Huang Maliang, care are 104 ani, ține un sicriu în casa ei. Stră-strănepotul ei în vârstă de doi ani joacă la ea, iar Huang însăși o folosește ca o oprire de odihnă în călătoriile sale lente de la focul în aer liber din spatele casei sale până la veranda din față. Alți membri ai familiei - șapte Huang, din cinci generații - împărtășesc imensa locuință din cărămidă. Nu sunt nici măcar deranjați de vederea matriarhului așezat deasupra cutiei aspre din lemn. Și oricum, spune Huang, bătând ușor capacul cu unghiile, "acesta nu este pentru mine. Acesta este pentru fiul meu cel mai mic".

viață

Fiul în cauză, un tânăr în vârstă de 78 de ani, se află în căutarea unui copil mic în fugă. După ce și-a prins prada și a șters cu grijă o pata de murdărie de pe fața copilului, se uită în sus la sicriu. „O, asta”, spune el. "Da, asta e al meu. Mama o are pe a ei de 44 de ani, dar se întâmplă la casa fratelui meu. Le folosim pentru depozitarea cerealelor."

Deși trăiesc cu aceste amintiri constante ale propriei mortalități, Huang-urile nu sunt deosebit de morbiși. În micul cătun Pinghan, amplasat adânc printre dealuri de calcar într-o regiune îndepărtată din sud-vestul Chinei, localnicii onorează o tradiție națională veche de a cumpăra un sicriu la vârsta de 61 de ani. Majoritatea localnicilor beneficiază de multe decenii de utilizare zilnică din sarcofagele lor înainte de a-i apăra în serviciu ca veșnice locuri de odihnă. Asta pentru că locuitorii din Pinghan și din județul Bama din jur, situat la 250 de kilometri nord-vest de Nanning, în provincia Guangxi, au o viață excepțională. Județul (pop. 238.000) are peste 74 de centenari și 237 de locuitori care au ajuns la 90 de ani. Aceasta este una dintre cele mai mari concentrații pe cap de locuitor de bătrâni din lume, potrivit Chen Jinchao, chirurg care în ultimii 10 ani a condus Institutul de cercetare a vieții lungi din Guangxi Bama.

Nu veți găsi județul în Cartea Recordurilor Guinness deoarece înregistrările oficiale detaliate de naștere au început să fie păstrate acolo numai după 1949. Dar Bama este totuși renumit ca un loc în care vederea centenarilor strălucitori nu este o raritate. În altă parte din Asia există și alte buzunare de longevitate, la fel fabuloase, în care, din motive care nu sunt pe deplin înțelese, speranța de viață depășește normele globale cu marje largi.

Japonezii, desigur, trăiesc o viață neobișnuit de lungă - ajungând la o medie de 81,6 ani. Prin comparație, în S.U.A. speranța medie de viață în 2002 a fost de 77,1 și doar 74,5 pentru bărbați, cam aceeași cu cea a Cubei. Okinawa, cea mai sudică prefectură din arhipelagul japonez, se mândrește cu cea mai longevivă populație de pe planetă, cu o speranță medie de viață de 81,8. Între timp, Japonia găzduiește în prezent cel mai în vârstă bărbat din lume (Yukichi Chuganji, 113) și femeie (Kamato Hongo, 115).

La cealaltă extremă a Asiei, speranța medie de viață în Afganistan este de doar 43,1 ani. Dar în Pakistanul vecin există oaza geriatrică a văii Hunza. Înălțat în munții nordici ai țării, este un loc de o frumusețe atât de curată și cu o astfel de reputație de a promova longevitatea, încât autorul James Hilton a fost inspirat de o vizită acolo pentru a scrie Orizont pierdut, romanul din 1933 despre o vale izolată numită Shangri-La ai cărei locuitori au trăit sute de ani. O altă regiune care sfidează moartea, care este în prezent studiată de gerontologi, este un grup de sate din județul Sunchang, situat în sud-vestul sud-coreean al Coreei de Sud, unde unii fermieri locali continuă să lucreze câmpul până când ajung la 90 de ani.

Este ceva în apă? De ce unele comunități, situate în locuri disparate și care adăpostesc culturi foarte diferite, par a fi construite deasupra unei fântâni de tinerețe? Eforturile științifice de a descoperi secretele din spatele acestor misterioase mini-Shangri-Las au variat enorm în domeniul de aplicare, variind de la o încercare sporadică, amator, a unui medic generalist ocupat din Valea Hunza până la un studiu de un sfert de secol în Okinawa în timpul căruia cercetătorii au adunat cu atenție și au analizat date despre orice, de la obiceiurile alimentare până la hobby-urile preferate ale celor mai în vârstă din vechime (le place să joace cu trei șiruri din Okinawan sanshin și cântând cântece populare tradiționale). Există consecvențe tentante în rezultatele cercetării, oferind indicii neprețuite centenarilor aspiranți cu privire la ceea ce este nevoie pentru a trăi o viață lungă și sănătoasă.

Ați mai auzit câteva dintre secretele celor mai în vârstă din Asia (probabil de la mama dvs.): evitați un exces de carne, mâncați-vă legumele și faceți mult exercițiu. Alte lecții din viața lor sunt de-a dreptul deprimante, în special pentru gastronomii care consideră Asia ca un loc unde se trăiește pentru a mânca, mai degrabă decât invers. De exemplu, cel mai bine este să mănânci numai până când nu ești hara hachi bu, sau „8 părți din 10 pline”, așa cum se spune în expresia Okinawan. Poate o poveste veche a soțiilor, dar dovezile științifice se acumulează constant de ani de zile care dau credință acestui zical simplu. O dietă zilnică limitată la jumătate și trei sferturi din cele 2.100 de calorii recomandate de S.U.A. Guvernul pare să stimuleze sănătatea oamenilor și o reducere echivalentă a prelungit viața șobolanilor de laborator.

Dar simpla restricționare a dietei la nasturel și țelină nu te va duce la centenarul tău personal. Nu există poțiuni magice sau regimuri simple care să ofere automat longevitate. Pachetul total contează: dieta, exercițiile fizice, atitudinea mentală, sprijinul familial și societal - și, bineînțeles, structura genetică. Unii dintre cei mai longevivi asiatici par să aibă o durată de valabilitate extinsă, conectată la anatomia lor de către progenitori. „Părinții și bunicii mei au trăit până la sfârșitul anilor 80 și începutul anilor 90”, spune Hide Nakamatsu, un pachet de 1,47 metri înălțime, cu o forță de viață în vârstă de 91 de ani, înfășurat într-o redingetă albă de bumbac, mănuși de bumbac și capotă albastră și albă. Pălăria este necesară pentru a-și umbra ochii săraci în timpul jocului ei zilnic de gateball, o versiune extrem de competitivă a croquetului din Okinawa, care, în cazul lui Nakamatsu, implică o mulțime de alergări de la un cerc la altul. Odată ce a trimis mingea adversarului de pe teren cu o crăpătură ascuțită, Nakamatsu se întoarce la umbra palmierilor adăpostind terenul de gateball. Niciunul dintre cei trei copii, 10 nepoți sau nouă stră-nepoți nu a suferit vreodată o boală majoră, spune ea; rareori merg la medic. - Presupun că este ceva ce le-am dat în sângele meu.

Nakamatsu are aproape sigur dreptate. Oamenii de știință abia încep să descopere modul în care machiajul genetic afectează îmbătrânirea. Dar cercetările publicate în ultimele luni sugerează că o singură genă sau un grup de gene par să controleze procesul de îmbătrânire. Oamenii de știință de la Universitatea Harvard și Universitatea din California spun că o genă legată de producția de insulină pare să controleze debutul îmbătrânirii în experimentele pe drojdii și viermi. Deși cercetarea este în stadii incipiente, oamenii de știință spun că există o mare probabilitate că un sistem similar de control al procesului de îmbătrânire există la om.

Cel mai important factor genetic în longevitate nu este un mister. Femeile trăiesc mai mult decât bărbații în întreaga lume, de obicei între cinci și șapte ani mai mult în țările industrializate. În Okinawa, până la 86% dintre centenari sunt femei, potrivit omului de știință Craig Willcox, unul dintre cei trei autori - inclusiv fratele său Bradley - al cărții cele mai bine vândute din 2001 Programul Okinawa. Cercetătorii cred că femeile ar putea avea un avantaj genetic încă neînțeles. Dar ADN-ul nu este în întregime destin - bărbații își pot îmbunătăți șansele pentru o viață lungă evitând comportamentele distructive, cum ar fi consumul excesiv de alcool, pe care majoritatea femeilor tind să le evite. „Din studiile noastre, genetica reprezintă aproximativ o treime, iar stilul de viață începe pentru restul”, spune Willcox. "Desigur, dacă doriți să ajungeți la 100, aveți nevoie de un set foarte bun de gene. Dar în zilele noastre, a ajunge la 90 nu este atât de greu, cu un pic de noroc și un stil de viață bun."

Includerea într-un „stil de viață bun” este evitarea ucigașilor dovediți. Puțini dintre anticii Asiei fumează; dacă au făcut-o odată, au lovit viciul cu mult timp în urmă. Cei mai mulți vor recunoaște cu bucurie că au băut din când în când, totuși, un obicei ale cărui beneficii cu moderare sunt bine stabilite, fiind recunoscute chiar de instituții atât de prudente precum American Heart Association. Hunza face parte din „apa Hunza” - vinuri puternice făcute din fructele zonei, cum ar fi strugurii, dudul și caisul omniprezent. Locuitorii din județul Sunchang din Coreea de Sud jură pe seama lor încordare și makgoli, băuturi spirtoase din orez. Park Bok Dong, care are 101 ani, atribuie o parte majoră a sănătății sale continue (până acum câțiva ani, ea încă lucra în orezurile familiei sale) practicii sale de a prăbuși câteva fotografii zilnice de 50 de dovezi. încordare. Între timp, Okinawa a făcut-o awamori, un spirit de orez distilat care are un buchet de kerosen în buchet, dar care este mult iubit pe insulă. „Îmi plăcea să beau mult din awamori când eram tânăr ”, zâmbește Asanori Takemura, un brutar din Okinawa care a împlinit recent 93 de ani.„ Îmi place totuși, dar zilele astea iau doar un pahar pe noapte - nu mai mult ”.

Într-adevăr, moderarea dietei este o caracteristică consecventă a vieții super-încrețite. Proteinele și grăsimile animale joacă de obicei un rol minim în meniurile lor. La Sunchang, de exemplu, orezul și legumele fierte sunt un element esențial. „Dieta dominată de orezul alb și legume constă în principal din carbohidrați, rămânând în același timp cu un conținut scăzut de grăsimi”, spune Dr. Park Sang Chul, care conduce centrul de cercetare pentru îmbătrânire al Organizației Mondiale a Sănătății din Seul și a petrecut trei ani studiind locuitorii din Sunchang. „Conținutul scăzut de grăsimi este una dintre cele mai importante chei ale longevității.” Povestea este similară pentru localnicii din Valea Hunza, spune Khwaja Khan, un medic în orașul Hunza Karimabad, care a tratat mulți dintre cei mai mari rezidenți ai văii. Hunza, spune Khan, a fost tăiat din lumea exterioară timp de secole de vârfurile de 7.000 de metri din Himalaya care înconjoară valea și, până de curând, au fost forțați să subziste cu un meniu spartan de caise, nuci, prăjituri de hrișcă și legume proaspete. Mulți traversează marca secolului și câteva motoare pornite pentru încă 10 ani sau mai mult.

A trăi în condiții relativ slabe într-un sat lipsit de nămolul alimentar industrializat din lume - și la câțiva kilometri de un restaurant fast-food - nu este necesar pentru o viață lungă. Dar obiceiurile alimentare influențate de lipsă par să contribuie la sănătate. Spune Chen, expertul în longevitate chinez, că locuitorii din Bama „nu mor de foame, dar nici mulți ani nu au fost deseori plini”. În Okinawa, cercetătorii au descoperit că subiecții lor au mâncat cu aproximativ 20% mai puține calorii decât media japoneză - care la rândul lor este cu aproximativ 20% mai mică decât media din S.U.A. Potrivit Dr. Makoto Suzuki, lider al studiului vârstnicilor din Okinawa și unul dintre coautorii lui Willcox, o dietă cu calorii restrânse ar putea reduce efectele nocive ale radicalilor liberi - molecule care apar în mod natural în organism în timpul reacțiilor biochimice, dar pot afecta celulele și sunt implicate în majoritatea efectelor dăunătoare asociate îmbătrânirii, inclusiv a cancerelor și a bolilor cardiovasculare.

Din fericire, a trăi până la o vârstă avansată nu depinde în totalitate de tăgăduirea de sine. Cercetătorii încearcă, de asemenea, să identifice anumite alimente consumate în fiecare dintre regiuni care pot ajuta la prevenirea bolilor și a dizabilităților asociate îmbătrânirii. Oamenii din Bama, de exemplu, gătesc cu uleiuri derivate din cânepă și din fructele tufelor de ceai. Aceste uleiuri sunt bogate în grăsimi nesaturate, vitamina E și vitamina B1 - substanțe nutritive antioxidante despre care se crede că contribuie la un sistem cardiovascular sănătos, spune Chen, precum și ajută la prevenirea anumitor tipuri de cancer. Suzuki spune că Okinawanii fac cea mai mare parte a prăjiturilor cu ulei de canola, care sa dovedit pe scară largă că protejează corpul împotriva radicalilor liberi.

Bătrânii din Okinawa care au făcut parte din studiul Suzuki au obținut cea mai mare parte a proteinelor din pește, care oferă o altă așa-numită grăsime bună: omega-3. Acest ulei este deosebit de răspândit la pești precum somonul, tonul și macroul, ale căror proprietăți stabilite de protecție a inimii sunt considerate de către cercetători un motiv important pentru care incidența japoneză a bolilor de inimă este de o treime din cea a SUA. Okinawanii au aproximativ o cincime din numărul de atacuri de cord decât nord-americanii, spune Suzuki, și atunci când au, sunt de două ori mai predispuși să supraviețuiască.

Diferențele în ratele deceselor provocate de cancer sunt la fel de uimitoare. În Okinawa anual, există o medie de șase decese cauzate de cancer de sân la 100.000 de persoane; această rată este de cinci ori mai mică decât în ​​SUA Incidența cancerului de prostată este de șapte ori mai mică decât în ​​S.U.A. Echipa Suzuki atribuie diferențele, în parte, aportului foarte mare de substanțe numite flavonoide din Okinawa, compuși relativ puțin înțelese care par să ajute la prevenirea cancerului prin neutralizarea efectului distructiv al radicalilor liberi. „Mâncarea națională din Okinawa este un salt-prăjit numit șampanie,"spune Suzuki." Rețeta exactă variază de la casă la casă, dar ingredientele de bază sunt întotdeauna acolo: tofu, fasole de soia și goya [o varietate locală de tărtăcuță amară]. Cele trei sunt foarte bogate în flavonoide, precum și în alți compuși precum izoflavonele, saponinele și vitaminele B și C care oferă protecție împotriva radicalilor liberi. "

Din păcate, locuitorii din Asia Shangri-Las nu sunt întotdeauna imuni la tentațiile obiceiurilor alimentare moderne. În 1978, inginerii care construiau faimoasa autostradă Karakoram care leagă Pakistanul de China au tras un traseu prin munți și au expus valea Hunza lumii exterioare. De atunci, spune medicul local Khan, consumul de articole nemaiauzite anterior, cum ar fi chipsurile de cartofi care înfundă arterele și zahărul alb, a crescut brusc. Consecințele au fost și ele rapide. În trecut, „oamenii ar muri din cauza diareei sau din cauza căderii de pe stânci. Cam asta a fost”, spune Khan. "Dar acum ei vin cu hipertensiune, atacuri de cord și cancer, la fel ca peste tot."

Este o poveste similară în Okinawa, unde tinerii insulei cedează din ce în ce mai mult la momeala fast-food-ului. „Tinerii mănâncă hamburgeri și carne de porc și nu fac suficient exercițiu”, spune Suzuki. "Speranța de viață a bărbaților din Okinawan era pe locul 1 în Japonia. A început să scadă în urmă cu 10 ani și a ajuns pe locul 26 din 47 de prefecturi la recensământul din 2000. Mă aștept să scadă și mai mult în următorul recensământ". Schimbarea se datorează aproape în totalitate unei mortalități mult mai mari în rândul tinerilor, potrivit Suzuki. „Bătrânii trăiesc mai mult, dar tinerii mor mai tineri”. Dacă este nevoie de dovezi suplimentare cu privire la efectul dramatic pe care îl poate produce o schimbare a dietei, Suzuki arată exemplul unei comunități din Okinawa din America de Sud. Recrutați pentru a lucra pe plantații de cauciuc, câteva sute de mii de insulari s-au mutat în Brazilia în anii 1930 și au trecut la consumul unor cantități mari de carne de vită, deoarece era disponibil pe scară largă și ieftin. Potrivit lui Suzuki, acum trăiesc în medie 64 de ani - 17 ani mai puțin decât media din Okinawa.

Cu toate acestea, o dietă sănătoasă este cu greu singura condiție prealabilă pentru o viață lungă. Oamenii de știință spun că un alt factor cheie este mintea ta - adică resursele emoționale care îți permit să faci față stresului vieții de zi cu zi, de la lipsa autobuzului până la suportarea morții cuiva drag. Puterea interioară derivă în parte din activitatea energică, mentală și fizică. Centenarul Bama, Huang Maliang, de exemplu, încă se mândrește cu capacitatea sa de a fila un mic ac de broderie, deși nu mai lucrează pe câmp de când și-a rănit șoldul în urmă cu doi ani. Setsuko Miyasato, bătrână din Okinawa, în vârstă de 90 de ani, încă petrece trei ore pe zi îngrijindu-și parcelele de legume și fructe. „Obișnuiam să fac pe cineva să-mi prindă când eram mai tânăr”, spune animata Miyasato cu părul argintiu, protejându-și gura în timp ce chicotește la gând. "Dar am făcut-o eu de când aveam 48 de ani. Exercițiul este bun pentru mine. Trebuie să te menții ocupat."

Aceasta ar putea fi o mantră pentru bătrânii din întreaga regiune. Brutarul din Okinawa, Asanori Takemura, se ridică în fiecare dimineață la ora 5 pentru a-și schimba locul la brutăria pe care a început-o acum 50 de ani. La 93 de ani, el continuă să creeze noi produse de cofetărie pentru brutaria specializată în rakugan, cookie-uri oferite cadou la ocazii ceremoniale, cum ar fi nunțile. „El este încă șeful aici”, spune Isao, fiul lui Takemura. "El este cel care a început afacerea și încă știe cel mai bine."

Isao, în vârstă de 68 de ani, zâmbește în timp ce spune asta, dar nu umorează doar un bătrân. Tonul său este respectuos, iar tatăl său doar dă din cap din cap că i se dă dreptul. O astfel de venerație pentru vârstnici este o altă constantă în oazele de longevitate din Asia - și este aparent sănătoasă. În Valea Hunzei, părerile bătrânilor cu privire la aspecte critice, cum ar fi când se plantează orzul și hrișca, sunt ascultate cu respect. Haji Sikander, fost profesor de școală în vârstă de 84 de ani, stă cu prietenii săi sub un copac chinar străvechi în satul Ganish, urmărind cum băieții se scufundă într-un rezervor de apă maro, maro, alimentată de ghețari. „Bătrânii au avut întotdeauna o comandă aici, în vale”, spune el cu satisfacție. „Ceea ce spunem este respectat”.

După cum vede Setsuko Miyasato, respectul este important, deoarece ajută la construirea forței interioare pe care ea crede că este cheia realizării unei vieți lungi. „În cele din urmă, atitudinea ta mentală este cea mai importantă”, spune ea. "În fiecare dimineață mă trezesc și sunt doar recunoscător că sunt în viață și sănătos. Trebuie să încercați să nu vă faceți griji prea mult pentru ziua de mâine. Nu fiți prea serioși. Nu vă gândiți prea mult. Cântați tare și jucați muzică. "

Nu-ți face griji. Fi fericit. Sa traiesti mult. S-ar putea să nu fie chiar atât de simplu, dar este o înțelepciune onorată de timp de la o femeie care a trăit lângă ea de aproape un secol.