Noi studii dezvăluie istoria peșterii Denisova

Publicat pe 02/01/2019
CATEGORII: Articol jurnal

Noi studii scriu istoria unei faimoase peșteri siberiene și descoperă cele mai vechi bijuterii din regiune.

De Nicola Jones

dezvăluie

Vegetația luxuriantă acoperă acum intrarea pe deal peștera Denisova. Fotografie de Richard Roberts.

O ramură dispărută de hominini numită Denisovans este unul dintre cei mai evazivi membri ai arborelui nostru genealogic extins: Până acum au fost găsiți doar patru indivizi într-o singură peșteră siberiană. Acum cercetătorii au făcut munca minuțioasă de datare a fosilelor, sedimentelor și artefactelor găsite în acea faimoasă peșteră, inclusiv ceea ce ar putea fi prima dovadă a meșteșugurilor făcute de verii noștri de mult pierduți.

Peștera Denisova de la poalele Munților Altai din Rusia are o lungă istorie de ocupație și s-a dovedit a fi o mină de aur pentru antropologii care încearcă să descurce relația dintre grupurile de hominini care trăiesc în Eurasia cu sute de mii de ani în urmă. Peștera - care are trei camere și este de dimensiunea unei case moderne cu patru dormitoare - a fost folosită încă din anii 1700 de către un pustnic pe nume Denis, de unde și-a primit numele modern (în rusă, „peștera lui Denis ”). Locuitorii săi anteriori s-au dovedit mai greu de identificat.

Cercetătorii au găsit și au studiat fosile din această peșteră cel puțin din anii 1970. În 2010, analiza genetică a unui fragment de os roz degetului a determinat identificarea și denumirea denisovenilor, un grup suror al neanderthalienilor. Cele două moduri împărțite în urmă cu aproximativ 400.000 de ani. Până în prezent, rămășițele Denisovan nu au fost confirmate nicăieri altundeva în lume, deși studiile ADN sugerează că odinioară au trăit pe scară largă în toată Asia.

Deși mii de fosile minuscule au fost găsite în interiorul peșterii Denisova, multe dintre acestea provin de la animale și doar aproximativ o duzină de hominini individuali au fost identificați din os și dinți - inclusiv alți trei denisovani, trei neandertalieni și unii hominini neidentificați. Anul trecut, lucrările genetice au dezvăluit că una dintre fosilele peșterii provine de la primul descendent cunoscut al unui denisovan și al unui neanderthalian, știri care au câștigat titluri în toată lumea.

Cu atât de puține rămășițe și artefacte și fără gropi de foc, se pare că oamenii vremii au preferat să trăiască în aer liber și au intrat în peșteră doar periodic, poate în timpul ploilor abundente, spune Bence Viola, paleoantropolog la Universitatea din Toronto. „Există o mulțime de creaturi neplăcute acolo: hiene, lilieci, porumbei. Poate fi dezgustător ”, spune Viola. Amplasarea peșterii în Siberia rece a făcut-o un loc bun pentru conservarea ADN-ului. „Altai este frumos și rece, iar peșterile sunt ca niște frigidere mari”, spune Viola.

Dar datarea tuturor resturilor minuscule găsite în peșteră s-a dovedit dificilă, deoarece acestea sunt în general mai mici de un centimetru și mai vechi decât pot fi datate în mod fiabil folosind datarea cu radiocarbon, care funcționează cel mai bine pentru lucruri vechi de 50.000 de ani sau mai tineri. „Necesită o investiție uriașă de la o serie de oameni și tehnici diferite, așa că inevitabil este nevoie de mult timp și efort pentru a le aduce împreună”, spune arheologul și omul de știință pământean Zenobia Jacobs de la Universitatea din Wollongong din New South Wales, Australia.

În această săptămână, două lucrări publicate în Nature au dezvăluit istoria peșterii. Arheologa Katerina Douka de la Institutul Max Planck pentru Știința Istoriei Umane din Jena, Germania, și colegii săi, inclusiv Viola, au analizat rezultatele dintr-o combinație de tehnici, inclusiv datarea cu radiocarbon, genetica și datarea optică, pentru a urmări fosilele și artefactele. Datarea optică funcționează prin măsurarea cantității de energie stocată care rămâne în unele minerale, inclusiv cuarț, de la ultima dată când au fost expuse la lumina soarelui. Între timp, Jacobs și co-autori au folosit datări optice pe mai mult de 100 de mostre de sedimente din podeaua peșterii pentru a completa cronologia completă a ocupării homininului, împreună cu indicii despre clima zonei bazate pe resturi de animale și plante.

Împreună lucrările sugerează că homininii trăiesc sporadic în această peșteră de aproximativ 300.000 de ani. Fosilele și urmele de ADN din sol arată atât denisovenienii, cât și neanderthalienii care trăiesc în peșteră între aproximativ 200.000 și 90.000 de ani în urmă, spune Jacobs, iar denisovenienii au rămas la fel de târziu cu aproximativ 50.000 de ani în urmă. Datele suprapuse au sens, având în vedere prezența unui hibrid în peșteră. „Ați putea spune că a fost o peșteră Denisovană, iar neanderthalienii tocmai au vizitat o vreme”, spune Sharon Browning, un biostatistician la Universitatea din Washington, Seattle, care a lucrat la rămășițele Denisovan, dar nu a fost implicat în niciun nou studiu. „Deși ocupația neanderthală pare să se fi extins de zeci de mii de ani, așa a fost o vizită lungă”.

Poate că cele mai interesante sunt niște pandantive realizate din dinți de cerb și elan și vârfuri osoase care ar fi putut fi folosite pentru străpungerea hainelor pentru cusut. Acestea au fost datate cu o vechime de 43.000-49.000 de ani, ceea ce le face cel mai vechi astfel de artefacte din nordul Eurasiei. Bijuterii mai vechi au fost găsite în altă parte - mărgele descoperite în Israel au o vechime de cel puțin 100.000 de ani. Dar aceste pandantive antice ar putea fi, probabil, prima dovadă a denezovanilor care fac arte și meserii. Alternativ, bijuteriile ar putea proveni de la oameni moderni, despre care se știe că locuiau în altă parte în Eurasia în acel moment.

„Marea întrebare este: cine a produs aceste vârfuri de os și pandantive? Asta este ceva ce pur și simplu nu știm ”, spune Viola. "Din păcate, pandantivele nu vin cu o etichetă de nume."

Nicola Jones este un jurnalist științific independent care locuiește în Pemberton, Columbia Britanică.

Această lucrare a apărut prima dată pe SAPIENS sub licență CC BY-ND 4.0. Citiți originalul aici.

Bence Viola este un beneficiar al Fundației Leakey.