tăieri

Am văzut zilele trecute o veveriță îngropând un castan într-un mic parc lângă casa mea din Brooklyn. Ținea nuca mare în mâinile cu degetele lungi când m-a văzut cu coada ochiului. A înghețat, ca și când ar fi vrut să-și abandoneze sau nu planul - presupun că îngropă nuca - sau să mă ignore și să continue.

A fost aproape jignitor cum această veveriță de oraș, mult mai îmblânzită decât cele cu care am crescut, se pare că a decis că nu am nicio consecință și a continuat treaba (ceea ce a fost drăguț pentru mine, pentru că nu mai văzusem așa ceva până acum in viata mea).

Veverița și-a lăsat nuca deoparte și a început să sape - nu mai mult de cinci metri de pantofii mei. A săpat o gaură atât de adâncă, brațele sale au dispărut curând, apoi capul (era o nucă mare, până la urmă, că era pe punctul de a îngropa). Apoi s-a îndreptat repede, a apucat piulița, a pus-o în gaură și a început să scoată pământul moale în gaură cu grija unui maestru grădinar. Când gaura a fost umplută, a bătut pământul, apoi a continuat să o bată cu brațele ca un ciocan în miniatură. (El trebuie să fi fost instruit în vechea metodă de plantare a trandafirilor, în care pășiți cu adevărat pe sol.) Apoi a scos niște frunze peste loc și a plecat.

Am fost brusc plin de întrebări: își va aminti unde era nuca? Sau ar avea noroc și l-ar găsi? Sau vreo altă veveriță ar găsi această nucă și această veveriță ar găsi nuca acelei veverițe și așa mai departe. Sau majoritatea veverițelor ar uita majoritatea nucilor și astfel, pe măsură ce toate acele ghinde încolțite în stejari mici, contribuie la reîmpădurirea din Brooklyn?

Și ce se întâmplă dacă primim încă 53 de centimetri de zăpadă în această iarnă? Și o crustă tare de gheață de pornit? Ce vor face veverițele atunci? Și bătrânii au dreptate - o recoltă de ghinde și o mulțime de veverițe care se grăbesc să-i îngropeze înseamnă că este pe drum o iarnă grea?

M-am grăbit să mă întorc la birou și am început să chem un expert în veverițe. Am lovit aurul la departamentul de biologie de la Bryn Mawr College din Pennsylvania.

Peter Smallwood, care a început să studieze veverițele în urmă cu aproximativ 10 ani ca student la Universitatea de Stat din Ohio (dorea să studieze balenele, dar nu erau foarte multe în Columbus), a spus că nu există nicio corelație între culturile de nuci și iernile tari. Copacii și arbuștii produc nuci și fructe de pădure pe bază ciclică. Perioadă. Și veverițele sunt ocupate când sunt multe nuci în jur. Este ca acei oameni care nu pot sta liniștiți dacă există piersici de conservat; este în genele lor.

Dr. Smallwood a continuat să evidențieze unele dintre experimentele pe care el și Michael Steele, biolog la Wilkes College din Wilkes-Barre, Pa., Le-au scris într-un articol numit „Ce ascund veverițele?” în numărul din decembrie al revistei Natural History.

Oamenii de știință s-au gândit de multă vreme că veverițele cenușii, care sunt mult mai obișnuite pe litoralul estic decât verii lor roșii, nu numai că își pot aminti unde și-au săpat găurile, ci și mirosul nucilor pe care le-au îngropat. (Dar nu trebuie să fie prea buni la nici o abilitate, deoarece studiile arată că nu reușesc să recupereze aproximativ 74 la sută din nucile pe care le îngropă.) Eșecul lor este de fapt un câștig pentru copaci: veverițele sunt eroii neintenționați în refacerea pădurilor.

De asemenea, acestea sunt extrem de discriminante atunci când vine vorba de a decide ce nuci să mănânce imediat și pe care să le păstreze.

O veveriță cenușie are mult mai multe șanse să îngroape o ghindă de stejar roșu, care este bogată în grăsimi și muguri în primăvară, decât o ghindă de stejar alb, care are mai puțină grăsime și tinde să germineze imediat după ce a lovit solul în toamnă. . În mai mult de 1.200 de studii de hrănire înființate de Dr. Smallwood și colegii săi, veverițele cenușii au îngropat mai mult de 60% din ghindele de stejar roșu pe care le-au găsit, în timp ce mâncau 85% din ghindele de stejar alb pe care le-au găsit.

"Dacă o veveriță găsește o ghindă de stejar alb care a încolțit, va mușca rădăcina neplăcută, o va scuipa și va mânca ce a mai rămas." Spuse Smallwood. "Dar o mulțime de ceea ce este util a dispărut. Deci, veverițele cenușii tind să mănânce ghindele de stejar alb imediat, înainte de a germina."

Este pur și simplu evoluție în acțiune. „Nu vreau să spun că veverițele se gândesc în mod conștient”, a spus el. "Dar cei care au luat acest obicei au avut de mâncat mult mai mult, așa că au supraviețuit."

Ghinda de stejar roșu, care are un conținut ridicat de tanin, nu este la fel de gustoasă ca ghinda de stejar alb. Oamenii de știință cred că taninul, un produs chimic cu gust amar, protejează semințele din ghindă descurajând pășunatul și respingând insectele - un alt motiv pentru care ghinda de stejar roșu este un candidat mai bun pentru depozitarea subterană.

Dr. Smallwood a văzut că veverițele duc câteva ghinde la cuiburile lor de frunze construite sus în copaci - sau în cavități din trunchiurile copacilor - dar nu par să aducă o cantitate mare.

"Dacă avem o zi rece, ei rămân în cuiburi", a spus el. "Dacă avem două zile proaste la rând, s-ar putea să rămână în ambele zile. Dar până în a treia zi, chiar dacă vremea este mai rea, se întorc afară. Le este clar flămând, deci orice mâncare este acolo, este nu mult. "

Anul trecut, terenul de la Bryn Mawr a fost acoperit cu gheață din ianuarie până în februarie.

„Veverițele pot săpa prin zăpadă, dar nu și gheață”, Dr. Spuse Smallwood. Așa că veverițele din campusul colegiului au învățat să „scufundeze la gunoi”, a spus el, sărbătorind cruste de pizza și oase de pui.

El a mai spus că a văzut veverițe mâncând ouă de păsări, ucigând pe drum și chiar cuiburi tineri în primăvară.

„Primăvara este o perioadă grea pentru ei”, a spus el. „Magazinele lor de ghindă încep să se usuce și chiar dacă frunzele au ieșit, o păsărică este un pachet excelent de proteine”.

Naturaliștii au observat, de asemenea, că veverițele nu îngroapă ghinde infectate cu larve, ci mănâncă imediat aceste delicii bogate în proteine. De fapt, veverițele vor mânca adesea vârfurile ghindelor de stejar roșu - dacă sunt infestate cu larve - și apoi vor îngropa jumătățile inferioare. Este jumătatea inferioară care conține embrionul cu șiret de tanin al semințelor de stejar, astfel încât acești conservatori, care se îndepărtează mult de un copac decât poate cădea o ghindă, răspândesc stejari de mii de ani.

"Uh-oh!" a strigat Dr. Smallwood, trântind brusc telefonul. În câteva minute, s-a întors.

- Îmi pare rău, spuse el. „Boa constrictorul meu a învățat cum să coboare de pe biban, iar el coborâse lângă încălzitor și mă temeam că se va arde singur”. (Dr. Smallwood a efectuat, de asemenea, resuscitarea gură-la-gură a veverițelor care au intrat în șoc, dar asta este o altă poveste.)