Dacă nu ai fost în închisoare, la o unitate medicală administrată de stat sau la un autocar de zbor pe Aeroflot, ai luat un prânz mai bun decât mine miercuri. Înarmat doar cu vitejie, cu un spork și cu ciudata decizie de a lua un mic dejun ușor, am intrat în cantina de la liceul Garfield din East L.A. Nu-ți poți imagina cât de greu este, la 35 de ani, să găsești masa rece pentru copii.

high

Garfield este una dintre cele 11 școli publice care în ianuarie au început un program pilot pentru îmbunătățirea prânzurilor. Pe măsură ce mâncarea a devenit politizată, ceea ce hrănim elevii a devenit un câmp de luptă. Cumpărătorii Liberal Whole Foods Market se îngrijorează de copiii grași care dau jos băuturi răcoritoare și Fritos la școală, iar copiii grași se îngrijorează de cumpărătorii liber Whole Foods care își iau băuturile răcoritoare și Fritos. Pariați pe cumpărătorii Whole Foods. Oricât de tenace poate fi un copil gras atunci când încerci să-i iei Mountain Dew, nimeni nu poate rezista unui yuppie vorbind despre etichetarea organică.

Așadar, președinta consiliului educației, Marlene Canter, încearcă să îmbunătățească L.A. Prânzurile Unified. Și ea a vrut să mănânc cu ea un pui mesquite la cuptor. Când lucrezi singur acasă, nu respingi multe oferte de prânz.

După interzicerea bomboanelor, a băuturilor răcoritoare și a tuturor deserturilor, Canter a acordat subvenții de la Kaiser Permanente, California Endowment și Gilbert Foundation pentru a-l angaja pe Andrea Giancoli, un nutriționist înregistrat care a participat la „Top Chef” al lui Bravo. Los Angeles nu avea de gând să angajeze un coordonator de nutriție al școlii care nu avea o lovitură la cap.

Nu este ușor să faceți prânzurile școlare mai nutritive, a explicat Giancoli. Aproape 80% dintre studenții din L.A. școlile publice se califică pentru prânzuri gratuite, pentru care Departamentul Agriculturii contribuie cu 2,40 dolari la masă, iar orașul aruncă în nimic. Copiii care își pot permite prânzul plătesc doar 1 USD. Din cauza cheltuielilor generale, doar aproximativ 60 de cenți de mâncare intră în farfurie. Dar, aș învăța, arată ca cel puțin 70 de cenți.

Și nu puteți pune doar învelișuri de germeni în meniu. Pentru că - chiar dacă masa de prânz este gratuită și nu mai este unde să mănânce - un procent imens de studenți face greva foamei până la ora 15:00. Nu numai că nu este atât de sănătos, dar atunci când nu-și dau biletul de mâncare, școala pierde 2,40 USD. Deci, dacă copiii vor nachos, aceștia primesc nachos. Și copiii își doresc nachos.

Deși noul Supt. David L. Brewer a reușit să strecoare în meniu niște pizza din cereale integrale, cartofi prăjiți copți și corndogi de curcan, copiii au super-simțuri când vine vorba de brânză cu conținut scăzut de grăsimi pe pizza. Așadar, Brewer a făcut ca studenții să testeze felurile de mâncare pe care le oferă furnizorii de servicii alimentare. Brewer poate avea cea mai proastă slujbă din lume. Este ca un planificator de nunți pentru adolescenții supărați.

Așa că așteptările mele erau scăzute pe măsură ce Canter mi-a arătat în jurul cafenelei lui Garfield. Ea a fost reproiectată, mi-a spus ea cu entuziasm, ca să fie ca o curte de supermarketuri. Sau, m-am gândit, ca o cafenea corporativă. Sau ca o cafenea de liceu.

În plus, a explicat ea, stațiile alimentare au acum semne inovatoare care îmi spun ce mănânc. Și au postat un meniu pentru săptămână, pe care speră să-l facă online în curând. Știam că este nepotrivit, dar am vrut cu disperare să-i dau o îmbrățișare lui Canter.

Când ne-am așezat să mâncăm, am găsit mâncarea în regulă - cel puțin binecuvântată fără suculot și caserolă. Puiul acela mesquite era decent și erau chiar și căni de căpșuni proaspete și pepene tăiat. Sigur, parmezanul de pui era făcut dintr-un fel de pui presat, iar „grande burger” era cam gumos cu umplutură de soia. Chiar și tipul care conducea cafeneaua a remarcat faptul că sandvișul vegan cu grătar a fost greu de vândut, deoarece copiii au fost răsfățați de McDonald’s McRib. Trebuie să fie un lucru greu de recunoscut.

Studentul Eduardo Escalante Jr. a stat lângă mine și mi-a spus că nu mănâncă toată ziua până nu ajunge acasă. „Are gust de mâncare ieftină cu microunde”, a spus el. Când a fost presat de îmbunătățiri, el a spus că „avea un gust mai mic ca alimente cu microunde mai ieftine”. Când Canter m-a întrebat ce a spus Escalante, am cam mințit. Lucrează atât de mult pentru a face imposibilul - servește un prânz comestibil de 2,40 USD copiilor cu experiență în fast-food din diferite culturi într-un loc care nu are o bucătărie reală - încât a trebuit să o las să viseze.

Poate că îi va face pe piețele fermierilor să vină la școli la sfârșit de săptămână, astfel încât părinții să se familiarizeze cu struguri de șampanie și cohlrabi. Chiar dacă nu o face, cel puțin acești copii știu că școala îi pasă de ei. Ceea ce este mai mult decât ceea ce face Whole Foods. Pentru că sigur nu face o salată la 2,40 USD.