Generații de americani au fost îndemnați să mănânce spanac sau ficat pentru fierul care ar fi făcut mușchii lui Popeye să se umfle sau să ia tonice bogate în fier, precum Geritol, pentru a le revigora „sângele obosit”.

prea

Dar, în timp ce o parte din fierul din dietă este esențial pentru sănătate și viața însăși, excesul de consum sau supraabsorbția acestui bine-cunoscut mineral este acum sub control intens ca posibilă cauză sau contribuind la afecțiuni ucigașe, cum ar fi bolile de inimă și cancerul, precum și infecțiile grave.

Povestea fierului este o ilustrare clasică a „Doar pentru că puțin este bine nu înseamnă că mai mult este mai bine”. Fierul este esențial pentru formarea pigmenților care transportă oxigen: hemoglobină în sânge și mioglobină în mușchi.

Dar oamenii nu ar trebui să ia suplimente de fier sau să se umple cu alimente bogate în fier, cu excepția cazului în care testele medicale au demonstrat o deficiență de fier, avertizează cei care studiază supraîncărcarea cu fier.

Unii cercetători sunt, de asemenea, îngrijorați de utilizarea pe scară largă a suplimentelor de vitamina C, care pot spori absorbția fierului din dietă atunci când ambele sunt prezente în intestin în același timp. Și s-au ridicat întrebări cu privire la înțelepciunea fortificării cerealelor și a pâinii cu fier într-o țară precum Statele Unite, unde o mulțime de carne bogată în fier este consumată de majoritatea oamenilor.

Corpul are un mecanism imperfect pentru reglarea cantității de fier pe care oamenii o absorb și o depozitează în țesuturile sale. Supraîncărcarea cu fier poate rezulta atunci când dieta este excesiv de bogată în fier, de la, să zicem, consumul de o mulțime de carne roșie sau suplimente atunci când corpul nu este deficit de fier.

Dovezile clinice și de laborator sugerează că un exces de fier în țesuturi poate promova boala arterelor coronare și poate favoriza dezvoltarea cancerelor latente și a organismelor infecțioase.

Alimentele și suplimentele nu sunt singura sursă de fier. Poate fi, de asemenea, inhalat și fumătorii (frunzele de tutun sunt bogate în fier), precum și lucrătorii din industriile care aruncă particule care conțin fier în aer pot risca parțial cancerul pulmonar, deoarece plămânii lor sunt expuși cronic la excesul de fier.

Organismul are o singură modalitate de a scăpa de fier, prin sângerare, motiv pentru care simptomele supraîncărcării cu fier nu apar de obicei la femeile în menstruație decât după menopauză. Sângerarea poate contribui, de asemenea, la protecția împotriva bolilor de inimă și a cancerului de colon asociate cu exerciții fizice viguroase și utilizarea regulată a aspirinei și a medicamentelor conexe; ambele cauzează pierderea repetată a unor cantități mici de sânge din tractul digestiv.

Pentru cel puțin 1,5 milioane de americani care au o tulburare genetică numită hemocromatoză ereditară, nu există nicio îndoială că chiar și cantități moderate de fier din dietă pot duce la acumulări de „rugină” în organele din corpul lor. Cu excepția cazului în care această tulburare este identificată înainte de a provoca leziuni grave ale organelor și tratată prin scurgere frecventă de sânge, poate duce la afecțiuni potențial fatale precum boli de inimă, ciroză sau cancer hepatic, precum și boli tiroidiene, diabet, artrită și infertilitate.

În stadiile incipiente ale hemocromatozei, simptome precum oboseala cronică, durerile abdominale, impotența și tulburările menstruale imită atât de multe alte afecțiuni încât medicii adesea ratează diagnosticul corect până când organele vitale sunt afectate iremediabil.

Deși mulți medici practicați în prezent au fost învățați că aceasta este o afecțiune rară care apare în primul rând la bărbații albi de origine nord-europeană, este acum cunoscută a fi cea mai frecventă anomalie genetică, depășind cazurile combinate de fibroză chistică, fenilcetonurie sau PKU., și distrofia musculară ereditară și care apare în mod egal la bărbați și femei.

Dar, deoarece majoritatea femeilor menstruează timp de 30 sau 40 de ani, problema poate să nu apară la femei decât după menopauză. Mai mult, acum s-a demonstrat că apare la fel de frecvent la hispanici ca la non-hispanici în Statele Unite. O afecțiune genetică asociată a fost identificată și la negrii africani, dar incidența sa nu a fost încă studiată la afro-americani.

Vara trecută, cercetătorii de la Mercator Genetics Inc., o companie de descoperire a genelor din Menlo Park, California, au raportat identificarea genei care pare să provoace hemocromatoză ereditară, o constatare care ar putea duce la un test simplu de screening pentru această tulburare înainte ca aceasta să conducă la consecințe.

Hemocromatoza, care este moștenită ca trăsătură autosomală recesivă, cum ar fi ochii albaștri și PKU, necesită prezența a două gene anormale, una de la fiecare părinte, pentru a provoca afecțiunea. Unul din 10 americani se crede că poartă o genă anormală; dacă două astfel de persoane au copii, unul din patru din descendenții lor, în medie, vor avea hemocromatoză și jumătate își vor purta singuri gena și o vor putea transmite propriilor copii.

Există dovezi din ce în ce mai mari că și persoanele fără o tulburare moștenită pot dezvolta probleme asociate cu supraîncărcarea cu fier. Fierul este un catalizator pentru formarea de radicali liberi, substanțe chimice foarte active care sunt implicate în bolile de inimă, cancerul și îmbătrânirea celulelor.

Dr. Eugene D. Weinberg, profesor emerit de microbiologie la Universitatea Indiana din Bloomington, care a studiat efectele fierului timp de trei decenii, este unul dintre cercetătorii care au avertizat că o supraabundență de fier ar putea submina sănătatea și scurtarea vieții de milioane de americani.

Cancerul are nevoie de fier

Într-un interviu, el a subliniat că atât celulele canceroase, cât și organismele infecțioase au nevoie de fier de la gazda lor pentru a crește. Celulele canceroase pot trăi într-o stare semidormantă mult timp, a explicat el, dar nu se pot înmulți fără fier și oxigen din sânge. El a spus că fumătorii, lucrătorii din azbest și persoanele care macină sau sudează oțelul, fierul de mină sau vopsea cu pulbere de oxid de fier ar putea dobândi niveluri ridicate de fier în țesuturile pulmonare, crescând riscul de cancer pulmonar.

Weinberg a adăugat: „Fiecare agent patogen are nevoie de fier, pe care trebuie să-l obțină de la gazda sa. Dacă există exces de fier în țesut, agentul patogen crește, acesta va favoriza multiplicarea agentului patogen.” De exemplu, un studiu a constatat că bacteriile care cauzează boala legionarului nu ar supraviețui dacă nivelul de fier din celulele pulmonare ar fi foarte scăzut.

În ceea ce privește bolile de inimă, un studiu realizat în 1.900 de bărbați de vârstă mijlocie din Finlanda a indicat că un nivel ridicat de fier era al doilea doar la fumat ca cauză a atacurilor de cord. Deși trei studii americane nu au reușit să confirme sau să infirme această constatare, metodele utilizate în aceste studii au fost mai puțin precise.

Cercetătorii finlandezi au descoperit că cel mai mare risc de a avea fier ridicat a apărut la bărbații cu niveluri ridicate de colesterol. La cei cu colesterol scăzut, fierul nu a avut niciun impact asupra riscului de atac de cord, sugerând că rolul fierului în bolile de inimă poate implica oxidarea lipoproteinelor cu densitate mică - LDL, colesterolul „rău” - în forma care înfundă arterele.

Starea fierului unei persoane poate fi verificată prin mai multe analize de sânge. Cel mai util este un test de feritină, care poate fi făcut ca parte a unui test de sânge de rutină.