Chiar dacă lumea lui s-a răsturnat peste tweet-urile pe care le-a trimis, chiar dacă programul său s-a umflat cu solicitări de interviu și angajamente de vorbire și întâlniri în sala de consiliu despre socoteala pe care a trezit-o, Akim Aliu nu a ratat niciodată un antrenament. Șase până la șapte zile pe săptămână, indiferent ce altceva se află în dosar, fostul jucător NHL a reușit întotdeauna să găsească un centru de fitness din apropiere în zona Toronto și să transpire printr-un regim de 90 de minute de întindere, ridicare, sărituri, alergare ... orice să rămână în formă până când o echipă de hochei a sunat în cele din urmă.

unei

Această răbdare și trudă a dat roade luni când Aliu, în vârstă de 30 de ani, a semnat cu HC Litvinov în Extraliga cehă, una dintre ligile profesionale de top din Europa. El va zbura pentru a întâlni echipa miercuri ianuarie. 22, și intenționează să debuteze la fundaș pentru o pereche de jocuri acasă în acest weekend, prima sa acțiune în nouă luni. „Nu cred că oamenii își dau seama cât de greu este să te antrenezi în fiecare zi și să mănânci corect și să patinezi singur, așteptând doar o oportunitate”, spune Aliu pentru SI.com. „La sfârșitul zilei, vrei acea intensitate și pasiune pe care le simți pe gheață. Evident, mi-a fost dor de asta. ”

Aliu nu este străin de viața nomază de hochei. El a reușit să găsească de lucru prin contracte de la jumătatea anului în fiecare sezon de hochei din 2014-15, apărând pentru 11 echipe din șase lighe și cinci țări în acel timp, străbătând globul pentru a menține visul viu. Dar, în timp ce acordul său cu Litvinov nu durează mult - sezonul regulat se încheie la începutul lunii martie, iar echipa (11-21-5) se află aproape de clasamentul final - decizia de a pleca a fost mai dificilă decât orice decizie cu care se confruntase. „Probabil că am avut patru sau cinci nopți nedormite”, spune Aliu, „doar că nu vreau să pierd orice impuls pe care l-am creat ajutând oamenii și aducând conștientizarea cauzei noastre”.

Atât de multe s-au schimbat deja. În urmă cu trei luni, Aliu a ieșit în public cu acuzațiile potrivit cărora antrenorul de atunci al lui Flames, Bill Peters, i-ar fi direcționat insultă rasială către minori în 2009-10: „A aruncat bomba N de mai multe ori către mine în dressing-ul din anul meu de debutant pentru că Nu-mi place alegerea mea de muzică. ” Revelația, care a fost rapid coroborată de foști coechipieri, a dus la demisia lui Peters și la pus pe Aliu în lumina reflectoarelor ca voce pentru schimbare. În scurt timp, s-a întâlnit cu comisarul NHL Gary Bettman pentru a discuta despre îmbunătățirea incluziunii sportului; vorbind cu echipe minoritare de hochei pentru tineri din zona Toronto; și primirea a zeci de mesaje de la colegi sau părinți care au avut de povestit similare.

Aliu nu intenționează să-și încetinească pledoaria în străinătate. „Nu mă retrag nici măcar un pic”, spune el. „Nu văd nimic schimbându-se pentru că sunt la șase ore distanță”. Conversațiile sale cu NHL continuă săptămânal, spune el, și în curând va lansa o organizație caritabilă pentru a ajuta copiii defavorizați să ofere echipament de hochei, taxe de înregistrare și timp la patinoar. Se va numi Fundația Dreamer, împrumutată după porecla de mult timp a nigerian-ucrainean-canadian.

Datorită acestui spirit, nici Aliu nu era pregătit să se oprească din joc. „Simt că este un bun exemplu pentru copii să nu renunțe niciodată la visele tale, indiferent de ce”, spune el. Litvinov, care a contactat prima dată săptămâna trecută, nu a fost prima echipă care a sunat; Aliu a raportat că a îndepărtat interesul echipelor din Rusia, Germania și Finlanda la sfârșitul anului 2019, preferând să lase lucrurile să se calmeze după ce povestea lui Peters a izbucnit. Dar potrivirea s-a simțit imediat după o discuție cu președintele echipei, Jiri Slegr, fost apărător al NHL, care a înregistrat peste 600 de jocuri. „El a spus:„ Bineînțeles că am auzit ce se întâmplă, nu suntem îngrijorați de asta, suntem un grup incluziv, doar vino să-ți folosești abilitățile de hochei ”, își amintește Aliu.

La rândul său, Aliu tratează concertul ca pe o audiție, știind foarte bine că milioane de globi oculari îi vor urmări progresul. Ultima sa apariție în NHL a venit cu Calgary în aprilie 2013 - statistici de carieră: șapte jocuri, două goluri, un asistent, 26 de minute de penalizare - și ultimul său joc competitiv a venit în aprilie anul trecut în playoff-ul ECHL cu Orlando Solar Bears. Totuși, este „100% încrezător” că se poate întoarce la cel mai înalt nivel din lume.

„Știu că am abilități în NHL și, dacă mi se oferă o oportunitate, cred că pot dovedi cuiva dreptate”, spune Aliu, o alegere preliminară la Chicago în 2007. În cazul în care nu pot intra în America de Nord, asta înseamnă că trebuie să merg în Europa pentru a arăta în continuare ce pot face. Aceasta este mentalitatea ".

Între timp, Aliu se strecoară cât mai mult în programul său. Luni, la două zile după ce s-a difuzat la nivel național interviul său din Hockey Night in Canada, Aliu a plecat de acasă la 7 a.m. și nu s-a întors decât mult după întuneric. Între timp, a vorbit cu câțiva jucători tineri din Burford, Ontario, inclusiv o pereche de băieți născuți în 2011 pe care Aliu s-a angajat să îi sponsorizeze cu fundația sa; a condus o clinică de patinaj într-o rezervă a primelor națiuni din Brantford, Ont.; a aruncat pucul de deschidere la un joc minor de hochei din apropierea Parisului; și și-a trasat contractul Litvinov.

Bineînțeles, el s-a învârtit și lângă un YMCA lângă autostradă și a lovit sala de sport pe un permis de o zi. Nu este nevoie de un membru cu drepturi depline. Nu cu următorul capitol din povestea lui care începe curând.