PARIS PARIS (Reuters) - Creșterea meteorică a unei alternative naturale și sănătoase la zahăr - un graal sfânt pentru industria alimentară - ar putea fi doar puțin prea bună pentru a fi adevărată.

mircea

În doi ani, stevia, o plantă folosită de secole de către indienii guarani din Paraguay, a ajuns la importanță în produsele Coca-Cola, Danone și Merisant.

Încurajați de neîncrederea față de îndulcitorii artificiali și de cererea de produse naturale, aceștia au apelat la extractul de stevia, care este de până la 300 de ori mai dulce decât sfecla tradițională sau zahărul din trestie.

Problemele sunt postgustul, costul și posibilele obstacole în definirea acestuia ca fiind naturală pe unele piețe ale Uniunii Europene.

Vânzările și proiecțiile inițiale sunt impresionante, dar extractele plantei au un gust puternic, adesea comparativ cu lemn dulce, și sunt mult mai scumpe decât îndulcitorii artificiali, inclusiv aspartam, zaharină și sucraloză.

Pentru a ușura produsele gustative ale steviei, cum ar fi Beghin-Say, producătorul de zahăr francez Tereos și Fanta Still din Coca-Cola - testate cu stevia - încă mai includ zahăr în rețeta lor

Tereos PureCircle a declarat că din cele 604 de produse noi care conțin extracte de stevia lansate în întreaga lume în 2010 - în creștere față de 373 în 2009 - 60 la sută conțineau în continuare zahăr.

Feedback-ul slab al consumatorilor l-a determinat pe gigantul lactat Danone să lucreze la o nouă rețetă pentru iaurturile sale de stevia comercializate sub marca sa lideră, cu conținut scăzut de calorii, Taillefine, în 2010.

"Încercăm să găsim soluții pentru a șterge acest gust de lemn dulce, dar nu este ușor", a declarat Marilise Marcantonio, director de comunicare pentru Danone Fresh Products. „Consumatorii caută produse naturale - dar nu cu orice preț”.

Unii oameni de știință observă, de asemenea, că o tehnică de extragere a Rebania-A, derivată din frunze de stevia, prin etanol, mai degrabă decât prin apă, pentru a obține produse mai pure și mai dulci ar putea însemna că stevia nu poate fi comercializată ca „naturală” în unele țări ale UE, subminând strategia actuală de marketing.

"Ei promovează stevia ca pe un miracol", a spus consultantul de marketing Sam Waterfall. „Dacă consumatorii încep să se simtă induși în eroare, acesta ar putea fi un adevărat dezastru”.

PIAȚA FRANȚEI CHEIE

Franța este privită cu atenție ca un teren de testare pentru Europa, după ce a eliminat produsele pe bază de stevia la sfârșitul anului 2009. Noi controale și obstacole administrative au întârziat aprobarea sa la nivelul UE până în noiembrie 2011.

Stevia este folosită de zeci de ani în Japonia și s-a răspândit în Statele Unite din 2008, unde vânzările au crescut cu peste 60% în 2011.

De la începutul anului 2010, extractele sale au fost utilizate în Franța în produse cu conținut scăzut de calorii, de la băuturi răcoritoare la iaurturi, gem și îndulcitori de masă, unele produse înregistrând creșteri de trei cifre în vânzările de anul trecut.

"Este o revoluție. În doi ani, un ingredient a reușit să dea peste cap piața îndulcitorilor", a declarat Olivier Badinand, director de marketing pentru Europa al Merisant, producător al Canderel, lider pe piața franceză a îndulcitorilor de masă.

Cota de piață a Stevia în rândul îndulcitorilor cu intensitate ridicată este încă mai mică de 1%, dar ratele de creștere sunt impresionante. Volumul a crescut cu peste 50% în Franța anul trecut și este de așteptat să se dubleze în 2012 și să fie de patru ori până în 2014.

"Suntem pe o piață care decolează cu adevărat", a spus Michel Laborde, șeful vânzărilor și marketingului celui mai mare producător de zahăr din Franța, Tereos, deținut de cultivatori, care a pășit pe piața steviei printr-o asociere cu liderul mondial PureCircle.

Parisul va găzdui joi cea de-a patra conferință a Organizației Mondiale Stevia, care va reuni academicieni, industriași și vânzători.

În ciuda gustului și a îndoielilor legate de costuri, creșterea vânzărilor până în prezent, eliminarea UE și cererea crescândă de produse cu conținut scăzut de zahăr corelate cu creșterea obezității au determinat giganții alimentari să lanseze noi produse.

Băuturile emblematice ale Coca-Cola Sprite și rețetele Nestea au fost modificate pentru a include stevia în încercarea de a reduce nivelul zahărului cu până la 30 la sută și vor fi disponibile în curând în magazinele franceze, a declarat Claire Meunier, manager nutriție la Coca-Cola France.

Principalii producători mondiali de compuși din frunzele steviei precum Rebaudioside A (Reb A) sunt PureCircle din Malaezia și S.U.A. agrigiant Cargill.

Tereos PureCircle Solutions, creat la sfârșitul anului 2010, vinde produse din zahăr pe bază de stevia producătorilor de alimente și băuturi din mai multe țări din UE, inclusiv Belgia, Italia și Spania.

De asemenea, Tereos a înlocuit aspartamul cu stevia în unele dintre zahărele sale de masă cu conținut scăzut de calorii Beghin-Say Ligne și vânzările s-au triplat în anul până în martie, a spus Laborde, adăugând că firma este în curs de lansare a unei stevia zahăr pudră în Franța.

"Piața franceză a fost absolut esențială. Având în vedere succesul, am avut un model de aplicat, timp pentru a analiza rezultatele și a ne adapta strategia la alte țări", a spus Badisantul lui Merisant. Firma a desfășurat acum stevia în aproximativ 20 de state din UE.

Merisant vinde o versiune stevia a produsului său emblematic Canderel și a creat o marcă separată, PureVia, ale cărei produse - pulbere și cuburi - arată ca zahăr, dar nu conțin niciunul.

Vânzările PureVia au crescut cu 81%, iar Canderel Stevia cu 115%, până la sfârșitul lunii februarie, până la 14,7 milioane de euro, iar Merisant vizează 20 de milioane în 2012, a spus Badinand.

(Raportare suplimentară de Naomi O'Leary la Londra; Editare de William Hardy și Veronica Brown)