Un angajat la locul de muncă în departamentul de carne al unui supermarket din Florida. Acești lucrători sunt considerați esențiali și își asumă riscuri în timpul pandemiei, dar nu sunt foarte bine plătiți. Joe Raedle/Getty Images

muncitorii

Infecțiile cu COVID-19 cresc în Midwest și acest lucru ar putea avea efecte dramatice asupra lucrătorilor care procesează alimentele din țară, precum și lanțul de aprovizionare în ansamblu.

Smithfield Foods și-a închis fabrica de procesare a cărnii de porc din Sioux Falls, Dakota de Sud, pe 14 aprilie, din cauza îngrijorărilor cu privire la răspândirea COVID-19 la unitate. Compania spune că planta furnizează în jur de 4% până la 5% din carne de porc produsă pentru S.U.A. consumatori și angajează 3.700 de persoane.

Într-o scrisoare a guvernatorului Daki de Sud, Kristi Noem, către președintele/CEO-ul Smithfield Ken Sullivan, guvernatorul a spus că 54% din cele 438 de cazuri confirmate de coronavirus din județul Minnehaha sunt legate de fabrica de carne Smithfield. Compania a fost de acord să închidă fabrica pe termen nelimitat. Smithfield a închis, de asemenea, încă două facilități în Missouri și Wisconsin din cauza focarelor de coronavirus.

Ultimele actualizări: COVID-19

Nu este singura fabrică de procesare a cărnii care se închide. Cargill a închis o unitate de ambalare a cărnii în Pennsylvania, iar Tyson a închis o fabrică din Iowa. De asemenea, JBS și-a închis fabrica din Greeley, Colorado, după ce doi angajați au murit în urma COVID-19.

Vicepreședintele Mike Pence s-a adresat lucrătorilor din domeniul alimentar săptămâna trecută și le-a mulțumit pentru serviciile lor. El i-a implorat pe muncitori să continue „să apară și să-ți facă treaba”.

Acest lucru ar putea fi mai ușor de spus decât de făcut.

Ascultă aici:

Limitele salariilor și beneficiilor lucrătorilor alimentari sunt evidente

Companii precum Hormel și Tyson Foods oferă bonusuri lucrătorilor care rămân la locul de muncă. Tyson a oferit bonusuri de „mulțumire” de 60 de milioane de dolari către 116.000 de lucrători de la prima linie și a renunțat la perioada de așteptare de cinci zile consecutive pentru prestații de invaliditate pe termen scurt, permițând lucrătorilor să primească salariu în timp ce sunt bolnavi. Compania a spus că „lucrătorii se pot califica pentru un bonus unic de 500 USD, plătibil în prima săptămână a lunii iulie”.

Deși aceste oferte îi stimulează pe lucrători să rămână la locul de muncă, ar putea fi o sabie cu două tăișe în climatul actual. Ambalatorii de carne care continuă să lucreze umăr la umăr pe liniile de procesare atunci când ar putea fi bolnavi sau deja infectați ar putea crește riscul de răspândire a virusului la alții - atât la locul de muncă, cât și acasă.

"Plantele vor funcționa atâta timp cât vor avea suficienți oameni pentru a funcționa", a declarat Stephen Meyer, economist în industria porcului pentru Kerns and Associates. "Dar țesătura socială a multor dintre aceste orașe mici în care locuiesc acești lucrători și practicile culturale ale acestor lucrători care ar putea trăi în grupuri multi-familiale sunt încă destul de înfricoșătoare, deoarece coronavirusul plutește în jur".

Ambalatorii de carne - precum muncitorii agricoli - sunt considerați lucrători esențiali, dar acestea nu sunt locuri de muncă bine plătite, cu beneficii generoase. Potrivit Biroului Muncii și Statisticii, ambalatorul mediu de carne din 2018 a câștigat 28.450 USD pe an - sau aproximativ 13,50 USD pe oră.

„Nu avem alți oameni care sărită pentru a face aceste joburi”, a spus Mary Jo Dudley, directorul Programului Cornell Farmworker și membru al facultății din cadrul Departamentului de Dezvoltare Globală de la Universitatea Cornell. „Odată ce a lovit muncitorii agricoli sau comunitatea de ambalare a cărnii, se răspândește ca un incendiu, deoarece toată lumea locuiește în apropiere. Distanțarea socială nu este posibilă. ”

Mulți lucrători alimentari sunt nedocumentați și nu au acces la asigurări de sănătate sau concediu medical plătit. Actul de răspuns pentru familii pentru primul coronavirus (FFCRA) adoptat de Congres acoperă toate persoanele - inclusiv lucrătorii fără acte - care nu pot lucra ca urmare a virusului cu două săptămâni de concediu medical plătit. Acest lucru s-ar putea să nu fie suficient pentru a sprijini acești lucrători, iar rețeaua de siguranță în acest moment nu se extinde mult mai mult pentru acești lucrători.

O altă problemă pentru aceste zone rurale este accesul de bază la asistența medicală.

„În Dakota de Sud, avem 18 județe care nu au o clinică sau un spital în ele”, a spus Susan Strobel, profesor asistent de sănătate publică la Universitatea din Dakota de Sud. „Unii oameni sunt la două ore de spital în zone cu adevărat rurale”.

Strobel a mai spus că unele spitale nu au avut suficiente afaceri, astfel încât medicii și asistentele au fost concediați, ceea ce ar putea lăsa o gaură mare în acoperirea sănătății dacă ar exista un focar în zonele rurale în care locuiesc adesea ambalatorii de carne, fermierii și lucrătorii agricoli.

Ce înseamnă acest lucru pentru viitorul sistemului nostru alimentar

Efectul de ondulare al acestor închideri de plante este încă în curs de evaluare. Industria a reacționat rapid la focarele din unele instalații. Tyson Foods folosește scanere termice pentru verificarea temperaturii angajaților, se instalează partiții din plexiglas pentru a separa lucrătorii și chiar și liniile de producție au fost încetinite și schimbările eșalonate pentru a contura mai puțini lucrători la locul de muncă.

Mai multe măsuri de siguranță precum acestea, precum și actualizarea sistemelor de ventilație din plante ar putea reduce concentrația de agenți infecțioși în aer, a declarat Mohammed Elfaramawi, profesor asociat și președinte al Programului de epidemiologie MPH de la Universitatea din Arkansas pentru Științe Medicale. „Legile și reglementările pentru protejarea acestor lucrători trebuie standardizate și puse în aplicare cu atenție, nu doar emise”.

O reexaminare a sistemelor noastre de producție alimentară ar putea fi un efect pe termen lung al pandemiei coronavirusului. Martin Wiedmann, profesor de siguranță alimentară la Universitatea Cornell, a declarat că ar putea exista o dependență mai mare de automatizare. Ar putea avea mai mult sens să avem mai puțini oameni în fabrici sau chiar să răspândim producția în mai multe fabrici mai mici decât mai puține facilități mari, a spus el.

Wiedmann a subliniat că companiile alimentare ar putea începe, de asemenea, să solicite lucrătorilor din industria alimentară vaccinarea împotriva bolilor transmisibile, cum ar fi hepatita A sau tulpinile de coronavirus.

Toate acestea ar putea crește inevitabil costul alimentelor, a spus Wiedmann. Am văzut deja schimbări în rafturile goale ale supermarketurilor și o scădere a disponibilității anumitor produse alimentare de bază. O parte din costurile acestui virus vor continua să cadă asupra lucrătorilor din producția de alimente care vor suporta sarcina de a menține pe masă mâncare accesibilă, atât în ​​salariile lor, cât și acum chiar și cu viața lor.