Cercetătorii primesc o privire asupra scoicii gigantice și a sursei sale neobișnuite de hrană

26 mai 2017 la 6:10

ciudați

O creatură bizară, asemănătoare cu viermii, a renunțat în cele din urmă la unele dintre secretele sale. Nu mănâncă cu gura. În schimb, microbii hrănesc acești viermi negri lungi de 1,5 metri (5 picioare). Pentru prima dată, cercetătorii au examinat animalul care trăiește în mod normal în interiorul unei cochilii dure, asemănătoare unui colț. Și descoperă că a pierdut orice utilizare pentru organele sale digestive, datorită hranei pe care o derivă acum din bacteriile care trăiesc în branhii.

„Viermii navali sunt obișnuiți în Filipine și oamenii îi mănâncă ca delicatesă”, notează Margo Haygood de la Universitatea din Utah din Salt Lake City. Dar se referă la tipurile mici. Ele tind să aibă o lungime de numai 5 centimetri (2 inci). Mănâncă lemn de la nave și de la copaci care s-au spălat în ocean. Într-adevăr, așa și-au luat numele.

Educatori și părinți, Înscrieți-vă pentru foaia de înșelăciune

Actualizări săptămânale pentru a vă ajuta să utilizați Știri științifice pentru studenți în mediul de învățare

Noile date ale echipei sale arată că viermii gigantici au evoluat trăsături destul de diferite de rudele lor mai mici. Mai mult, observă Haygood, chiar și oamenii din Filipine „nu erau familiarizați cu acest gigant care trăiește în noroi”.

De 300 de ani, oamenii de știință știau de uriașul ciudat (Kuphus polythalamia). Deși este o scoică, corpul său lung și subțire face ca majoritatea oamenilor să o confundă cu un vierme. „Este una dintre aceste creaturi misterioase despre care știm că există, dar este greu de găsit”, explică ea. „Se pare că trăiesc în zone rare și îndepărtate ale oceanului”. Acolo, ei trăiesc pe jumătate îngropați în noroi.

Haygood a făcut echipă cu alți cercetători din Statele Unite și Filipine pentru a depista și examina pentru prima dată viermi gigantici fără coajă. Pe 17 aprilie, grupul a împărtășit ceea ce a învățat de la aceste creaturi în Proceedings of the National Academy of Sciences.

Cracarea deschide o surpriză

În timp ce căutau animalele, oamenii de știință au luat o pauză norocoasă. Un cercetător care cunoștea câțiva dintre colegii lui Haygood se uita la un documentar de televiziune despre viermi gigantici.

Videoclipul respectiv arăta animalele plantate, ca morcovii, în noroiul unei lagune puțin adânci. Membrii echipei au contactat oamenii de știință din domeniul pescuitului care au fost intervievați în videoclip. Au întrebat unde pot fi găsiți viermii de navă. Cercetătorii au călătorit apoi acolo în 2010 și 2011.

Au adus cinci dintre animale la un laborator din Filipine. Acolo, Daniel Distel i-a disecat. Este biolog marin la Universitatea Northeastern din Boston, Massachusetts.

Distel a început prin atingerea ușoară a cochiliei uneia dintre creaturile moi. Apoi a deschis felia animalului. El a descoperit că organele sale digestive erau mult mai mici decât s-ar fi așteptat pentru un animal de mărimea sa. Era un stomac mic și niciun semn al organului de digerare a lemnului găsit la alți viermi. Chiar și intestinul animalului a fost foarte scurt. Cercetările ulterioare ar arăta că animalul avea puțină nevoie de acestea.

Spre deosebire de majoritatea animalelor, viermii gigantici nu iau mâncare în gură și o digeră. În schimb, se bazează pe bacterii care trăiesc în branhii. Acești microbi fac hrană pentru gazdele lor uriașe.

Bacteriile trăiesc în mod normal în noroi împuțit pe fundul fundului mării. Nămolul respectiv conține hidrogen sulfurat, o substanță chimică care are mirosul ouălor putrede. Bacteriile folosesc substanța chimică pentru a ajuta la producerea compușilor de carbon. Apoi alimentează materialele pe bază de carbon marilor lor gazde.

În calitate de microbiolog marin, Haygood studiază modul în care interacționează microbii oceanului cu mediul lor. Aici a studiat bacteriile care hrănesc viermii gigantici.

Mâncarea pe care o produc aceste bacterii „probabil că merge direct în sângele [viermilor], spune Haygood. Aceasta înseamnă că animalul nu are nevoie de organele digestive pe care le au verișorii lor mici, care mănâncă lemn. " Haygood și echipa ei suspectează că viermii gigantici și-au dezvoltat modul neobișnuit de a obține alimente cu cel puțin un milion de ani în urmă.

Această schimbare evolutivă a dat probabil viermilor gigantici un avantaj important, spune Nicole Dubilier. Microbiologă din Germania la Institutul Max Planck pentru Microbiologie Marină din Bremen, nu a făcut parte din proiect. „Lemnul este o sursă de hrană care nu oferă multă energie”, notează ea. Sulfura de hidrogen, totuși, poate fi utilizată pentru a transforma compușii de carbon într-un aliment bogat în energie.

„Ceea ce mi se pare fascinant”, adaugă Dubilier, „este că ceva atât de urât poate avea o biologie atât de interesantă”.