Cercetările au arătat că venitul este din ce în ce mai legat de sănătate: nu numai că americanii mai bogați de astăzi sunt mai sănătoși decât cei mai săraci, dar diferența este mai mare decât era la începutul anilor 1990. Studiile au atribuit acest lucru consumului de alimente, cu o calitate alimentară mai bună asociată cu un statut socioeconomic mai ridicat - cu alte cuvinte, cu cât aveți mai mulți bani, cu atât este mai ușor să vă permiteți alimente nutritive.

întâmplă

Unii au ajuns la concluzia că o parte esențială a problemei este „deșerturile alimentare” - cartierele fără supermarketuri, mai ales în zonele cu venituri mici. O teorie larg răspândită susține că cei care trăiesc în deșerturile alimentare sunt obligați să cumpere la magazinele locale de conveniență, unde este greu să găsești alimente sănătoase. O soluție propusă este de a pleda pentru deschiderea supermarketurilor în aceste cartiere, despre care se crede că încurajează o alimentație mai bună.

Această idee a adunat mult abur. În ultimul deceniu, guvernele federale și locale din Statele Unite au cheltuit sute de milioane de dolari încurajând magazinele alimentare să se deschidă în deșerturile alimentare. Inițiativa federală de finanțare a alimentelor sănătoase a obținut peste 1 miliard de dolari în finanțare pentru băcănii din zonele sub-deservite. Actul Healthy Food Access for All Americans Act, care este în prezent în curs de examinare în Congres, ar extinde aceste eforturi cu credite fiscale mari. Între timp, orașe precum Houston și Denver au căutat să instituie măsuri conexe la nivel local.

Fosta primă doamnă Michelle Obama a exprimat destul de clar acest remediu propus: „Nu este vorba că oamenii nu știu sau nu vor să facă ceea ce trebuie; trebuie doar să aibă acces la alimentele despre care știu că vor face familiile mai sănătoase. ”

Cu toate acestea, cercetările recente din Revista trimestrială de economie, co-autor de Hunt Allcott, profesor asociat la Departamentul de Economie, ridică întrebări cu privire la eficacitatea acestei abordări. El a vorbit cu NYU News despre deșertele alimentare și despre cum pot - sau nu - să îmbunătățească nutriția.

Cum ați examinat impactul deșerturilor alimentare asupra nutriției - și valoarea deschiderii supermarketurilor în zonele în care nu există?

Între 2004 și 2016, peste o mie de supermarketuri s-au deschis la nivel național în cartierele din țară care anterior fuseseră deșerturi alimentare. Am studiat cumpărăturile de la 10.000 de gospodării din acele cartiere. Deși este adevărat că aceste gospodării cumpără alimente mai puțin sănătoase decât oamenii din cartierele mai bogate, nu încep să cumpere alimente mai sănătoase după s-a deschis un nou supermarket. În schimb, descoperim că oamenii fac cumpărături la noul supermarket, dar cumpără aceleași tipuri de alimente pe care le cumpăraseră înainte.

Descoperirile dvs. par să conteste înțelepciunea convențională pe această temă. Cum așa?

Aceste rezultate nu ar trebui să fie prea surprinzătoare: logica economică de bază a cererii și ofertei a prefigurat rezultatul nostru.

Povestea despre deșertul alimentar este că lipsa aprovizionării cu alimente sănătoase în deșerturile alimentare determină o cerere mai mică de alimente sănătoase. Dar economia modernă este mai sofisticată decât ne permite această explicație - băcănii au devenit uimitor de buni în a ne vinde exact tipurile de alimente pe care dorim să le cumpărăm. Drept urmare, datele noastre susțin povestea opusă: cererea mai mică de alimente sănătoase este cauza cauzei lipsei de aprovizionare.

Mulți susținători ai acestei „povești despre deșertul alimentar” indică distanțele pe care mulți trebuie să le parcurgă pentru a găsi opțiuni alimentare mai sănătoase, făcând din geografie o barieră pentru o nutriție mai bună. Există vreo valabilitate în această afirmație?

Nu există prea mult sprijin pentru această explicație. Americanul mediu parcurge 5,2 mile pentru a face cumpărături, iar 90 la sută din călătoriile de cumpărături se fac cu mașina. De fapt, gospodăriile cu venituri mici nu sunt mult diferite - călătoresc în medie cu 4,8 mile. Întrucât călătorim atât de departe, avem tendința de a face cumpărături în supermarketuri, chiar dacă nu există unul pe stradă. Chiar și persoanele care trăiesc în coduri poștale fără supermarket își cumpără încă 85% din alimentele lor din supermarketuri.

Așadar, atunci când un supermarket se deschide într-un deșert alimentar, oamenii nu trec brusc de la cumpărături la un magazin nesănătos la cumpărături la noul supermarket sănătos. Ceea ce se întâmplă este că oamenii merg de la cumpărături la un supermarket îndepărtat la un nou supermarket din apropiere care oferă aceleași tipuri de produse alimentare.

Noile supermarketuri sau magazinele alimentare aduc vreun beneficiu comunităților?

Absolut. În multe cartiere, comerțul cu amănuntul nou poate aduce locuri de muncă, un loc pentru a vedea vecinii și un sentiment de revitalizare. Oamenii care locuiesc în apropiere primesc mai multe opțiuni și nu trebuie să călătorească până la cumpărături. Dar nu ar trebui să ne așteptăm ca oamenii să cumpere alimente mai sănătoase doar pentru că pot face cumpărături mai aproape de casă.

Care este, prin urmare, sfatul dvs. pentru factorii de decizie politică?

Trebuie mai întâi să regândim practicile actuale care abordează preocuparea vitală a nutriției. Agențiile guvernamentale și organizațiile comunitare alocă mult timp și bani „combaterii deșertelor alimentare”, sperând că acest lucru îi va ajuta pe americani defavorizați să mănânce mai sănătos. Cercetările noastre arată că aceste eforturi bine intenționate nu au efectul dorit. Un lucru care funcționează cu siguranță este impozitarea alimentelor nesănătoase, cum ar fi băuturile cu zahăr și am analizat acest lucru în alte cercetări.

Una dintre principalele provocări ale țării noastre este de a construi o societate incluzivă în care oamenii din toate mediile să poată trăi o viață fericită și sănătoasă. Sperăm că această cercetare poate oferi o oarecare perspectivă asupra a ceea ce funcționează și ce nu.

Notă: Cercetarea citată mai sus a fost realizată cu Jean-Pierre Dubé, profesor la Chicago Booth School of Business, Molly Schnell, profesor asistent de economie la Northwestern, Rebecca Diamond, profesor asociat la Stanford School of Business, Jessie Handbury, profesor asistent la Școala de Afaceri Wharton a Universității din Pennsylvania și Ilya Rahkovsky, cercetător de date la Școala de Servicii Externe Walsh a Universității Georgetown.