J.M. Smucker Co., sponsor fondator al Festivalului Căpșunilor din California sâmbătă și duminică în Oxnard, ar dori probabil să renunțe la orice responsabilitate pentru una dintre proprietățile nou descoperite - și cu adevărat obscure - ale popularului fruct.

angeles

World Wide Web are un site care explică cum să faceți o suflantă dintr-un Kellogg’s Strawberry Pop-Tart cu fructe adevărate ale lui Smucker, folosind doar produse de patiserie și prăjitor de pâine. Se pare că are ceva de-a face cu blocarea lucrului în prăjitor de pâine, până când flăcările încep literalmente să tragă din patiserie. Asta numesc eu ingeniozitate yankee, dar, din moment ce ar fi jurnalism incendiar să spun ceva mai departe despre acest subiect, nu ezitați să găsiți pagina web fără ajutor oficial.

Personal, intenționez să-mi pun căpșunile într-o crustă bună de plăcintă.

Înapoi în vremurile colegiului am început povestea mea de dragoste cu boabele astringente și dulci. Am crescut la distanță strigătoare de mlaștinile de afine din Massachusetts și, în copilărie, expunerea mea la căpșuni s-a limitat la gem, înghețată și jujuburi. În timpul unui curs introductiv de film am văzut pentru prima dată clasicul lui Ingmar Bergman „Căpșuni sălbatice” cu Victor Sjostrom. În vara lui ’70, am călătorit în Suedia, cu viziuni de fructe de pădure roșii dansând în capul meu.

În curând, căutarea smaltronului, cuvântul suedez pentru căpșuni sălbatice, a devenit un ritual zilnic pentru mine. Seara, când vremea era răcoroasă, m-am bucurat de recompensa mea cu smântână suedeză bătută dens, obținută de la o fermă chiar lângă Stockholm. Nimic din mâna oricărui bucătar sau bunică nu ar putea depăși plăcerea derivată din acele fructe de pădure roșii palide, de mărimea degetului din tinerețea mea, dar un coș cu căpșuni proaspete din județul Ventura se apropie îngrozitor.

Ce este acest iubit fruct roșu pe care îl sărbătorim în acest weekend și cum a devenit județul Ventura un mecca cu căpșuni? Rețeta implică un strop de destin, o înțelegere a istoriei și o bună noroc. Căpșunul luxuriant și opulent din California este rodul evoluției planificate, a aventurilor periculoase, a minților botanice grozave, a fermierilor curajoși și a oamenilor de afaceri inteligenți.

Istoricul alimentar Raymond Sokolov, scriind în seminalul său „De ce mâncăm ceea ce mâncăm”, a spus cel mai bine: „Căpșunile sunt întruchiparea istoriei hibride internaționale a alimentelor pe care le luăm acum ca pe bune”. Istoria fructului poate fi rezumată astfel.

La începutul secolului al XVIII-lea, căpșunile sălbatice erau singurele pe care le știau europenii. Plantele perene erbacee au crescut în câmpuri argiloase sau în regiunile alpine, unde boabele mici erau transportate pe o tulpină puțin mai înaltă. Enciclopedistul și filosoful Denis Diderot, într-o frază des citată, a descris căpșunile din epoca sa ca fiind „vârful sânului unei asistente umede”.

Apoi, în 1712, un ofițer de marină francez pe nume Frezier (de unde obținem fraise - cuvântul francez pentru căpșuni) a făcut contrabandă cu un tip de căpșuni cunoscut sub numele de căpșuni de nisip (fragaria chiloensis) din coasta chiliană înapoi în Europa. Frezier i-a dat jefuirea celebrului botanist francez Bernard de Jussieu, care i-a crescut ulterior pentru curte, uimind regii în acest proces.

În ultima parte a secolului al XVIII-lea, însă, s-a făcut adevărata descoperire. În perioada Revoluției Franceze, botanistul Duchesne a încrucișat aceste fructe de pădure cu o altă căpșună din Lumea Nouă (fragaria virginia), producând fructe de pădure mari și dulci, izbucnind de suc. Și voila, s-a născut nebunia de căpșuni, rezultând ca fructul să fie în cele din urmă readus pe aceste maluri pentru o cultivare mai serioasă.

La începutul acestui secol, s-a născut în California o rasă cunoscută sub numele de căpșuni Shasta, o boabă groasă, mare, asemănătoare ca culoare și textură cu multe dintre soiurile de căpșuni din California de astăzi. California, se pare că, cu zilele sale însorite calde și nopțile reci de ceață, are exact ceea ce este necesar pentru a face o căpșună grozavă. De aceea, nu întâmplător, potrivit Christinei Glynn de la California Strawberry Commission, aproximativ 80% din căpșunile țării sunt cultivate în statul nostru.

Zona Oxnard este deosebit de binecuvântată, chiar dacă a trebuit până la mijlocul anilor '50 ca să sară pe căruța agricolă. Oxnard este clasificat ca una dintre cele cinci regiuni în creștere din California, celelalte fiind Watsonville-Salinas, Santa Maria, San Diego și Orange County. Căpșunile din județul Ventura au crescut de la o industrie de dimensiuni de curte - un pătruns de șapte acri în 1935 - la plus de 120 de milioane de dolari (dintr-o cultură la nivel de stat estimată la 608 milioane de dolari pentru 1996) și de afaceri de mai multe mii de acri.

Ceea ce oferă California un avantaj atât de mare față de alte state este lungul nostru sezon de creștere. Astăzi, spune Glynn, „Puteți mânca fructe de pădure din California de calitate, din februarie până în noiembrie”. Anul acesta, potrivit lui Glynn, cultivatorii din județul Ventura vor recolta 22 de milioane de tăvi cu fructe, fiecare tavă (sau plată, termenii sunt interschimbabili) conținând 12 coșuri de o sticlă. Câte Pop-Tarts crezi că este?

Să ne gândim la căpșuni în termeni nutriționali. În primul rând, căpșuna este ceea ce este cunoscut sub numele de „fruct fals”. Fructul propriu-zis este sămânța, în timp ce ovarul este carnea roșie a boabelor. Căpșunile conțin cantități moderat ridicate de zahăr, fără amidon, pectină și lignină din fibre noncarbohidrate, găsite în semințele minuscule care punctează suprafața boabei. Antocianina cu pigment roșu conferă boabei culoarea roșie aprinsă, iar pigmentul este sensibil la căldură, motiv pentru care căpșunile devin maronii atunci când sunt încălzite prea repede.

Căpșunile conțin, de asemenea, potasiu, multă vitamină C și relativ puține calorii. Uncie pentru uncie conțin cu 24% mai multă vitamină C decât sucul proaspăt de portocale, iar opt căpșuni de dimensiuni medii adaugă până la aproximativ 9 grame de fibre și 50 de calorii, în limita consumului zilnic maxim de Cindy Crawford.

Alegerea celei mai bune căpșuni este o formă de artă; la fel ca degustarea vinului, necesită un ochi bun, un nas bun și bun simț. Driscoll’s, unul dintre cei mai cunoscuți cultivatori, recomandă alegerea căpșunilor strălucitoare, ferme și foarte parfumate. La asta aș adăuga adjectivele stacojiu și dolofan, subliniind, de asemenea, că fructul este cel mai bun atunci când micile dopuri verzi arată și ele proaspete. Săriți boabele care sunt mucegăite sau boabele care nu au parfum. De asemenea, transmiteți fructe de pădure care au un petic excesiv de alb în apropierea tulpinii.

Dacă locuiți în județul Ventura, probabil că aveți deja un stand de căpșuni preferat. Bob Jones Ranch este unul dintre cei mai mari cultivatori din județ, cu o suprafață de 250 de acri, și contractă cea mai mare parte a recoltei sale. Cu toate acestea, ferma menține un mic stand chiar în afara câmpurilor principale, pe Oxnard’s Vineyard Avenue.

Cu toate acestea, cumpărăturile pentru ei în supermarketuri sunt dificile, mai ales că fructele de pădure sunt crescute din ce în ce mai mult pentru viața de transport decât pentru gust. Unul dintre prietenii mei englezi insistă că motivul pentru care căpșunile sunt atât de bune în țara sa de origine este direct legat de insistența cumpărătorului englez de a exista o dată pe fiecare cutie. „În Anglia”, spune prietenul meu, „dacă o cutie de căpșuni are mai mult de două zile, supermarketul le aruncă”.

Poate. Dar, pe măsură ce am mâncat căpșunile mele suculente și dulci de Chandler la un stand de fructe Victoria Avenue, nu am fost puțin geloasă pentru Wimbledon, până când proprietarul a început să se îngrijoreze de mine. „Banii sunt livrați în zilele noastre”, mi-a spus el, privind spre cer, „și în curând nici măcar nu vei putea să-i aduci pe Chandlers pe aici”.

O aluzie la încă o controversă. Un nou hibrid numit Camarosa devine rapid căpșuna preferată pentru cultivatorii locali, în principal pentru că poate fi exportat în locuri precum Canada, Mexic și Japonia, cu mai multă fiabilitate. Vânzătorul de fructe a explicat că anumite rase vin și pleacă, deoarece tulpinile devin din ce în ce mai slabe odată cu generațiile următoare. Soiuri noi sunt dezvoltate continuu în întreaga lume, pentru a mulțumi o piață mereu neliniștită. - Ai avut Camarosa? m-a întrebat cultivatorul. „Arată frumos”, a spus el, „dar au gust de dovlecei”.

Nu pot spune asta, dar am auzit variante despre acest nou hibrid. Suntem siguri că crește rapid și are o durată de viață dureroasă. Un aficionat local mi-a spus că îi place fructele de pădure, deoarece are o aromă mai puternică de fructe de pădure și nu este la fel de „squishy” ca soiul Chandler. Altcineva a remarcat că noua boabă reprezintă un „nou slab în lipsă de gust”.

Oricare ar fi predilecția, aceasta este apogeul sezonului și este timpul să planificați prăjitura perfectă, smoothie-ul sau salata de fructe. Personal îmi plac căpșunile mele drepte, poate cu puțină smântână grea sau, eventual, marinate într-un vin roșu italian bun, precum un Chianti sau un Barolo.

Amintiți-vă să nu vă clătiți căpșunile după ce ați scos dopul din partea de jos, deoarece acestea vor deveni îmbibate cu apă, să nu le copleșiți cu prea mult zahăr și cu siguranță nu încercați să le dați foc, în sau în afara Toastmaster-ului.

* CE: Festivalul căpșunilor Oxnard.

* CÂND: sâmbătă și duminică.

* UNDE: La Strawberry Meadows din College Park, 3250 S. Rose Avenue, Oxnard.

* CÂT: Admiterea este de 6 USD pentru adulți, 4 USD pentru copiii cu vârsta cuprinsă între 2-12 și vârstnici cu vârsta peste 65 de ani.

* FYI: În 1995, festivalul a atras peste 60.000 de vizitatori.