ghepard

Un Corvette Twin Turbo accelerează cu aproximativ 7,2 metri pe secundă. Un Ferrari Enzo se mândrește cu aproximativ 8,1 metri pe secundă, ceea ce îl duce de la zero la 60 mph în aproximativ 3,3 secunde [sursa: AskMen]. Un ghepard crește viteza mai repede decât ambele mașini. Corpul său specializat accelerează la 10 metri pe secundă și crește până la 40 mph (64 km/h) în trei pași [sursă: Cheetah Conservation].

Ghepardul este cel mai rapid animal terestru, atingând o viteză maximă de aproximativ 70 mph (113 km/h) [surse: Blue Lion, Defenders of Wildlife]. Această viteză incredibilă vine cu un preț, totuși - un ghepard este o pisică mare destul de pedepsită. (Seamănă foarte mult cu un leopard, dar vă puteți da seama de un ghepard după dungile bilaterale, în formă de lacrimă, care se desfășoară de pe ambele părți ale nasului până la ochi.) Este mic și ușor, de obicei mai mic de 1 metru înălțime și aproximativ 1,2 metri lungime [sursă: Defenders of Wildlife]. Mai mult de jumătate din această lungime este coada, care este crucială pentru menținerea controlului în timpul unei urmăriri de 70 mph. Adaptările care o fac cea mai rapidă pisică în viață o fac, de asemenea, extrem de susceptibilă la dispariție, așa cum vom vedea în pagina următoare.

Pe savanele deschise din Iran și părți din Africa, ghepardii sunt exemple uimitoare de specializare -- adaptarea evolutivă la condiții de mediu foarte specifice. În acest caz, specializarea este pentru viteză. Mergând după impale, gazele și gnu mici, ghepardul este o estompare, iar urmărirea este de scurtă durată, de obicei durează aproximativ 30 de secunde. Mămicile ghepard petrec mult timp învățându-și puii să alerge, uneori trăgând animale vii înapoi în groapă, astfel încât puii să poată practica procesul de urmărire și capturare.

Când un ghepard își depășește prada, îl doborâ și îl scoate cu o mușcătură la gât. Apoi mănâncă cât mai repede posibil. Dacă vine un leu, ghepardul își va abandona captura - nu poate lupta împotriva unui leu și este posibil ca ghepardul să își piardă viața împreună cu prada dacă nu iese suficient de repede de acolo.

Viteza nu este niciodată o problemă, desigur. Viteza este modul în care ghepardul supraviețuiește ca un prădător care nu se poate apăra într-o luptă. Și această viteză este rezultatul unor atribute fizice foarte speciale. În pagina următoare, vom vedea cum un ghepard își gestionează viteza de neegalat.

Orice animal care poate merge de la zero la 40 mph în trei pași trebuie să aibă un corp foarte specializat. Ghepardul este atât de construit pentru viteză, încât nu poate face altceva.

Viteza unui ghepard începe cu aerodinamica. Corpul său subțire, capul mic, cutia toracică aplatizată și picioarele lungi și subțiri minimizează rezistența la aer. De obicei, cântărește doar aproximativ 57 de kilograme (57 kg), astfel încât mușchii săi nu au atât de multă greutate de transportat.

Totul despre un ghepard contribuie la abilitățile sale superlative de alergare. O inimă supradimensionată și puternică pompează cantități uriașe de sânge; plămânii și nările mari permit admisia rapidă și profundă a aerului. Ochii unui ghepard sunt foarte lungi, astfel încât să poată obține o vedere rapidă, cu unghi larg, a împrejurimilor lor chiar și la viteză maximă. Are o coloană vertebrală extra flexibilă care se curbează cu fiecare pas, acționând ceva ca un arc pentru picioarele din spate. Coada mare este atât o cârmă, cât și o contrapondere la corpul unui ghepard, astfel încât să nu se învârtă în timpul virajelor rapide.

Totuși, pasul este cel care îi face pe cei mai mulți oameni să gâfâie. Coloana vertebrală flexibilă, combinată cu mușchii unici ai picioarelor, care conferă picioarelor unui ghepard o gamă de leagăn incredibil de largă, permit animalului să atingă un pas de 7,6 metri (sursă: Cheetah Conservation). Este mai degrabă o legătură la acea viteză, realizând până la trei pași pe secundă, cu un singur picior pe sol în orice moment și mai multe etape când picioarele nu ating deloc pământul. Tampoanele dure, crestate și ghearele contondente și neretractabile maximizează tracțiunea cu solul.

Deoarece ritmul cardiac al unui ghepard accelerează atât de repede pentru a atinge acea viteză, pisica poate menține urmărirea doar aproximativ 550 de metri (sursă: Cheetah Conservation). Apoi, este prea cald și prea obosit pentru a mai alerga - moment în care devine o pradă ușoară pentru un animal mai mare și mai agresiv. Un ghepard este atât de fierbinte și înfășurat la sfârșitul unei urmăriri, încât se apropie de punctul în care ar putea apărea leziuni ale creierului [sursă: Blue Lion]. Ghepardii își pierd adesea uciderea față de un animal mai mare, deoarece trebuie să se odihnească înainte de a mânca.

Această nevoie de odihnă este unul dintre dezavantajele vitezei. A fi cel mai rapid animal de pe uscat poate fi un blestem. Accelerarea la 70 mph în câteva secunde pune tensiune serioasă pe inimă, dar există și mai multe. Capul mic, subțire și botul scurt care măresc aerodinamica înseamnă, de asemenea, că ghepardul are maxilarele mai slabe și dinții mai mici decât alți prădători. Ghepardii nu se pot lupta dacă un animal mai mare îi atacă pe ei sau pe puii lor. Dacă este confruntat, un ghepard de aproximativ 125 de kilograme va alerga întotdeauna mai degrabă decât să lupte - este prea slab, ușor și subțire pentru a avea vreo șansă împotriva a ceva ca un leu, care poate fi de două ori mai lung decât un ghepard și cântări peste 400 de kilograme (181,4 kg) [sursa: Habitat sălbatic].

Specializarea intensă a unui ghepard pentru viteză și-a luat efectul. Incapacitatea ghepardilor de a se apăra, împreună cu pierderea habitatului pentru oameni, a micșorat populația atât de mult, încât consangvinizarea a devenit și o problemă de supraviețuire.

Odată peste tot în Africa, Asia și India, ghepardii sunt acum limitați doar la părți mici din Africa și Iran. Populația sălbatică a scăzut de la 100.000 în 1990 la aproximativ 10.000 în prezent [sursă: Apărătorii faunei sălbatice]. Este posibil ca ghepardii să fie un exemplu de supra-specializare - o adaptare atât de extremă pentru o singură abilitate încât o specie să nu mai aibă alte abilități de care are nevoie pentru a supraviețui. Supraspecializarea poate duce la dispariție, iar experții nu exclud acest lucru pentru ghepardi. Speranța este că, dacă ghepardii dispar în sălbăticie, eforturile de conservare vor asigura cel puțin supraviețuirea lor în captivitate.

Pentru mai multe informații despre ghepardi și subiecte conexe, parcurgeți linkurile de pe pagina următoare.