De mai bine de două decenii, oficialii federali și de stat din domeniul sănătății știu că locuitorii unei comunități sărace din Valea Rio Grande mănâncă pești cu niveluri nesigure de substanțe chimice toxice, dar nu au găsit o modalitate de a-l opri.

de Alexa Ura 23 aprilie 2016 6 AM

vale

DONNA - Când Emma Quintero s-a mutat în casa ei modestă, albastră strălucitoare, acum opt ani, ar fi urmărit vecinii trecând pe drumul lor spre a pescui apele tulburi din două rezervoare întinse și canale de irigații care ajung în valea Rio Grande ca tentacule, livrarea apei către câmpurile de citrice și legume.

Ea și soțul ei au mâncat ei înșiși pește din lacuri la un restaurant local. Abia la aproximativ un an după ce Quinteros s-a mutat în acel oficial, departamentul de sănătate de stat le-a bătut la ușă și i-a înmânat un fluturaș cu un avertisment grav: peștii din rezervorul Donna și din sistemul de canale sunt contaminați cu niveluri periculoase de cancer - care provoacă substanțe chimice și nu sunt sigur de mâncat.

„Nu am putut dormi în noaptea aceea”, a spus recent Quintero, în vârstă de 55 de ani, în spaniolă, în timp ce stătea la masa ei din bucătărie. „M-a speriat și de atunci nu mai vreau nimic de-a face cu peștele”.

De 23 de ani, autoritățile de reglementare federale în domeniul mediului și oficialii de sănătate de stat știu că peștele din rezervorul Donna și sistemul de canale prezintă riscuri majore pentru sănătatea celor care le consumă. Lacurile au primit statutul de Superfund - o denumire dată celor mai periculoase situri din țară - în timp ce oficialii încearcă să afle cum să le curețe.

Deși sistemul Donna furnizează apă potabilă pentru două orașe mici din apropiere, cercetătorii de mediu au descoperit că apa în sine este sigură. Problema este peștele, care ingerează cumva substanțe chimice cauzatoare de cancer și le reține în țesutul lor adipos. De zeci de ani, oficialii s-au confruntat cu sursa substanțelor chimice.

A fost ilegal să pescuiască în lac de înainte de desemnarea Superfund, iar oficialii au lansat o amplă campanie educațională pentru a se asigura că oamenii știu de pericol.

Dar lacul rămâne un loc popular de pescuit, atât pentru pescarii recreativi, cât și pentru cei care doresc să-și asigure familiile. Milele sale de țărm sunt o invitație deschisă pentru familiile sărace și antreprenorii ambițioși care văd peștele ca pe o mâncare ieftină sau o modalitate de a câștiga rapid. Mulți încă nu sunt conștienți de riscuri. Și o soluție permanentă este probabil la ani distanță.

Pentru tot ce s-a făcut în această comunitate mică, în cea mai mare parte hispanică, narațiunea din jurul lacului Donna spune o poveste familiară în Texas. Este unul dintre oamenii săraci de culoare expuși de zeci de ani la contaminanți periculoși ai mediului, cu soluții în mare parte neaprinse.

Pericol clar

SUA. Agenția pentru Protecția Mediului a detectat pentru prima dată substanțe chimice periculoase în peștii rezervorului Donna în 1993 ca parte a unei investigații asupra unui număr disproporționat de sugari din zona născuți cu defecte ale tubului neural sau defecte congenitale ale creierului și coloanei vertebrale. Se pare că nu s-a făcut o legătură definitivă între defectele congenitale și consumul de pește. Dar peștii erau în mod clar periculoși.

Testele au arătat apoi că peștii au un nivel ridicat de bifenili policlorurați sau PCB - un grup de compuși chimici utilizați odată în echipamente electrice și industriale care au fost interzise de atunci din cauza problemelor de sănătate. De fapt, concentrația de PCB-uri descoperite la peștele Donna a fost cea mai mare înregistrată vreodată la pești, potrivit oficialilor din domeniul sănătății. Se știe că PCB-urile, care sunt depozitate în grăsimea peștilor, cauzează probleme cu ficatul și sistemul imunitar. Expunerea la PCB prin consumul de pește contaminat crește, de asemenea, riscul de cancer.

Nivelurile de PCB sunt suficient de ridicate pentru a fi îngrijorătoare nu doar pentru persoanele care mănâncă peștele în mod regulat - 208 mese pe an este ceea ce EPA numește consumator de subzistență - ci și pentru pescarii recreativi.

Rezidenții care mănâncă peștele de doar 42 de ori pe an sunt expuși riscului de a ingera niveluri de substanțe chimice peste intervalul acceptabil pentru riscurile de cancer și de peste opt ori peste pragul acceptabil pentru pericolele non-cancerigene.

În 1994, statul a adoptat o interdicție privind deținerea peștilor pentru rezervor - o măsură rezervată zonelor care reprezintă cele mai mari riscuri pentru sănătate. (Interdicția de deținere în Donna este în prezent singura interdicție activă de acest tip din stat.) Conform interdicției, rezidenții prinși la pescuit se confruntă cu amenzi contravenționale de câteva sute de dolari. Două decenii mai târziu, amenzile au făcut puțin pentru a descuraja oamenii să pescuiască în rezervorul și canalele ușor accesibile și chiar să vândă peștele vecinilor lor.

Întrucât cercetătorii nu au putut determina sursa PCB-urilor, EPA în martie 2008 a listat rezervorul pe lista sa de priorități naționale, punând în mișcare mai multe încercări nereușite de a scoate peștii din lac.

EPA a încercat să îndepărteze fizic peștii sau să-i omoare prin electroșocarea apei de mai multe ori între 2008 și 2012. Dar peștii mari, inclusiv speciile de crap, somn și biban mare, rămân.

"Atâta timp cât oamenii continuă să mănânce pește contaminat de pe acest site, site-ul va continua să prezinte un pericol pentru sănătatea publică", au scris oficialii de sănătate de stat în evaluarea lor de sănătate din 2010. Aceste pericole includ o probabilitate crescută de cancer, în special în rândul celor care consumă în mod regulat peștele.

Se pare că nu au existat studii cuprinzătoare pentru a afla ce efect au avut 23 de ani de consum asupra sănătății locuitorilor care au consumat peștele de la descoperirea PCB-urilor.

Îngrijorările cu privire la riscurile pentru sănătate pentru mame și copii sună cel mai puternic semnal de alarmă pentru oficialii din domeniul sănătății, care au spus că peștii foarte contaminați pot provoca dezvoltarea mentală lentă în rândul copiilor, deoarece o femeie poate transmite substanțele chimice asupra copilului lor în timp ce este însărcinată sau alăptează.

Pe fondul tuturor acestor îngrijorări, oficialii guvernamentali nu au reușit în mare măsură să împiedice locuitorii din zonele din apropiere și din restul văii Rio Grande să pescuiască și să își consume consumul de capturi. Lăsarea rezidenților să continue să mănânce peștele în lumina acelor încercări eșuate este ceva ce organizatorii locali, avocații ecologiști și rezidenții spun că este categoric inacceptabil.

"In ce moment actioneaza APE si statul Texas pentru a proteja oamenii atunci cand stiu ca oamenii sunt afectati si expusi la cancer?" l-a întrebat John Henneberger, codirector al Serviciului de informare a locuințelor cu venituri reduse din Texas, un organism nonprofit care lucrează pe probleme de locuință și dezvoltare comunitară. „Aceasta în mintea mea este definiția rasismului de mediu”.

Puțină aplicare

Eforturile de a-i împiedica pe oameni să prindă și să consume peștii sunt înconjurați de o „cascadă de probleme”, a spus Henneberger.

În primul rând, interdicția de pescuit pare a fi în mare măsură ineficientă, recunosc oficialii. Departamentul Texas Parks and Wildlife este responsabil pentru aplicarea interdicției, dar departamentul are un singur director de vânătoare însărcinat cu inspecția sistemului de rezervoare de aproximativ 400 de acri, dar nu are un program de patrulare stabilit, potrivit unui purtător de cuvânt al departamentului, Tom Harvey.

Au existat unele cazuri în care localnicii au primit amenzi, dar puține amenzi au fost emise în „ultimii ani”, a spus Harvey. Departamentul nu a furnizat o listă detaliată a amenzilor aplicate rezidenților de când interdicția a intrat în vigoare.

EPA, care nu a răspuns la solicitările de comentarii, a lansat în trecut semne în jurul lacului care avertizau locuitorii cu privire la riscurile asociate consumului de pește, dar semnele sunt vandalizate sau eliminate în mod regulat. La un moment dat, un rezident care locuia lângă rezervor a luat un semn de placaj și l-a folosit pentru a-și acoperi ferestrele casei în timpul unei furtuni severe, a spus un rezident.

Săptămâna trecută, nu păreau să existe semne emise de EPA de-a lungul rezervorului. Districtul de irigații care deține rezervorul a pus recent o mână de semne cu cuvintele „FĂRĂ PESCUIT PERMIS” conturate în roșu aprins. Cel puțin unul dintre aceste semne fusese vandalizat doar patru zile mai târziu.

„Nu există nicio scuză că le permite oamenilor să mănânce peștele”, a spus Amy Johnson, un avocat al Asistenței Juridice din Rio Grande din Texas, care lucrează cu avocații locali. "Este foarte lipsit de respect față de comunitate că îi lasă pe oameni să se otrăvească."

Eforturile nereușite de prevenire a pescuitului i-au împins pe unii din comunitate să înceapă propriile campanii de educație. Dar avertismentele adresate vecinilor sunt de obicei ignorate, a spus Sandra Carrillo, un rezident care lucrează cu activiști ai comunității pentru a educa calorii despre pești.

Ea o aseamănă cu a le spune copiilor ei că mâncarea bomboanelor este rău pentru dinții lor. Nu cred asta până nu le spune un doctor, a spus Carrillo.

„Avem nevoie de cineva cu autoritate” pentru a reafirma ceea ce spun grupurile comunitare, a adăugat ea. "Dacă știu că peștii sunt contaminați, este nedrept pentru ei să permită oamenilor să mănânce peștele".

Departamentul de Servicii de Sănătate de Stat din Texas - care prin propria sa evaluare a sănătății în 2010 a determinat că peștii prezintă grave probleme de sănătate publică - a fost relativ activ în comunitate. Educatorii din domeniul sănătății din cadrul departamentului oferă în mod regulat prezentări organizațiilor, precum clubul rotativ local și asociațiile de profesori de părinți, explicând riscurile pentru sănătate asociate cu peștii din rezervorul Donna. În timpul acestor excursii, ei conduc, de asemenea, lungimea sistemului de canale pentru a avertiza oamenii care pescuiesc sau înoată despre pești.

Au aruncat fluturași la restaurantele locale și au vizitat clinici de sănătate. În august, au participat la un târg de întoarcere la școală pentru a distribui fluturași. Dar chiar și prin acele eforturi, au întâmpinat două obstacole majore.

Pescarii recreativi care vizitează lacul de acumulare nu se limitează la persoanele care locuiesc în apropiere. Unii călătoresc din alte zone ale văii Rio Grande pentru a pescui în lac. Natura tranzitorie a locuitorilor coloniilor complică, de asemenea, lucrurile.

Oficialii departamentului de sănătate s-au dus din ușă în ușă alertând localnicii despre peștii contaminați aproape în fiecare an din 2009, distribuind mii de materiale educaționale. Dar noile familii se mută în zonă în mod regulat.

„Putem ieși acolo și șase luni mai târziu și un an mai târziu, există o familie cu totul nouă”, a spus Tina Walker, educatoare pentru sănătate la Departamentul Serviciilor de Sănătate de Stat. „Este un fel de ciclu nesfârșit”.

Și toate acestea nu au făcut prea mult pentru a potoli locuitorii care locuiesc în zonă de ani de zile și nu își permit să-și ridice și să-și părăsească casele dărăpănate în ciuda problemelor lor de sănătate.

Delia Mendoza habar nu avea că peștii erau contaminați când s-a mutat în zonă cu soțul și cei doi copii în urmă cu șapte ani. Cuplul le-a permis copiilor lor să se joace lângă unul dintre canalele sistemului de rezervoare care este situat la doar câțiva metri de pridvorul ei, dar care s-a schimbat rapid de îndată ce au aflat despre peștii contaminați.

„Mi-am dat seama că nu era un loc sigur pentru copii”, a spus Mendoza, privind spre apa tulbure și maro din canal. „Atât de mulți oameni vin și pescuiesc aici și îmi imaginez că trebuie să creadă ca toți ceilalți că ceea ce spunem nu este adevărat”.

Întrebată dacă s-ar fi mutat acolo știind că canalul era plin de pești contaminați, răspunsul ei este scurt: „Nu”

Nicio soluție cunoscută

O soluție pentru a elimina rezervorul Donna de pește contaminat este încă departe.

De mai bine de 20 de ani, autoritățile de reglementare de mediu nu sunt sigure de sursa PCB-urilor, în ciuda faptului că au trimis scafandri în mai multe ocazii. Un raport de investigație de remediere completat în martie de APE indică faptul că toxinele ar putea proveni dintr-un sifon vechi construit în jurul anului 1928 pentru a alimenta apa în rezervor. PCB-urile de la sifon ar putea pătrunde în sediment, pe care peștele le ingerează ulterior.

Dar EPA este încă la câteva luni distanță de a face oficial acest anunț, care este necesar pentru a stabili un plan de curățare și pentru a pregăti următorii pași în procesul de remediere, cum ar fi construcția pentru înlocuirea sifonului. EPA va trebui, de asemenea, să găsească o soluție pentru a elimina peștii contaminați rămași.

După aproape un deceniu de căutare a unei soluții, este un proces care ar putea dura încă câțiva ani. În tot acest timp, localnicii continuă să mănânce peștele contaminat.

Scadența lungă face ca și mai important ca oficialii din domeniul sănătății și mediului să adopte măsuri temporare eficiente pentru a împiedica localnicii să mănânce peștele otrăvit, a declarat Kelly Haragan, directorul clinicii de drept de mediu de la Universitatea din Texas la Austin.

„Cred că există o întârziere care nu este rezonabilă”, a spus Haragan. „Dacă acest lucru ar fi într-un site în care oamenii aveau multă influență politică și își chemau reprezentanții pentru a se implica în proces, mă întreb dacă ar fi existat o întârziere atât de lungă. Îmi pot imagina doar dacă acest lucru ar fi în Plano, ar fi în toată mass-media? ”

Dezvăluire: Universitatea Texas din Austin este sponsor al The Texas Tribune. O listă completă a donatorilor și sponsorilor Tribune poate fi vizualizată aici.

Jurnalismul de calitate nu vine gratuit

Poate că este de la sine înțeles - dar a produce jurnalism de calitate nu este ieftin. Într-un moment în care resursele și veniturile redacției din întreaga țară sunt în scădere, Texas Tribune își păstrează angajamentul de a ne susține misiunea: crearea unui Texas mai implicat și mai informat cu fiecare poveste pe care o acoperim, cu fiecare eveniment pe care îl convocăm și cu fiecare newsletter pe care îl trimitem. În calitate de redacție nonprofit, ne bazăm pe membrii care ne ajută să ne păstrăm poveștile libere și evenimentele noastre deschise publicului. Apreciați jurnalismul nostru? Arată-ne cu sprijinul tău.