Parte hipster, parte artist, parte Svengali și parte om de știință, Roy Lee Walford a fost mult timp fascinat de îmbătrânire, chiar și în adolescență. A fost actor, scriitor și aventurier care a urmărit ultimele cercetări în domeniul restricțiilor calorice și al extinderii vieții.

omul

La începutul anilor 1990, Walford a avut șansa de a face parte din ceva care i-ar schimba radical cariera și viața.

Într-una din fazele sale neliniștite periodice, a semnat funcția de ofițer medical principal pentru Biosfera 2, faimoasa (sau infamă) „stație spațială” terestră care se construia în deșertul de la nord de Tucson.

„Mi se pare util să punctez timpul cu activități periculoase și excentrice”, a explicat el pentru Los Angeles Times.

Finanțat de aventurosul moștenitor petrolier Ed Bass, care se considera un ecologist, Biosphere 2 a fost un terariu închis cu sticlă, de 3,15 acri, conceput pentru a reproduce ecosistemele majore ale pământului.

Walford și alți șapte „teranauți” ar petrece doi ani în camera închisă ermetic, trăind din alimentele pe care le-au produs în grădinile lor organice extinse și în ferma piscicolă interioară.

Nu ar primi nimic din exterior, nici măcar aerul sau apa, care ar fi reciclate de ecosistemul interior. Când echipajul a intrat în Biosferă pe 26 septembrie 1991, Walford a tăiat o figură izbitoare în uniforma sa în stilul Star Trek, care se potrivea perfect cu urechile lui de tip Spock și cu cupola strălucitoare. Lucrurile au luat în curând o întorsătură neașteptată, însă, când exploratorii au descoperit că nu pot produce suficientă hrană pentru a se hrăni singuri.

Văzând ocazia de a transforma lămâile în limonadă dietetică, Walford a decis că aceasta este șansa perfectă de a studia restricția calorică la oameni: De acum, cei opt membri ai echipajului vor fi plasați pe o rație redusă brusc de mai puțin de optsprezece sute de calorii pe persoană pe zi, la început. În calitate de medic de echipă, Walford ar monitoriza efectele sale asupra lor.

În mod normal, oamenii sunt conectați la orice fel de dietă, motiv pentru care este atât de dificil să studiezi restricția calorică. Dar acum Biosfera îi prezentase lui Walford opt șobolani de laborator captivi, timp de doi ani. Așa-numita lor dietă sănătoasă de foame a fost grea pentru fructe (au cultivat banane, papaya și kumquat) și o listă lungă de legume, nuci și leguminoase, plus o mână de ouă, lactate de la caprele lor și o cantitate foarte mică. de tilapia și pui.

Doar 10 la sută din caloriile lor proveneau din grăsimi și mâncau carne doar duminica. Toate acestea trebuiau să le alimenteze prin săptămâni de optzeci de ore de muncă manuală serioasă, inclusiv îngrijirea culturilor, întreținerea echipamentelor grele, tăierea viței de vie care urcau pereții din oțel de sticlă și chiar îmbrăcarea echipamentului de scufundare pentru a curăța rezervoarele de pește.

Nu este surprinzător că teranauții au slăbit ca luptătorii de sumo într-o baie de aburi, pierzând kilograme până când IMC-ul lor mediu a scăzut sub douăzeci atât pentru bărbați cât și pentru femei (sau, în termeni științifici, „cu adevărat slabi”). Un bărbat a slăbit 58 de lire sterline, trecând de la 208 la 150 de oameni.

Au slăbit atât de repede încât Walford a devenit îngrijorat de faptul că celulele lor adipoase eliberează în corpul lor toxine, precum pesticide și poluanți. Au fost într-adevăr, a descoperit el, dar dieta strictă și încărcătura fizică grea au cauzat, de asemenea, probleme mai imediate, de genul că mor de foame.

Potrivit membrului echipajului Jane Poynter, care a scris un memoriu intitulat în mod revelator The Human Experiment: Two Years and Twenty Minutes Inside Biosphere 2, a devenit o practică acceptată să lingem farfuria curată după fiecare masă, pentru a nu rata o singură calorie prețioasă.

Aprovizionarea cu banane, cel mai gustos element din meniu, trebuia păstrată sub cheie. Cel mai trist de toate, teranauții se uitau ocazional prin binoclu la turiștii care mănâncă la standul hot-dog la fața locului, precum călugării care privesc porno.

„Totuși, Roy a avut o balenă de o dată”, a spus Poynter pe un ton mort, pentru că aceasta a fost opera vieții sale.

Când cei opt teranauți au ieșit din Biosferă, în septembrie 1993, pompa și ceremonia au concurat cu o ușurare simplă că proiectul lung, intens examinat, s-a încheiat în cele din urmă.

Deși începuse într-o atmosferă de optimism gee-whiz - așa vom trăi pe Marte! - proiectul a îndurat scepticismul ofilitor și o serie de presă negativă, inclusiv o eliminare a vocii satului care a explorat rădăcinile proiectului într-o organizație ciudată numită Synergia, pe care ziarul a caracterizat-o drept un cult.

Doi ani de închisoare împărțiseră echipajul în facțiuni amare și în război; tensiunea și drama din Bubble au ajutat de fapt să inspire serialul TV Big Brother. Nici dieta slabă nu ajutase moralul. Deschiderea „sigiliului” trebuia să fie o zi bucuroasă pentru toți cei interesați. Cel puțin acum vor putea vizita standul hot-dog.

Pentru Walford, însă, sfârșitul Biosferei a marcat începutul unui nou capitol întunecat din viața sa. Fusese în formă și vibrant când intrase în capsulă, arătând mult mai tânăr decât cei șaizeci și șapte de ani. Doi ani înăuntru îi devastaseră trupul. Poate că a fost lipsa de hrană, poate altceva, dar în fotografiile făcute în Biosferă, Walford este subțire până la emaciație, cu ochii negri și scufundați.

Pierduse 25 de kilograme dintr-un 145 slab deja, și arată mult mai vechi decât versiunea post-Biosphere a lui, în dreapta.

Dar daunele reale erau invizibile. În cele șase luni de la plecarea din Biosferă, Walford a căzut într-o depresie profundă, bându-și drum printr-o sticlă de vodcă la fiecare patru zile. Își rănise spatele în timp ce lucra în complex și abia mai putea merge, la început.

Ceva părea să se fi schimbat și în creierul său: la doar trei ani după ce a părăsit Biosfera, a început să experimenteze episoade de „îngheț”, unde pur și simplu se oprea din mers și cădea. Curând a cerut un mers.

În ciuda bolii sale, însă, mintea lui Walford a rămas ascuțită și s-a ținut de dieta sa, insistând că aceasta și-a încetinit progresia, decât să o grăbească. În 2001, el a prezentat beneficiile restricției calorice către Alan Alda, care a găzduit apoi o emisiune TV pentru Scientific American, insistând că restricția calorică „mă va lăsa să trăiesc mai mult decât aș face altfel”.

El a spus că speră să trăiască până la 110 ani, la fel ca Suzanne Somers.

Dar, din punct de vedere fizic, era o epavă. Un videoclip realizat de Walford în același an este cu adevărat șocant: la doar un deceniu de la intrarea în Biosferă, ca o versiune viguroasă a vieții reale a căpitanului Jean-Luc Picard, el fusese redus la un bătrân îndoit, nervos, aplecat și abia în stare să meargă pe cont propriu.

El fusese deja diagnosticat cu boala lui Lou Gehrig, din care a murit în cele din urmă în 2004. Deși nemurirea îl scăpase, Walford își strânsese mai multă viață în cei șaptezeci și nouă de ani de pe pământ decât cei mai mulți dintre noi ar putea încadra în trei vieți.