Heliul lichid a contribuit la construirea unor industrii de miliarde de dolari și la generarea mai multor premii Nobel. Acum oferta noastră se epuizează.

De Joseph DiVerdi

Dr. DiVerdi este profesor de chimie.

opinie

Heliul lichid este un motor silențios al cercetării și afacerilor americane. Este esențial pentru o gamă largă de tehnologii, de la computere cuantice de ultimă generație la M.R.I. scanere în spitale. Acesta a favorizat dezvoltarea industriilor de miliarde de dolari, a alimentat instrumentele medicale esențiale de salvare a vieții, a sprijinit munca care a dus la peste 5.000 de brevete și a contribuit la generarea mai multor premii Nobel. Pe scurt, este crucial pentru inovație.

Fără heliu, o mulțime de cercetări științifice s-ar opri. Sute de milioane de dolari în valoare de echipamente tehnice ar fi închise, iar educația și instruirea fiecărui student care îl folosește ar înceta.

Cu toate acestea, datorită în mare parte perturbărilor lanțului de aprovizionare - în special izolării economice continue a Qatarului de către mulți dintre vecinii săi - și întreruperilor neplanificate ale producției, oamenii de știință și inginerii din Statele Unite se confruntă cu lipsa și creșterea prețurilor la heliu lichid.

Rezolvarea acestei probleme ar putea fi un câștig ușor bipartisan pentru administrația Trump și Congres - cercetătorii și companiile din fiecare stat se bazează pe heliu. Liderii noștri ar trebui să ia măsuri pentru a ajuta la atenuarea penuriei și pentru a menține trenul de inovare al Americii în funcțiune.

Heliul este un produs secundar al decăderii radioactive a elementelor grele situate în scoarța Pământului, proces care durează sute de milioane de ani. Majoritatea heliului se obține prin procesul de extragere a gazelor naturale.

Abordând importanța strategică a heliului, în 1925 Congresul a înființat o instalație subterană de depozitare a heliului în afara Amarillo, Tex. (heliul a fost folosit inițial în baloanele dirijabile). Rezerva a contribuit la menținerea echilibrului aprovizionărilor - creșterea producției și reducerea întreruperilor aprovizionării în timpul penuriei.

Rezerva satisface în prezent peste 40% din cererea internă. Și în timp ce alte țări produc heliu - inclusiv Qatar, Algeria și Rusia - geopolitica face aproape imposibil ca Statele Unite să se bazeze pe ele pentru o resursă atât de critică. Recunoscând cât de esențială este aprovizionarea, anul trecut, administrația Trump a inclus heliul ca „element critic”.

Însă parlamentarii sunt aparent incomodi, fiind în activitatea cu heliu: au pus o dată de expirare în instalația de rezervă, cerând secretarului de interne să dispună de toate activele cu heliu până cel târziu în sept. 30, 2021, ca parte a Helium Stewardship Act din 2013. Membrii Congresului au declarat că industria privată va interveni și va crește producția la închiderea rezervei. Acest lucru nu se întâmplă.

Dacă obloanele de rezervă în 2021, heliul lichid va deveni mai rar și prețul va continua să crească.

Congresul ar trebui să adopte o legislație care să mențină rezerva federală după 2021, în timp ce servește numai proiecte finanțate de guvernul federal (la urma urmei, rezerva este plătită cu dolari fiscali). Ar trebui să creeze un program extins de reciclare a heliului, modelat pe programul modest și de succes derulat de National Science Foundation.

Anul trecut, Congresul a autorizat peste 1 miliard de dolari în finanțare pentru formarea forței de muncă și cercetarea în știința cuantică. Dar heliul lichid este un combustibil esențial pentru știința cuantică - iar inițiativa nu poate avea succes fără el. Dacă parlamentarii sunt serioși cu privire la viitorul Americii ca lider în știință și inovație, vor rezolva această problemă.

Pe Pământ nu există înlocuitor pentru heliu. Este o resursă naturală strategică, iar Congresul și administrația trebuie să acționeze pentru a menține puternica întreprinderea de inovare a națiunii noastre.

Joseph DiVerdi este profesor de chimie la Colorado State University.