Nu este vorba despre mâncare. Ceea ce McDonald’s vinde cu adevărat copiilor este petrecerea. Pachetul cu puzzle-uri doar pentru ei. Jocurile. În unele locuri, locurile de joacă. Și mai presus de toate, jucăriile.

copii

Gigantul fast-food trebuie să se bazeze pe ultima sa victorie în relațiile publice. Anunțând recent că scoate din meniul Happy Meal burgeri de lapte cu ciocolată și lapte de ciocolată, arăta ca un lanț care îi păsa de obezitatea infantilă, în timp ce nu schimba cu adevărat nimic. Așa este: cheeseburgerii și laptele de ciocolată vor fi în continuare disponibile. Nu vor fi în meniul oficial, dar părinții le pot comanda ca parte a mesei.

Oricum, adevărata problemă nu este detaliile meniului Happy Meal, ci modul în care îi face pe copii să intre pe ușă. Dacă copiii mănâncă mâncare rapidă o dată la trei luni ca un tratament rar, nu ar conta mult dacă ar primi un hamburger cu brânză în loc de un hamburger. Nu ar conta dacă ar primi lapte de ciocolată în loc de lapte simplu sau, de altfel, dacă ar primi un Big Mac și un shake.

Ceea ce face ca McDonald’s și lanțurile similare să fie atât de periculoase este cât de des ajung familiile acolo. Lanțul servește 1,2 miliarde de Happy Meals la nivel mondial în fiecare an, iar în 2010 vânzările sale Happy Meal au ajuns la aproximativ 220 de milioane în Statele Unite. Un studiu al S.U.A. Centrele pentru controlul și prevenirea bolilor au descoperit că, într-o zi dată, o treime din copiii și adolescenții națiunii consumă mâncare rapidă.

În ciuda mutării în restaurante fast-casual care a afectat industria, mâncarea rapidă nu este un tratament ocazional pentru copiii din această țară. Este un aliment dietetic. Și o parte importantă din ceea ce îi atrage pe copii la McDonald’s - și împreună cu ei familiile lor - sunt jucăriile.

Desigur ca este. Câți oameni, inclusiv copiii, chiar dacă le place cocul de pâine albă, care aruncă o pastă de carne abia acolo, ar numi Happy Meal o masă grozavă? Mâncarea pe care ar prefera să o aibă mai presus de toate? Întrebați-i pe părinți, iar cei mai mulți dintre ei vor spune că copiii lor îi bursucesc pentru o excursie la McDonald’s pentru jucăriile gratuite.

Asta era ceea ce fiica mea de atunci preșcolară era în urmă cu zeci de ani, când cerșea mesele McDonald’s. Am încercat să-i spun că mâncarea și jucăriile nu au nicio legătură una cu cealaltă, dar puteți ghici până unde a mers raționamentul respectiv. În sfârșit, am ridicat câte o duzină de figurine de plastic pentru câte un ban și i-am dat una ori de câte ori mergeam la un restaurant pentru o masă decentă. Nu sunt mândru de asta. Jucăriile nu ar trebui să fie cuplate cu mâncare, dar au fost de mult timp, inclusiv premiile la cerealele pentru micul dejun în anii 1950.

Un alt exemplu, din anii ’90: cel mai bun prieten al tânărului meu fiu a mers la McDonald’s de mai multe ori pe săptămână, într-o singură lună, pentru că își legase mama pentru a-l ajuta să adune setul complet de câini de plastic de la „101 dalmați”. (Disney și-a încheiat promoțiile de jucării cu McDonald’s în 2006.) Copiii și părinții lor au înnebunit pentru promoțiile care au oferit mini-Beanie Babies și figurine „Toy Story” mai cool decât de obicei.

Părinții ar trebui să spună nu, nu? Dar acest tip de marketing și pledoariile copiilor, împreună cu comoditatea și costul redus, sunt forțe puternice.

Ceea ce a făcut McDonald’s este să îi învețe pe copii să-și asocieze mesele mai puțin ideale decât distracția, ceea ce contează mai mult pentru ei decât calitatea puiului sau a cărnii de vită. Acesta este motivul pentru care McDonald’s cochetează cu ofertele sale alimentare, dar nu și cu jucăriile.

Când San Francisco a interzis cadourile de jucărie cu mesele care nu îndeplineau anumite cerințe nutriționale, McDonald’s a încercat o soluție. Pur și simplu a vândut jucăriile cu 10 cenți oricui a cumpărat un fel de mâncare fericit, știind că este un mod de a-și asigura clienții pe viață.

Laptele simplu este mai sănătos decât ciocolata, dar până când o masă McDonald’s conține mai puțini carbohidrați rafinați și mai multe legume decât o felie de murături, acesta nu este modul în care ar trebui să mănânce America pe o bază semiregulară.

Din nou, problema nu este genul de burger - brânză sau simplu - la fel de mult ca și partea semiregulară.

Mănâncăm prea multe alimente procesate. Și mâncăm din motive care nu au legătură cu mâncarea. Multe forțe au conspirat să ne modeleze astfel, iar jucăriile cu mesele copiilor sunt printre ele.

Agenția de conținut Tribune

Karin Klein scrie despre educație pentru Los Angeles Times Editorial Board. În calitate de scriitor independent, ea acoperă politica în domeniul sănătății, științei, mediului și alimentelor.