Extincția e de rahat. Abia ieri, în termeni geologici, mastodonii, sabercatele, leneșii gigantici ai solului și contemporanii lor carismatici ai erei glaciare au cutreierat America de Nord. Oamenii au întâlnit chiar aceste fiare, dar m-am născut cu aproximativ 10.000 de ani prea târziu pentru a vedea menajeria Pleistocenului. Tocmai mi-a fost dor de unele dintre cele mai minunate mamifere care au călcat pe continent vreodată.

Extincția e de rahat. Abia ieri, în termeni geologici, mastodonii, sabercatele, leneșii gigantici ai solului și contemporanii lor carismatici ai erei glaciare au cutreierat America de Nord. Oamenii au întâlnit chiar aceste fiare, dar m-am născut cu aproximativ 10.000 de ani prea târziu pentru a vedea menajeria Pleistocenului. Tocmai mi-a fost dor de unele dintre cele mai minunate mamifere care au trecut vreodată pe continent.

căderea

Când oamenii de știință din secolul al XVIII-lea au început să cerceteze oasele acestor megamifere din Pleistocen, totuși, dispariția nu fusese încă recunoscută universal ca o realitate. Prin mâna lui Dumnezeu sau echilibrul naturii, se credea că fiecare creatură are un rol perpetuu de jucat pe scena Pământului. Scoateți chiar și o specie din această ordine, iar întregul teatru s-ar putea prăbuși cu ea. Nici o surpriză, deci, că naturaliștii precum Louis Daubenton și Thomas Jefferson au crezut că oasele ciudate care ies din depozitele din Pleistocen, precum Big Bone Lick în ceea ce este acum nordul Kentuckyului, reprezentau animale încă necunoscute care trăiau încă în Interior american. Printre aceste animale misterioase, credeau naturalistii, se afla un mastodont carnivor.

Pentru medici, anatomiști și paleontologi timpurii, molarii mastodontului arătau ca niște vârfuri perfect potrivite pentru străpungerea cărnii. Aducerea dintelui și a restului animalului în focar a luat totuși un traseu circuit. Cojile descoperite în America de Nord au indicat prezența unui elefant, dar molarii ascuțiți și cocoloși găsiți în asociere cu colții nu se potriveau cu râșnițele plate ale elefanților moderni. (Natura accidentată a molarilor este ceea ce l-ar fi dus mai târziu pe genialul naturalist francez Georges Cuvier să numească animalul „mastodon” din cauza proeminențelor dentare asemănătoare sânului.) În 1767, de exemplu, anatomistul britanic John Hunter a propus ca colții aparținea unui elefant în timp ce molarii reprezentau un al doilea animal carnivor. Fratele său, William, nu a fost de acord cu împărțirea dintelui de colț, dar a susținut totuși că „American Incognitum”, așa cum se știa atunci, era un carnivor.

Raportul oficial al prezentării lui John Hunter a concluzionat că, pe cât naturalistii ar putea dori să vadă unul, specia noastră ar trebui să fie recunoscătoare că mastodontul a fost „probabil dispărut”. Unii dintre colegii lui Hunter nu au fost de acord - ideea că o specie întreagă ar putea dispărea nu va fi strânsă în curentul științific decât după 1796, când Cuvier a demonstrat că mamutul și mastodontul erau diferiți de elefanții de astăzi și că nu mai exista un loc pe planetă pentru așa de mari animale de ascuns. Deci, pentru o vreme, naturaliștii au pictat portrete poetice și de coșmar de mastodonti rapaci care cutreieră țara de la vest de Mississippi.

Viziunea mea imaginară preferată vine de la naturalistul american George Turner. Turner a susținut discursul după ce Cuvier a subliniat faptul dispariției și vorbește despre mastodon în timpul trecut, dar încă nu pot trece peste viziunea sa ridicol de înspăimântătoare asupra mastodontului pe care la prezentat la o reuniune din 1799 a Societății Filozofice Americane din Philadelphia.:

Nu se poate deduce, de asemenea, că, pe măsură ce cei mai mari și mai rapizi patrupediși au fost numiți pentru hrana sa, el a fost în mod necesar înzestrat cu o mare putere și activitate? Că, întrucât volumul imens al creaturii nu i-ar fi potrivit pentru a alerga după prada lui prin desișuri și păduri, Natura i-a oferit puterea de a o lua printr-un salt puternic? - Că această putere de a izbucni la mare distanță era necesară pentru a ascunde mai eficient volumul său voluminos în timp ce stătea în așteptarea prăzii sale?

Milostiv pentru oamenii din vest, nativi și imigranți, un astfel de monstru nu a existat niciodată. Așa cum a subliniat Benjamin Franklin la vremea respectivă, frații Hunter distrau un incognitum care mănâncă carne, dinții distinctivi ai mastodontului „ar putea fi la fel de utili pentru a măcina ramurile mici ale copacilor, ca și pentru a sfărâma carnea”. În cele din urmă, alți naturaliști s-au apropiat de acest punct de vedere, care a fost confirmat de nenumărate ori prin conținutul intestinal, balegă și zgârieturi microscopice pe dinți. Mammut americanum, așa cum numim astăzi fiara, a fost un browser care a răsturnat frunze, scoarță și crenguțe, în timp ce mamuții cu dinți plati erau pășunători precum verii lor moderni de elefanți. Totuși, nu mă pot abține să nu mă gândesc la ipoteza senzațională a lui Turner atunci când merg la camping în țara din vest. Sunetul unei crenguțe care se rupea în noaptea pădurii ar putea fi aproape orice, dar, uneori, imaginația mea îi dă forma unui mastodont ghemuit, încordat și gata să se arunce în momentul în care părăsesc cortul meu.

[O parte din această postare a fost extrasă din capitolul „Behemoth” din cartea mea Scris în piatră.]

Deși nu era un mastodont carnivor, groaznicul film de monștri din 2006 Mammoth a prezentat un mamut mâncător de carne, controlat de extratereștri. Urmăriți pericolul propriilor celule ale creierului:

Extincția e de rahat. Abia ieri, în termeni geologici, mastodonii, sabercatele, leneșii gigantici ai solului și contemporanii lor carismatici ai erei glaciare au cutreierat America de Nord. Oamenii chiar au întâlnit aceste fiare, dar m-am născut cu aproximativ 10.000 de ani prea târziu pentru a vedea menajeria Pleistocenului. Tocmai mi-a fost dor de unele dintre cele mai minunate mamifere care au trecut vreodată pe continent.