Ce este azbestul?

Azbestul este un grup de minerale care apar în mod natural ca pachete de fibre. Aceste fibre se găsesc în sol și roci în multe părți ale lumii. Sunt fabricate în principal din siliciu și oxigen, dar conțin și alte elemente. Există 2 tipuri principale de azbest:

cancer

  • Crizotil azbestul, cunoscut și sub numele de azbest alb, este cel mai comun tip de azbest în aplicațiile industriale. Când sunt privite la microscop, fibrele de azbest crizotil se înfășoară în spirală, motiv pentru care această formă de azbest este numită și serpentină sau creț azbest.
  • Amfibol fibrele de azbest sunt drepte și asemănătoare acelor. Există mai multe tipuri de fibre amfibolice, inclusiv amosit (azbest maro), crocidolit (azbest albastru), tremolit, actinolit și antofilit.

Ambele tipuri de azbest au fost legate de cancer.

Fibrele de azbest pot fi utile deoarece sunt puternice, rezistente la căldură și la multe substanțe chimice și nu conduc electricitatea. Drept urmare, azbestul a fost folosit ca material izolant din cele mai vechi timpuri. De la revoluția industrială, azbestul a fost folosit pentru a izola fabricile, școlile, casele și navele și pentru a produce piese de frână și ambreiaj pentru autovehicule, șindrilă pentru acoperiș, plăci de tavan și podea, ciment, textile și sute de alte produse.

În prima jumătate a secolului al XX-lea, dovezi din ce în ce mai mari au arătat că respirația azbestului a provocat cicatrici ale plămânilor. Expunerea la praf de azbest la locul de muncă nu era controlată în acel moment. Începând cu Anglia în anii 1930, au fost luate măsuri pentru protejarea lucrătorilor din industria azbestului prin instalarea sistemelor de ventilație și evacuare. Cu toate acestea, în efortul imens de construcție navală din timpul celui de-al doilea război mondial, un număr mare de muncitori au fost expuși la niveluri ridicate de azbest.

Pe măsură ce cancerele legate de azbest au devenit mai bine recunoscute în a doua jumătate a secolului XX, au fost luate măsuri pentru reducerea expunerii, inclusiv stabilirea standardelor de expunere și a legilor care interziceau utilizarea azbestului în materialele de construcție. S-a înregistrat o scădere dramatică a importului și utilizării azbestului în Statele Unite de la mijlocul anilor '70 și au fost dezvoltate materiale izolatoare alternative. Ca urmare, expunerea la azbest a scăzut dramatic. Cu toate acestea, este încă utilizat în unele produse și este încă posibil să fie expus azbestului în clădirile mai vechi, conductele de apă și alte setări. Utilizarea azbestului a fost interzisă în Uniunea Europeană din 2005, deși interdicția nu impunea eliminarea azbestului care era deja în vigoare. Cu toate acestea, consumul intens de azbest continuă în unele țări.

Cum sunt persoanele expuse la azbest?

Oamenii pot fi expuși la azbest în diferite moduri:

  • Inhalarea azbestului: Majoritatea expunerilor provin din inhalarea fibrelor de azbest în aer. Acest lucru se poate întâmpla în timpul exploatării și prelucrării azbestului, la fabricarea produselor care conțin azbest sau la instalarea izolației de azbest. Poate apărea și atunci când clădirile mai vechi sunt demolate sau renovate sau când materialele mai vechi care conțin azbest încep să se descompună. În oricare dintre aceste situații, fibrele de azbest tind să creeze un praf format din particule minuscule care pot pluti în aer.
  • Înghițirea azbestului: Fibrele de azbest pot fi de asemenea înghițite. Acest lucru se poate întâmpla atunci când oamenii consumă alimente sau lichide contaminate (cum ar fi apa care curge prin conductele de azbest-ciment). Poate apărea și atunci când oamenii tuse azbest pe care l-au inhalat și apoi își înghit saliva.

Mulți oameni sunt expuși la niveluri foarte scăzute de azbest natural în aerul exterior ca urmare a eroziunii rocilor care conțin azbest. Riscul este mai mare în zonele în care rocile au un conținut mai ridicat de azbest. În unele zone, azbestul poate fi detectat atât în ​​alimentarea cu apă, cât și în aer. Poate pătrunde în apă prin mai multe surse, cum ar fi eroziunea stâncii sau a solului, coroziunea conductelor de azbest-ciment sau defalcarea materialelor de acoperiș care conțin azbest, care apoi intră în canalizare după ploaie.

Cu toate acestea, persoanele cu cea mai mare expunere sunt cele care au lucrat în industriile azbestului, cum ar fi construcția navală și izolarea. Mulți dintre acești oameni își amintesc că au lucrat în nori groși de praf de azbest, zi de zi.

Membrii familiei lucrătorilor din azbest pot fi, de asemenea, expuși la niveluri ridicate de azbest, deoarece fibrele pot fi transportate acasă pe hainele lucrătorilor și pot fi apoi inhalate de alții din gospodărie.

Expunerea la azbest este, de asemenea, o preocupare în clădirile mai vechi. Dacă materialele de construcție care conțin azbest (cum ar fi izolația mai veche și plăci de tavan și pardoseală) încep să se descompună în timp, fibrele de azbest pot fi găsite în aerul interior și pot reprezenta o amenințare pentru sănătate. Nu există niciun risc pentru sănătate dacă azbestul este legat de produse finite intacte, cum ar fi pereți și plăci. Atâta timp cât materialul nu este deteriorat sau deranjat (de exemplu, prin găurire sau remodelare), fibrele nu sunt eliberate în aer. Lucrătorii de întreținere care curăță și elimină praful de azbest sau manipulează materialele deteriorate care conțin azbest sunt adesea expuși la niveluri mai ridicate decât alte persoane din aceste clădiri. Îndepărtarea azbestului din case și alte clădiri poate provoca, de asemenea, o anumită expunere, deși lucrătorii moderni de reducere a azbestului sunt instruiți să folosească echipamente de protecție adecvate pentru a minimiza expunerea.

Deși utilizarea azbestului a scăzut în Statele Unite, oamenii pot fi totuși expuși azbestului la locul de muncă. În ultimii ani, Administrația SUA pentru Sănătate și Siguranță în Muncă (OSHA) a estimat că peste un milion de angajați americani din industria construcțiilor și industriilor generale se confruntă cu o expunere semnificativă la azbest la locul de muncă.

Exploatarea și utilizarea azbestului sunt, de asemenea, un pericol pentru sănătate în alte părți ale lumii. Exploatarea minieră în Federația Rusă, China, Kazahstan, Brazilia, Canada și Zimbabwe reprezintă aproape toată producția mondială de azbest. O mare parte din ceea ce se produce este utilizat în Federația Rusă (și în alte țări din fosta Uniune Sovietică) și Asia, iar utilizarea sa este în creștere în unele zone. În 2005, Organizația Mondială a Sănătății a estimat că aproximativ 125 de milioane de oameni din întreaga lume au fost expuși la azbest la locul de muncă, în ciuda legăturilor cunoscute cu cancerul și alte boli pulmonare de mai bine de 60 de ani.

Azbestul provoacă cancer?

Cercetătorii folosesc 2 tipuri principale de studii pentru a încerca să afle dacă o substanță cauzează cancer.

  • Studii la oameni: Un tip de studiu analizează ratele de cancer la diferite grupuri de oameni. Un astfel de studiu ar putea compara rata cancerului într-un grup expus la o substanță cu rata cancerului dintr-un grup care nu a fost expus la aceasta sau să o compare cu rata cancerului din populația generală. Dar uneori poate fi greu să știm ce înseamnă rezultatele acestor studii, deoarece mulți alți factori ar putea afecta rezultatele.
  • Studii de laborator: În studiile efectuate în laborator, animalele sunt expuse la o substanță (adesea în doze foarte mari) pentru a vedea dacă aceasta provoacă tumori sau alte probleme de sănătate. Cercetătorii ar putea expune, de asemenea, celulele normale dintr-un vas de laborator substanței pentru a vedea dacă provoacă tipurile de modificări care se văd în celulele canceroase. Nu este întotdeauna clar dacă rezultatele acestor tipuri de studii se vor aplica oamenilor, dar studiile de laborator sunt o modalitate bună de a afla dacă o substanță ar putea cauza cancer.

În majoritatea cazurilor, niciun tip de studiu nu oferă suficiente dovezi, astfel încât cercetătorii se uită, de obicei, atât la studii umane, cât și la studii de laborator, atunci când încearcă să afle dacă ceva cauzează cancer.

Dovezile studiilor efectuate atât pe oameni, cât și pe animale de laborator au arătat că azbestul poate crește riscul pentru unele tipuri de cancer.

Când fibrele de azbest din aer sunt inhalate, acestea se pot lipi de mucusul din gât, trahee (trahee) sau bronhii (tuburi mari de respirație ale plămânilor) și pot fi curățate prin tuse sau înghițire. Dar unele fibre ajung la capetele căilor respiratorii mici din plămâni sau pătrund în căptușeala exterioară a plămânului și a peretelui toracic (cunoscut sub numele de pleura). Aceste fibre pot irita celulele din plămâni sau pleură și, în cele din urmă, pot provoca cancer pulmonar sau mezoteliom.

Studii la oameni

Cancer de plamani

Inhalarea fibrelor de azbest a fost legată de un risc crescut de cancer pulmonar în numeroase studii ale lucrătorilor expuși la azbest. Acest risc crescut este observat la toate formele de azbest (nu există un tip „sigur” de azbest în ceea ce privește riscul de cancer pulmonar). În general, cu cât expunerea la azbest este mai mare, cu atât este mai mare riscul de cancer pulmonar. Majoritatea cazurilor de cancer pulmonar la lucrătorii din azbest apar la cel puțin 15 ani de la prima expunere la azbest.

La lucrătorii expuși la azbest care fumează, riscul de cancer pulmonar este chiar mai mare decât adăugarea separată a riscurilor din aceste expuneri.

Mezoteliom

Mezoteliomul este o formă destul de rară de cancer care afectează cel mai adesea mucoasele subțiri ale organelor din piept (pleură) și abdomen (peritoneu).

Mezoteliomul este strâns legat de expunerea la azbest. Toate formele de azbest au fost legate de mezoteliom, deși azbestul amfibol pare să provoace acest cancer la niveluri mai mici de expunere decât azbestul crizotil.

Majoritatea cazurilor de mezoteliom rezultă din expunerea la azbest la locul de muncă. Există, de asemenea, un risc crescut de mezoteliom în rândul membrilor familiei lucrătorilor și al persoanelor care locuiesc în cartiere lângă fabricile și minele de azbest. Deși riscul de mezoteliom crește odată cu cantitatea de expunere la azbest, nu există un nivel sigur sigur de expunere la azbest în ceea ce privește riscul de mezoteliom.

Mezotelioamele durează de obicei să se dezvolte. Timpul dintre prima expunere la azbest și diagnosticul mezoteliomului este de obicei de 30 de ani sau mai mult. Din păcate, riscul de mezoteliom nu scade odată cu expunerea la azbest. Riscul pare a fi pe tot parcursul vieții.

Spre deosebire de cancerul pulmonar, riscul mezoteliomului nu crește în rândul fumătorilor.

Alte tipuri de cancer

Studiile au descoperit, de asemenea, legături clare între expunerea la azbest la locul de muncă și cancerele laringelui (casetă vocală) și ale ovarelor.

Unele studii au sugerat, de asemenea, că expunerea la azbest la locul de muncă poate fi legată de alte tipuri de cancer, inclusiv cancerele faringelui (gâtului), stomacului, colonului și rectului. Cu toate acestea, legătura dintre aceste tipuri de cancer și azbest nu este la fel de clară ca și pentru celelalte tipuri de cancer discutate aici. Pentru cancerul gâtului, legătura este cea mai puternică pentru hipofaringe, partea gâtului cea mai apropiată de laringe (casetă vocală). Nu este clar modul în care azbestul ar putea afecta riscul pentru aceste tipuri de cancer, dar fibrele de azbest înghițite ar putea contribui cumva la risc.

Studii efectuate în laborator

Testele pe mai multe specii diferite de rozătoare, folosind diferite metode de expunere, au confirmat că azbestul provoacă cancer la animale. Toate formele de azbest au produs tumori la animale, dar dimensiunea și forma fibrelor de azbest influențează incidența tumorilor. Fibrele mai mici și mai drepte par mai periculoase, probabil pentru că sunt mai susceptibile de a ajunge în cele mai adânci părți ale plămânilor.

Ce spun agențiile de experți

Mai multe agenții naționale și internaționale studiază substanțele din mediu pentru a determina dacă pot provoca cancer. (O substanță care provoacă cancer sau ajută la creșterea cancerului se numește a cancerigen.) Societatea Americană a Cancerului se uită la aceste organizații pentru a evalua riscurile pe baza dovezilor din studiile de laborator, animale și cercetări umane.

Pe baza dovezilor animale și umane, precum exemplele de mai sus, mai multe agenții de experți au evaluat natura cauzatoare de cancer a azbestului.

Agenția Internațională pentru Cercetarea Cancerului (IARC) face parte din Organizația Mondială a Sănătății (OMS). Unul dintre obiectivele sale este identificarea cauzelor cancerului. IARC clasifică azbestul drept „cancerigen pentru oameni”, pe baza capacității sale de a provoca mezoteliom și a cancerelor pulmonare, laringelui (casetei vocale) și a ovarelor.

Programul național de toxicologie (NTP) este format din părți ale mai multor agenții guvernamentale din SUA, inclusiv Institutele Naționale de Sănătate (NIH), Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) și Food and Drug Administration (FDA). NTP a clasificat azbestul drept „cunoscut ca fiind cancerigen pentru om”.

Agenția SUA pentru Protecția Mediului (EPA) menține sistemul integrat de informare a riscurilor (IRIS), o bază de date electronică care conține informații despre efectele asupra sănătății umane cauzate de expunerea la diferite substanțe din mediu. EPA clasifică azbestul ca fiind cancerigen pentru om.

(Pentru mai multe informații despre sistemele de clasificare utilizate de aceste agenții, consultați cancerigenii umani cunoscuți și probabili.)

Azbestul provoacă alte probleme de sănătate?

Problema majoră de sănătate cauzată de expunerea la azbest, în afară de cancer, este o boală pulmonară numită azbestoză. Când o persoană respiră niveluri ridicate de azbest în timp, unele dintre fibre se așează adânc în plămâni. Iritarea cauzată de fibre poate duce în cele din urmă la cicatrizare (fibroză) în plămâni. Acest lucru poate face dificilă respirația. Principalele simptome ale azbestozei sunt dificultăți de respirație și tuse cronică.

Când apare azbestoză, este de obicei 10 - 20 de ani după expunerea inițială la azbest. Boala se poate agrava în timp. Deși este posibil ca unele persoane să nu aibă simptome grave, altele pot fi grav afectate de probleme respiratorii. Din păcate, nu există un tratament eficient pentru această boală.

Azbestul poate ajunge, de asemenea, la mucoasa exterioară a plămânilor (pleură), unde poate provoca plăci pleurale (zone de țesut dur, asemănător cicatricilor din pleură), îngroșare pleurală și revărsări pleurale (acumularea de lichid între plămâni și pleură) )). Toate aceste condiții pot face mai dificilă respirația.

Cum pot evita expunerea la azbest?

Dacă există posibilitatea să fiți expus la azbest la locul de muncă, cum ar fi în timpul renovării clădirilor vechi, ar trebui să utilizați echipamentul de protecție adecvat, practicile de lucru și procedurile de siguranță concepute pentru a lucra în jurul azbestului. Dacă sunteți îngrijorat de expunerea la azbest la locul de muncă, discutați situația cu reprezentantul sănătății și securității angajaților sau cu angajatorul. Dacă este necesar, Administrația pentru Sănătate și Siguranță în Muncă (OSHA), agenția federală responsabilă pentru reglementările de sănătate și siguranță în majoritatea locurilor de muncă, poate furniza mai multe informații sau poate face o inspecție.

Dacă locuiți într-o casă mai veche, ar putea conține izolație care conține azbest sau alte materiale. Un expert bine informat vă poate verifica locuința pentru a stabili dacă există azbest și dacă prezintă vreun risc de expunere. Acest lucru poate presupune testarea aerului pentru nivelurile de azbest. (Din nou, doar pentru că azbestul există într-o casă nu înseamnă neapărat că trebuie îndepărtat. Atâta timp cât materialul nu este deteriorat sau deranjat, de exemplu prin găurire sau remodelare, fibrele nu sunt eliberate în aer.) Dacă azbestul trebuie îndepărtat de acasă, angajați un antreprenor calificat pentru a îndeplini această sarcină, pentru a evita contaminarea locuinței dvs. în continuare sau pentru a provoca expunerea familiei dvs. sau a lucrătorilor. Nu trebuie să încercați să îndepărtați singur materialul care conține azbest.

Ce ar trebui să fac dacă am fost expus azbestului?

Dacă ați fost expus la azbest, este important să evaluați cantitatea de expunere. Dacă ați fost expus doar foarte scurt sau doar la niveluri foarte scăzute, riscul unei boli care rezultă este probabil scăzut. Cu toate acestea, dacă ați fost expus la niveluri ridicate sau pentru perioade lungi de timp, este posibil să aveți un risc crescut de anumite tipuri de cancer sau alte boli discutate mai sus. Vă puteți ajuta să vă protejați sănătatea în mai multe moduri:

Dacă ați fost deja diagnosticat cu o boală legată de azbest, există câteva locuri în care s-ar putea să mergeți pentru ajutor financiar cu tratamentul. Unele persoane cu boli legate de azbest pot fi eligibile pentru acoperirea Medicare. Unele persoane se pot califica, de asemenea, pentru ajutor, inclusiv plăți medicale, în cadrul diferitelor programe de compensare a lucrătorilor. Acestea pot include programe de compensare a lucrătorilor de stat, Programul federal de compensare a angajaților și Programul de compensare a lucrătorilor din Longshore și Harbour. Veteranii eligibili pot primi asistență medicală la un centru medical al Departamentului Afacerilor Veteranilor (VA) pentru boli legate de azbest.