Pierderea copacilor înalți datorită activității umane poate determina forțarea girafelor să se hrănească cu frunze toxice, reducându-le sănătatea și șansele de supraviețuire; totuși oamenii de știință speră că adăugarea recentă a girafei la Lista Roșie IUCN le va îmbunătăți viitorul.

Anul 2016 a adus o victorie pentru girafe, chiar dacă știrile interesante despre ele nu păreau să fie. În decembrie, statusul Listei Roșii IUCN a girafei a fost schimbat din Cel mai puțin preocupat în Vulnerabil - cu un pas mai aproape de Amenințat sau Periclitat. Acest lucru poate părea alarmant, dar oamenii de știință cred că listarea este un prim pas pozitiv către recunoașterea provocărilor cu care se confruntă girafele, abordarea motivelor care stau la baza declinului lor și, în cele din urmă, protejarea viitorului lor.

Cu toate acestea, înainte de a putea fi făcute planuri de încetinire a scăderii populației de girafe, conservatorii trebuie să înțeleagă mai întâi cauzele din spatele acesteia. Datorită muncii intense pe care oamenii de știință de la Comisia de supraviețuire a speciilor IUCN (Giraffe and Okapi Specialist Group) au făcut-o în ultimii cinci ani, începem să ne facem o imagine a ceea ce se întâmplă. Girafele sunt creaturi sensibile în multe feluri. La suprafață, pot fi descriși ca fiind școliți, dar privesc mai adânc în biologia lor și sunt sensibili cu o cu totul altă magnitudine. Girafele sunt delicate și biologic susceptibile la schimbările din mediul lor, făcând din pierderea habitatului o amenințare numărul unu.

Cheia acestei sensibilități se află în dieta lor. Girafele sunt browsere, adică mănâncă în primul rând frunzele copacilor, spre deosebire de pășunat pe iarbă sau vegetație mai scurtă. Este logic că, după 20 de milioane de ani de evoluție divergând de strămoșii lor cu gâtul scurt, girafele ar avea o preferință pentru mâncarea înaltă; dar tendința lor evolutivă spre mare înălțime poate fi venirea lor scurtă.

copacilor

Arborii de salcâm, împreună cu girafele, fac parte din peisajul iconic. Credit: Oliver Dodd CC BY 2.0

Când un copac înalt este mort, poate dura mulți ani până când un înlocuitor crește înapoi la o dimensiune care este utilă unei girafe. Dr. Francois Deacon este unul dintre autorii principali ai raportului despre girafele IUCN. În cuvintele sale, „Este mai rapid să pierzi un copac decât să îl înlocuiești”. Activitățile umane, cum ar fi construcția sau agricultura, îndepărtează copacii înalți din habitatele girafelor, iar deșertificarea provocată de schimbările climatice agravează problema.

În mediul lor normal, girafele sunt browsere atente și lasă doar daune minime. O girafă va răsfoi, de obicei, frunzele din vârful unui copac timp de câteva minute, apoi va trece la următoarea și apoi la următoarea. Cea mai mare parte a zilei lor o petrece rătăcind în jurul copacilor, alegându-și meticulos mâncarea. Cu toate acestea, atunci când nu sunt suficienți copaci pentru a merge în jur, comportamentul lor trebuie să se schimbe. În loc să mănânce cu ușurință câteva frunze pe copac, girafa flămândă este forțată să răsfoiască din același copac. Această schimbare comportamentală are consecințe și studiile efectuate în ultimii 20 de ani spun o poveste de toxicitate asupra taninului.

Taninurile sunt substanța chimică amară pe care o gustați când ați lăsat punga de ceai prea mult timp. Se găsesc în multe plante, inclusiv în produsele alimentare preferate ale girafelor, cum ar fi copacii de salcâm. Supravegherea de către girafe activează mecanismul de apărare al copacilor și determină o producție crescută a acestor tanini. Este probabil ca girafele să evite de obicei astfel de frunze cu gust amar, dar le vor mânca atunci când nu au altă opțiune.

Din păcate, taninurile nu sunt doar de prost gust; pot inhiba de fapt capacitatea girafei de a digera alimentele. Este un cerc vicios - girafele care sunt forțate să răsfoiască din aceiași copaci trebuie să mănânce mai mult pentru a-și depăși digestia slabă, iar problema se agravează. Acest lucru duce la girafe în stare proastă, cu viței mai slabi, care sunt mai puțin susceptibili să supraviețuiască greutăților de a crește și mai predispuși să cedeze prădării leului.

Pe măsură ce habitatele girafelor au devenit mai mici și mai fragmentate în ultimii 100 de ani, la fel și populațiile lor. Aceste legături între habitat, dietă, comportament și mortalitate devin doar evidente. În culise, oameni precum Francois Deacon depășesc obstacolele subfinanțării pentru a împinge înțelegerea noastră asupra acestor probleme complexe. Soluțiile trebuie să fie mari și pe termen lung. Cu timp, bani și dăruire, avem șansa de a salva aceste animale iconice din analele dispariției.

Descoperiți povestea din spatele cercetării prin ochii omului de știință, abonați-vă la revista digitală Biosphere pentru acces la articole aprofundate care dau viață lumii naturale.