De Lucy Ash
BBC News, Vilnius

universitatea

Țara Belarusului, între Rusia și Polonia, a fost descrisă ca fiind ultima dictatură a Europei. Dar există o universitate în care studenții pot studia într-un climat democratic - peste graniță în Lituania. Se consideră a educa o generație care va fi gata să intervină atunci când, într-o zi, schimbarea va veni în Belarus.

La cantina ocupată de la parterul Universității Europene de Științe, toate produsele de bază ale studenților sunt la vânzare - bare mari de ciocolată, plăcinte mici grase și cuve de cafea neagră tare.

Studenții împărtășesc mesele cu profesorii lor. Sunetul unor dezbateri pline de viață, uneori aprinse, se ridică deasupra zgomotului de tacâmuri și veselă.

Mariya Sliaptsova, studentă în drept internațional în anul II, se afla la o universitate de stat din Minsk, înainte să treacă granița și să vină să studieze în capitala lituaniană.

„În Belarus a trebuit să memorăm cantități atât de mari de informații”, spune ea. "Dar nimeni nu ne-a încurajat să punem întrebări. Aici este total diferit."

Tutora politicii Mariya, Tatsiana Chulitskaya, este de acord.

„Din păcate, sistemul de învățământ secundar din Belarus spală pe creier studenții”, spune ea.

„Dacă îi rog elevilor mei din primul an să descrie cel mai bun sistem politic, ei spun de obicei democrație, dar mai târziu îți vor spune că autoritarismul nu este atât de rău, deoarece este mai eficient pentru economia noastră”.

Trăgându-și înapoi marginea grea și neagră, Chulitskaya spune că nu își contrazice elevii, ci îi provoacă. "Cel puțin este sarcina mea să îi fac să se gândească la lume din perspective diferite. Nu doar dintr-o perspectivă."

Într-adevăr, marca autoritarismului din Belarus nu a reușit să salveze economia în urmă cu doi ani, când rubla a fost drastic devalorizată și prețurile la alimente au crescut.

Alexander Lukashenko, fostul șef al unei ferme colective devenit președinte, s-a confruntat cu cea mai gravă criză de când a venit la putere în 1994.

Mulți și-au exprimat nemulțumirea participând la mitinguri organizate pe internet. Aplauzele sarcastice ale acestor flash mob-uri au răsunat în toate orașele din întreaga țară și sute au fost arestați.

Belarus, descrisă de fostul secretar de stat al SUA Condoleeza Rice drept „ultima dictatură adevărată din inima Europei”, este acum o țară care își reține cetățenii doar pentru a bate din palme pe stradă.

La începutul anilor 1990, Anatoli Mihailov, rectorul Universității Europene de Științe Umane, își imaginase un viitor foarte diferit pentru noua sa națiune independentă.

Un bărbat înalt, suplu, cu fața puternic căptușită, a fost crescut în era sovietică de părinți conformiști. Tatăl său a ținut prelegeri despre istoria Partidului Comunist al Uniunii Sovietice, dar tânărul Anatoly a tânjit după materiale neortodoxe, precum romanele interzise ale lui Alexandru Soljenitsin. A călătorit în străinătate pentru a studia și a devenit expert în filozofia germană.

Când URSS s-a prăbușit, Mihailov a simțit că Belarusul avea nevoie de un nou tip de universitate nepătată de ideologia veche și de idolatria bruscă a capitalismului. Au existat o mulțime de cursuri de management și studii de afaceri, dar puțini au predat teologie, filosofie, greacă veche sau istoria artei.

„Toată lumea încerca să devină bancher sau om de afaceri”, spune el. "Dar nimeni nu a acordat atenție rădăcinilor de bază ale civilizației europene. Nimeni nu a înțeles că societatea ar trebui să fie construită pe o tradiție intelectuală imensă, bogată și puternică".

Universitatea Europeană de Științe Umane a început în 1992 cu 100 de studenți care studiază pentru o varietate uluitoare de diplome în două camere închiriate de la Academia de Științe din Minsk. „A fost un risc, o aventură, aproape o prostie”, chicotește Mihailov.

Cu toate acestea, universitatea a început să atragă un număr tot mai mare de studenți și personal. Au existat programe de schimb internațional, academicieni în vizită au susținut prelegeri și reputația EHU a crescut în țară și în străinătate. Apoi, în 2003, profesorul Mihailov a fost chemat să-l vadă pe Alyaksandr Radzkov, ministrul educației din Belarus.

La început i s-a servit ceai și prăjituri și s-a duș cu complimente. Cu toate acestea, ministrul părea incomod și, în cele din urmă, i-a spus lui Mihailov că ar dori ca el să demisioneze. Deși EHU era o universitate independentă, cu finanțare privată, lui Mihailov i s-a spus că guvernul are un alt candidat la funcția de rector.

Când Mihailov a refuzat să meargă în liniște, întreaga universitate a fost închisă și sute de studenți au rămas blocați în mijlocul cursurilor de studii.

Ministerul a anulat licența EHU în ceea ce privește tehnicitatea, susținând că sediile nu sunt adecvate pentru clase.

Dar mai târziu, președintele Lukașenko și-a asumat responsabilitatea personală pentru închiderea EHU. El a susținut că este prea pro-occidental.

„Nu avem nevoie de acest tip de universitate”, a spus el pentru ziarul Sovietskaya Belarusiya. „Ar trebui să ne educăm propria elită”.

EHU părea condamnată până când guvernul lituanian a intervenit și a oferit universității o nouă casă. Acum își împarte campusul cu un colegiu local din nordul Vilniusului, la o scurtă călătorie cu autobuzul de centrul vechi baroc și centrul orașului.

Sprijinul financiar a venit de la Comisia Europeană, Consiliul de Miniștri nordic și mulți donatori privați din SUA, cum ar fi miliardarul George Soros.

Astăzi există 1.800 de studenți, inclusiv Sliaptsova, în vârstă de 23 de ani, care intenționează să se întoarcă în patria ei după ce a absolvit.

„Visul meu este să devin apărător al drepturilor omului, deoarece cred că acesta este modul în care pot ajuta la schimbarea societății din Belarus”, spune ea.

Sliaptsova a vizitat prima dată EHU timp de două săptămâni pentru a se instrui ca monitor independent al alegerilor, când era încă la universitate în Belarus. A trebuit să renunțe la câteva cursuri pentru a participa la cursul de la Vilnius, iar când s-a întors la Minsk, decanul ei a fost livid.

"A fost foarte neplăcut. A chemat-o pe mama în birou și a amenințat că mă va da afară", spune ea.

Dar Sliaptsova nu a așteptat să fie expulzată - a decis să treacă în schimb la EHU. În toamna anului trecut, și-a pus în practică pregătirea și a mers să monitorizeze alegerile parlamentare din Belarus alături de profesorul ei de politică Tatsiana Chulitskaya și alți duzini de studenți.

Totul a mers în plan până când grupul a fost arestat la căminul în care stăteau.

„Aproximativ 25 de bărbați înarmați au apărut brusc”, spune Chulitskaya. „Cred că unii provin din miliție [polițiști], unii provin din serviciile de securitate și alții pe care nu i-am putut identifica - purtau doar negru”

Profesoara și elevii ei au fost duși la secția de poliție și obligați să stea ore în șir cu mâinile pe perete.

„Mi-au luat telefonul mobil și computerul”, adaugă Chulitskaya. „Bineînțeles că mi-a fost frică, dar m-am înfuriat cu adevărat pentru că am toate aceste cunoștințe și toate aceste abilități, dar nu am putut face nimic pentru a mă ajuta pe mine sau pe elevii mei”.

Sliaptsova a reușit să alerteze un jurnalist local folosind pe ascuns telefonul mobil înainte de a fi confiscat. După trei ore incomode, grupul a fost eliberat din arest.

Alți studenți EHU activi politic nu au avut noroc.

Mikalai Dziadok studia noaptea și lucra într-o firmă de avocatură din Minsk până când autoritățile din Belarus l-au acuzat că organizează o demonstrație în afara Ministerului Apărării și că a provocat o tulburare în afara unui cazinou din Minsk.

A fost închis timp de patru ani și jumătate pentru o acuzație de huliganism - un articol din codul penal folosit adesea împotriva ofițerilor.

Mama sa, Nadezhda, spune că fiul ei nu a fost niciodată violent, dar este ținut într-o închisoare de înaltă securitate din orașul estic Mogilev. I se permite să-și vadă familia doar o dată pe an, iar vizitatorii sunt separați de un perete gros de sticlă.

Tatăl său, Aliaksandr, spune că a fost convocat de două ori de serviciul de securitate de stat din Belarus, numit în continuare KGB.

"Mi-au spus că ar trebui să merg să-l văd pe fiul meu în închisoare și să-l facă să-mi spună secretele sale. Mi-au spus că EHU este într-adevăr un cuib de spioni. Potrivit lor, este un loc pentru agenții de informații lituanieni, polonezi și americani - vorbesc despre toate astea foarte serios. "

Televiziunea bielorusă a prezentat EHU ca un focar al extremismului politic în care tinerii consumă droguri, vând sex și învață cum să producă bombe. Mulți studenți și personal se plâng de hărțuire la frontieră la doar 35 de kilometri distanță. Aceștia spun că gardienii bielorusi își confiscă în mod obișnuit computerele și pașapoartele înainte de a le lăsa în cele din urmă să treacă.

Darius Udrys, prorectorul, spune într-o zi că speră că astfel de călătorii nu vor mai fi necesare.

„Universitatea ar trebui să revină la rădăcinile sale în Belarus”, spune el. "Dar vom face acest lucru numai atunci când vom putea fi siguri că libertatea academică a instituției va fi respectată".

Între timp, adaugă el, universitatea este ocupată „educând o nouă generație de tineri care ar fi pregătiți să intervină și să ocupe poziții critice atunci când va sosi momentul schimbării în Belarus”.

Activiștii consideră că acest lucru poate fi exact de ce se teme președintele Lukașenko - o universitate care îi învață pe tineri să gândească independent și să pună la îndoială statu quo-ul.

Olga Karach, fostă studentă din EHU, care conduce o organizație pentru drepturile omului numită Nash Dom, are o casă sigură în Vilnius pentru activiștii sub presiunea autorităților din Belarus.

Ea a produs recent un calendar inspirat din filmul britanic Calendar Girls, cu 12 femei care au fost închise timp de 10-15 zile după ce au luat parte la demonstrațiile împotriva lui Lukashenko în timpul ultimelor alegeri prezidențiale.

Dar ar fi greșit să presupunem că toți studenții EHU se gândesc la cum să construiască o viitoare societate civilă în Belarus.

Mulți s-au înscris la EHU pentru a scăpa de represiunea mai degrabă intelectuală decât politică.

Într-o seară de vineri, când alți studenți sunt în oraș, Nastia Yaromenko este aplecată peste cărțile ei. Ea își recuperează timpul pierdut, deoarece experiența ei cu universitatea de acasă a fost atât de dezamăgitoare.

Îmi spune că a prezentat odată un profesor la Minsk cu propria traducere a unuia dintre sonetele lui Shakespeare. Profesorul nu a fost impresionat și ia acordat o notă scăzută pentru că nu a reușit să îndeplinească sarcina corectă - o biografie a dramaturgului.

"Am fost pedepsit pentru creativitatea mea, dar aici, dacă încerci ceva nou, ești mereu apreciat. De aceea pot spune că prețuiesc, prețuiesc fiecare prelegere și curs la care urmez la această universitate, pentru că este atât de diferit."

Ea adaugă: „Poți vorbi, poți doar să te exprimi și acest lucru este prețios și nu ți se oferă niciodată această oportunitate în Belarus, niciodată”.

Puteți urmări revista pe Twitter și pe Facebook