La șapte luni după ce prima transmisie de la om la om a SARS-CoV-2 a fost confirmată în China, metoda de transmitere rămâne nesigură. Virusul este transportat în aer în mici particule infecțioase? Sau persoanele infectate expulzează virusul în picături mari care cad pe suprafețe sau pot fi inhalate de persoanele din apropiere?

experimentul

Măsurile actuale de control - spălarea mâinilor, menținerea unei distanțe de șase picioare de alte persoane, dezinfectarea suprafețelor - se bazează pe această din urmă teorie. Dar, în iulie, 239 de oameni de știință - inclusiv inginerul Johns Hopkins Peter DeCarlo - au publicat o scrisoare deschisă prin care cereau Organizației Mondiale a Sănătății și autorităților medicale să „recunoască potențialul de răspândire în aer a COVID-19”. Semnatarii au susținut că „au demonstrat dincolo de orice îndoială rezonabilă că virușii sunt eliberați în timpul expirației, vorbirii și tusei în microgocuri suficient de mici pentru a rămâne în aer și prezintă un risc de expunere”.

Până în prezent, toate studiile privind transmiterea coronavirusului aerian au folosit date observaționale și modelări epidemiologice, deoarece efectuarea de experimente științifice pentru a detecta mici particule infecțioase în volume mari de aer este extrem de dificilă. De fapt, a existat un singur experiment replicabil, controlat, care a dovedit definitiv răspândirea în aer a bolilor respiratorii infecțioase.

Aerian și dublu periculos

În 1956, tuberculoza a fost un criminal major la nivel mondial și a afectat în mod disproporționat veteranii militari internați în sistemul spital al Administrației Veteranilor. Apoi, la fel ca acum cu COVID-19, epidemiologii au considerat că tuberculoza și alte boli respiratorii au fost răspândite prin picături mari infectate prin contactul de la persoană la persoană sau suprafețele contaminate. Dar Richard L. Riley, expert în fiziologie pulmonară la Școala de igienă și sănătate publică Johns Hopkins de atunci, și mentorul său, William F. Wells, identificaseră un alt mod posibil de transmitere.

La spitalul din Baltimore VA, au construit un sistem de ventilație închis etanș la aer, care conecta o secție de tuberculoză cu șase camere la o cameră de expunere cu 150 de cobai. (Dintre modelele de animale cu rozătoare, doar cobaii puteau tuse și strănut, făcându-i ideali pentru studierea modului în care se răspândesc bolile respiratorii.) Cobaii au fost expuși la aerul infectat pe o perioadă de patru ani. Un al doilea grup de 150 de cobai a acționat ca controale: canalele lor de aer au fost iradiate cu lămpi UV-C pentru a ucide bacilii TB.

În grupul testat, o medie de trei cobai pe lună au contractat TBC, în timp ce nu au fost infectați controale. Experimentul nu numai că a demonstrat pentru prima dată transmiterea tuberculozei de către boala aeriană, ci a și cuantificat câte infecții cu TBC ar putea rezulta din expunerea la un anumit număr de pacienți pe un interval definit.

Studiul din Baltimore VA a demonstrat că o picătură infectată expulzată din nasul sau gura unui pacient cu tuberculoză se poate evapora într-o picătură microscopică, cu diametrul de 2 până la 5 microni, care se transporta cu ușurință pe curenții de aer. Odată ce și-a asumat această formă de aerosoli, a fost de două ori periculos: picătura din aer a devenit inhalabilă și ar putea răspândi TB de departe. Acest mod de transmitere ar putea infecta mai mulți oameni și era mai dificil de urmărit decât contactul direct de la persoană la persoană.

Curatarea aerului

Perspectivele studiilor din Baltimore VA Hospital au fost ulterior folosite pentru a dezvolta ecuația Wells-Riley, care cuantifică riscul de infecție și informează strategiile pentru a asigura siguranța personalului și a pacientului în medii clinice contagioase. Modelul poate calcula, de asemenea, riscurile de transmitere a infecțiilor aeriene pe avioane și trenuri, în închisori și în alte spații publice și instituționale.

În calitate de președinte al Departamentului de Medicină de Mediu din 1960 până în 1977, Riley a avertizat că pericolul infecției cauzate de bolile aeriene crește, pe măsură ce oamenii petrec mai mult timp în interior și aerul condiționat a devenit mai răspândit. El a brevetat tehnologia de dezinfecție cu ultraviolete C pentru sistemele de purificare a aerului care au fost instalate în unități de îngrijire a sănătății, fabrici și capsule spațiale NASA. Astăzi, această tehnologie este utilizată în Shanghai, Moscova și New York pentru a proteja pasagerii metroului și autobuzului împotriva SARS-CoV-2, iar China folosește și tehnologia pentru a dezinfecta spitalele.

Mai ales până când se dezvoltă vaccinuri eficiente și tratamente antivirale, cercetările lui Riley indică purtarea măștilor și dezinfectarea aerului în spații închise ca fiind două dintre cele mai eficiente instrumente pentru combaterea COVID-19.