stoogenitatea sa nu includea prieteni de frunte în jurul valorii de nas cu o cheie de maimuță, dar a învârtit pietre la mașini cu o rachetă de tenis, a lovit farurile din Plymouth al tatălui său și i-a dat fetei de alături o tăietură Curly.

Nadia nu a restrâns exact copilăria plină de viață a fiului ei. La masa de cină, începea lupte cu alimente cu Walt, Peter și cele două surori mai mari ale lor, Mary și Irene. „Le-aș îmbrăca cu ridichi și, în curând, vor fi măsline, roșii și sfeclă care zboară peste tot”, spune Nadia. „Ne-am opri doar când nu mai rămânea nimic pe masă”. Trofeele lui Walt din dulapul de porțelan au încă pete vechi de legume și sucuri de fructe.

Walt a învățat să patineze la vârsta de opt ani și a legat prima sa pereche de Bauers la 11. „Nu l-am împins niciodată să joace hochei”, spune Nadia. "Singurul lucru pe care l-am împins vreodată să facă a fost să scot gunoiul și încă nu pot să-l fac să facă asta."

Poddubny a jucat o lună de hochei Junior A la Brandon, Manitoba, dar a dorit de casă și a plecat. Avea 18 ani. „Găsește-ți un loc de muncă”, a spus tata, care este morar.

Și Walt a făcut-o, pe scurt. De fapt, într-o perioadă de 10 luni a primit o jumătate de duzină cam așa. Era acoperitor, bouncer, paznic într-o închisoare de maximă securitate. El a fost chiar inspector timp de 15 minute, dar a renunțat pentru că „nu-i plăcea să țină un stâlp cu două capete de furtun arse”.

Hoseheads, Poddubny le amintește cu amabilitate celor care nu-și amintesc de cockamamy Brothers McKenzie de la SCTV, sunt bărbați tineri canadieni la cei mai tâmpiți și mai cocoloșiți. Conversațiile lor constau în principal din „decolare, eh” și par să supraviețuiască cu o dietă de bere, slănină din spate și gogoși. „Am mulți prieteni care intră în categoria„ pantofi ”, spune el. "La naiba, aș fi putut să fiu eu însumi dacă nu aș fi ieșit din Thunder Bay. Deci, decolează, nu."

Poddubny a ieșit din Thunder Bay și a revenit la hochei după ce a decis că nu i-a plăcut până la urmă munca obișnuită. "Chiar nu m-am gândit să nu fac NHL", spune el. "M-am gândit că voi pleca de pe acel pod când am ajuns la el."

În 1979-80, Poddubny a avut 30 de goluri și 17 pase decisive în 43 de jocuri cu canadienii Junior A Kingston (Ont.), Dar a fost atât de necunoscut încât nu a fost redactat până la runda a patra - a fost al 90-lea selecție la general - de Edmonton Oilers. A jucat cea mai mare parte a sezonului 1980-81 cu Wichita, Kans., Din Liga Centrală de Hochei. „Acesta a fost anul meu Stooge”, spune el. "Tocmai am fugit făcând ravagii." În 70 de jocuri a avut 21 de goluri și 29 de pase decisive în timp ce a acumulat 207 minute de penalizare. „În primul an, dacă nu le arăți tuturor, vei răspunde la clopoțel, te vor sfâșia”, spune el. "Când nu mă luptam, mă alăturam altora doar pentru a câștiga respect. Abia în cel de-al doilea sezon al meu am realizat că nu voi face NHL pe abilitățile mele de luptă".

Toronto Maple Leafs s-a tranzacționat pentru el cu 11 jocuri rămase în sezonul NHL 1981-82, iar în 1982-83 a doborât recordul de goluri al debutantului Leafs cu 28. Dar opt jocuri în sezonul următor și-a rupt glezna stângă și a ratat 42 de jocuri. Ulterior a suferit o gleznă dreaptă spartă, un deget mare rupt, o coastă ruptă, ligamente rupte la genunchi și un picior infectat și a jucat mai puțin de jumătate din program atât în ​​1984-85, cât și în 1985-86. Colegii săi de linie din Toronto erau un cuplu de cehi-slovaci, Miroslav Frycer și Peter Ihnacak. Trio-ul nu era cunoscut pentru punctajul său, dar a condus liga în greșeli de ortografie.

Conducerea din Toronto nu a fost tocmai mulțumită acum doi ani, când Poddubny și-a dus negocierea contractului la arbitraj într-o dispută salarială. „Nu s-ar fi supărat, cu excepția faptului că am câștigat”, spune el. „Așa cum ar spune Curly,„ am fost o victimă a situației soicumstance ”. "

Când Poddubny a dezvoltat o infecție a piciorului în tabăra de antrenament înainte de sezonul 1985-86, Leafii i-au pus la îndoială entuziasmul și l-au expediat în gulagul Ligii Americane de Hochei din St. Louis. Catharines, Ont., Pentru reabilitare. „Fie începi să lucrezi și încerci să pleci de aici”, a spus Tammy, „fie să uiți de hochei”. Poddubny a primit mesajul și a produs 28 de goluri și 27 de pase decisive în 37 de jocuri. S-a întors la Toronto, unde a rămas nefericit. „Aproape că am un ulcer”, spune el. Împreună cu actorul John Candy, un fan al Leafului îndelung răbdător, el se gândea la problemele sale. Vor face schimb de imitații Curly și vor urmări casetele lui Candy Stooges. „Eu și Walt suntem de acord că magia umorului Stooge este subtilitatea sa”, spune Candy. "Desigur, ciudata palmă pe față sau două degete în ochi nu au durut."

Candy era Dr. Limbă în simulacre de extravaganțe 3D pe Teatrul Monster Horror Chiller al SCTV. Poddubny a încercat să obțină DR. LIMBA i-a pus pe plăcuța de înmatriculare, dar altcineva l-a bătut. El a dat numele unui mic elefant de alamă pe care îl strânge pentru noroc. „Mi-a plăcut Dr. Tongue în Casa de Ceară 3D și Casa de Clătite 3D”, spune Poddubny, „dar m-am identificat cel mai mult cu Casa sa de Stewardese în 3D. În aceasta, Dr. Tongue dă un zbor blocat. însoțitori o poțiune care îi transformă în pui sclavi. "

Când Esposito a devenit director general al New York-ului după sezonul 1985-86, o prioritate majoră a fost consolidarea atacului anemic al echipei sale. Una dintre primele sale mișcări a fost să tranzacționeze pentru Poddubny. Dar unii Rangers au crezut că Poddubny ar putea fi un nebun. „Când l-am prins, întrebarea nu era cum ar face atât de mult cât și dacă ar face chiar echipa”, spune Maloney.

Dar Esposito, care a fost schimbat de la Chicago la Boston înainte de a deveni vedetă în NHL, spune: „Uneori trebuie să schimbi echipa înainte de a avea șansa de a arăta ce poți face cu adevărat”.

Poddubny a fost mutat de la aripa stângă la centru, poziție pe care nu o mai jucase de când a părăsit Wichita. „M-am gândit că dacă Walt joacă la mijloc, ar putea fi mai creativ”, spune Espo. "Speram că va fi mai productiv ofensiv, cu un pic mai mult spațiu de călătorie." În primele 11 jocuri ale lui Poddubny a avut șase goluri și 14 pase decisive și a arătat o serie de pase în spate și între picioare pe care majoritatea coechipierilor săi nu le-ar încerca nici măcar. „Unii băieți sunt bătăuși și jefuitori”, spune Maloney. „Walt este un artist”.

Panache-ul lui Poddubny i-a cucerit pe vânătorii de capuri din scaunele albastre ale Madison Square Garden, o regiune slabă deasupra gheții, la care, se zvonește, Margaret Mead plănuise să-și facă ultima expediție. „Ne-am umplut de jucători lipsiți de libertate, opt-jucători al căror traseu cel mai rapid este mai degrabă către bancă decât puc”, spune Ken Murrell, un albastru care până de curând scria, edita și publica Tonite, un program alternativ pentru semenii de pe locurile ieftine. "Poddubny este privit ca un hustler și un muncitor. Foarte rar are o schimbare neproductivă."

Într-un joc de la începutul acestui sezon împotriva balerienilor Hartford, Poddubny a controlat pucul de 10 picioare în fața plicului balenierilor. Dar centrul lui Hartford, Doug Jarvis, a apucat mâna liberă a lui Poddubny și a blocat frânele. Poddubny se învârtea în cea mai bună imitație a lui Curly. A amestecat picioarele, a dat ochii peste cap, a făcut întreaga rutină Stooge, cu excepția nyuk, nyuk, nyuk. Arbitrul a făcut totul, în afară de aplauze. El l-a plesnit pe Jarvis cu o penalizare de două minute pentru că a ținut.

„În termeni Stooge, Walt are o atitudine Larry în legătură cu piesa sa”, spune Candy. "El va fi lovit într-un colț și va sări înapoi."

Cu toate acestea, Flyer-urile Philadelphia, care au verificat cu greu, l-au oprit pe Poddubny în playoff-ul sezonului trecut. L-au exclus - fără goluri, fără asistențe - în șase jocuri de post-sezon. „A juca Philadelphia este ca și cum ai lua Moe, Larry, Curly și Shemp dintr-o dată”, spune Poddubny. "Diferența este că, atunci când Flyerii se lovesc de tine, este real."

Tehnica expertă a lui Poddubny care ar fi ocolit ar fi făcut-o mândră pe Curly.

Poddubny a impresionat chiar și pe „albastruii” de la Grădină cu jocul său complet.

Buzele familiei sunt apuse atunci când Michael și Nadia (stânga) intră pe Tammy și Walt.

Poddubny nu este niciodată fără talismanul său, Dr. Limba, care poartă numele unui om Candy.