Sistemul limfatic are trei funcții principale. În primul rând, returnează excesul de lichid interstițial în sânge. Din lichidul care părăsește capilarul, aproximativ 90 la sută este returnat. Cele 10 procente care nu revin devin parte a lichidului interstițial care înconjoară celulele tisulare. Moleculele proteice mici se pot „scurge” prin peretele capilar și pot crește presiunea osmotică a fluidului interstițial. Acest lucru inhibă în plus revenirea fluidului în capilare, iar fluidul tinde să se acumuleze în spațiile tisulare. Dacă acest lucru continuă, volumul de sânge și tensiunea arterială scad semnificativ și volumul de lichid tisular crește, ceea ce duce la edem (umflături). Capilarele limfatice preiau excesul de lichid interstițial și proteinele și le returnează în sângele venos. După ce lichidul intră în capilarele limfatice, se numește limfă.

sistemului limfatic

A doua funcție a sistemului limfatic este absorbția grăsimilor și vitaminelor liposolubile din sistemul digestiv și transportul ulterior al acestor substanțe în circulația venoasă. Mucoasa care acoperă intestinul subțire este acoperită cu proiecții asemănătoare degetelor numite vilozități. În centrul fiecărei villus există capilare sanguine și capilare limfatice speciale, numite lacteale. Capilarele din sânge absorb cele mai multe substanțe nutritive, dar grăsimile și vitaminele liposolubile sunt absorbite de lacteale. Limfa din lacteale are un aspect lăptos datorită conținutului ridicat de grăsimi și se numește chyle.

A treia și probabil cea mai cunoscută funcție a sistemului limfatic este apărarea împotriva microorganismelor invadatoare și a bolilor. Ganglionii limfatici și alte organe limfatice filtrează limfa pentru a elimina microorganismele și alte particule străine. Organele limfatice conțin limfocite care distrug organismele invadatoare.