Cred că Batumi, pe coasta Mării Negre a Georgiei, este un loc ușor magic și sunt trist când, după ce am petrecut o zi acolo, este timpul să plecăm pentru a ne îndrepta spre interior.

cha-cha

Chiar în afara orașului, întâlnim doi tineri bicicliști care iau un mic dejun la picnic la marginea drumului. Sunt Radek și Monica, ambii 26 de ani, polonezi, care făceau autostop în Iran când, din capriciu, au cumpărat o pereche de biciclete, au mers cu bicicleta în Armenia, apoi aici și se vor îndrepta spre Turcia înainte de a pleca acasă; au mai rămas aproximativ 500 km din odiseea lor de 2.000 km. "Am făcut camping. De obicei, mergem într-un sat și cerem să ne așezăm cortul în grădina cuiva. Preferăm să fim lângă oameni. Am auzit că erau lupi în munți."

Și cum au luat georgienii să facă turnee cu bicicleta?

"Sunt bine. Pentru a fi sincer, iranienii au fost mai nedumeriți".

Având în vedere starea generală a conducerii georgiene, cred că sunt puțin nebuni, dar poți să-ți ajungi cu progresul (în poloneză) pe blogul lor, monikaradek.blogspot.com.

Caucazul Mare din Georgia este faimos pentru traseele sale fantastice de drumeții. Dar vreau să verific ceva mai puțin cunoscut: Parcul Național Borjomi-Kharagauli, așezat pe 85.000 de hectare printre văile și munții din zona Likhi care se întinde pe mijlocul țării.

Max călare în parcul național din Parcul Național Borjomi-Kharagauli. Fotografie: Maxton Walker/Guardian

Pe măsură ce conducem, munții se ridică în jurul nostru până când ni se pare, inexplicabil, că suntem în mijlocul Alpilor. La o cabană adecvată în stil alpin pentru excursioniști, în satul Marelisi, la nord de parc, mă întâlnesc cu Jaba, un tânăr serios, care, sunt îngrozit să descopăr, vrea ca Nini și cu mine să călărim cai pe dealuri cu el . Din fericire, călărețul meu mic, Mimino (șoim) pare relaxat că are un sac imens de cartofi cocoțat pe spate și se plimba în sus și în jos pe pista de două mile în ritmul său relaxat (inclusiv câteva râuri, pentru mine, destul de pline încrucișări) ignorând orice încercări de a-l pătrunde. - Acesta nu este un cal! țipă Nini în spatele meu. "Este un trolibuz!"

După călătorie, înapoi la cabană ne întâlnim cu un cuplu german - Christopher, 36 de ani, și Simone, 34 - care au vizitat un prieten în Tbilisi și au venit singuri în parc pentru câteva zile de mers pe jos. Au planificat inițial să viziteze în august anul trecut, dar, cu patru zile înainte de zbor, a izbucnit războiul cu Rusia, iar prietenul lor a fugit temporar în România. Asta nu le-a dat gânduri secundare despre venire? "De data aceasta, am fost avertizați despre demonstrațiile opoziției [din Tbilisi]. Sfatul oficial al guvernului a fost: mergeți doar dacă aveți un motiv întemeiat", spune Christopher. „Dar”, adaugă Simone, „sfatul lor este prea precaut”.

Și cum au găsit călătoriile pe cont propriu?

„Practic, este un loc minunat”, spune Christopher, dar a nu vorbi rusă sau georgiană (majoritatea georgienilor sunt bilingvi) a fost un obstacol. Cu toate acestea, el spune: "După ce am urcat în tren aici, am descoperit că nu trebuia să se oprească în gara noastră. Conducătorul a oprit-o doar pentru noi - nu ceva care s-ar întâmpla vreodată în Europa centrală".

În cele din urmă, însă, el crede că marea problemă a Georgiei este că europenii pot găsi aceleași experiențe mai aproape de casă. "Nu există niciun motiv ca occidentalii să vină aici. Nu am fi venit dacă nu ar fi fost prietenul nostru."

Mai târziu, vorbesc cu administratorul principal al parcului, Levan, absolvent de literatură engleză georgiană și cu aficionatul lui Byron. El îmi spune, în timp ce mergem lângă un râu printr-un pădure vesel pe una dintre cele nouă trasee ale parcului (cea mai lungă durează aproximativ cinci zile și trece chiar peste munți), că a avut 4.000 de vizitatori anul trecut. La început presupun că a făcut o greșeală cu numerele sale. Sigur 40.000, sau chiar 400.000? Dar, nu, deocamdată rămâne o bijuterie nedescoperită și liniștită.

Alături de cabană locuiește o familie rurală georgiană extinsă, care dorește să ne arate modul lor de viață. După cină, ne îndreptăm spre întâlnirea cu matriarhul gospodăriei.

Tsitsino, în vârstă de 72 de ani, locuiește împreună cu soțul ei, Varga, nora, nepotul și soția și strănepoții lui. Rămânem pentru câteva pahare de cha-cha, un spirit local de casă, realizat din piei de struguri. (Observ, cu o alarmă ușoară, că cha-cha iese dintr-o sticlă de gin veche, dar coboară destul de ușor.) Ce întreb, o întreb eu, este viața pentru ea în aceste zile? "Înainte de revoluție, obișnuiam să ținem lumina stinsă din cauza tâlharilor. Viața este mai bună. Obțineam 28 de lari (aproximativ 9 lire sterline) pe lună pensie. Acum sunt 85 de lari."

Îl întreb pe Tsitsino, care a trăit cea mai turbulentă perioadă din istorie - prin războaie mondiale, revoluții și prăbușirea unei superputeri globale - ce s-a schimbat cu adevărat cel mai mult în, să zicem, în ultimii 20 de ani?

"Ce s-a schimbat cu adevărat? Eu și soțul meu nu mai putem face asta!"

Una pentru drum. Fotografie: Maxton Walker/Guardian

A doua zi dimineață, Varga își așează liniștea din curtea lui, pe măsură ce găinile se învârt în jurul picioarelor noastre și îmi arată cum fac cha-cha. Îmi bag degetul sub fluxul de lichid cald care iese din liniștit; îmi amintește de saki. „Dacă ai face asta în Marea Britanie, ai merge la închisoare”, îi spun. Clatină din cap neîncrezător și îmi toarnă un pahar.

După un alt cha-cha sau doi spre drum, ne îndreptăm din nou, îndreptându-ne spre granița de sud-est a țării cu Azerbaidjanul și către ceea ce mulți consideră a fi cea mai mare atracție turistică a Georgiei: complexul de mănăstiri cunoscut sub numele de David-Gareja, fondată în deșert în secolul al VI-lea de Sfântul David. Dealurile care se rostogolesc dau loc semi-deșertului și în curând este ca și cum ai conduce pe Lună. Practic nu există indicatoare și drumurile în sine sunt într-o formă teribilă; adesea blocate de turme de oi îngrijite de ciobani azeri care au rătăcit peste graniță. (Pentru înregistrare, nu-mi imaginez să fac călătoria, o excursie confortabilă de o zi de la Tbilisi, fără a angaja un șofer și un 4x4).

Lavra, orașul pitoresc pitoresc și mănăstirea de lucru, unde David a instalat magazinul este chiar lângă parcare și ușor de accesat, dar după ce ne uităm în jurul complexului, Nini și cu mine trebuie să ne străduim pe un deal în căldura de la amiază mănăstirile abandonate din punct de vedere istoric, tăiate din peșterile de pe deal. Este o silabă foarte obositoare de jumătate de oră („Prea multe țigări”, gâfâie Nini care se oprește pentru odihnă).

Vârful dealului delimitează granița de sud a Georgiei și, de fapt, traversăm câțiva metri în Azerbaidjan pentru a ajunge la peșteri. Dar merită fiecare respirație gâfâitoare: în partea de sus avem priveliști uluitoare asupra câmpiilor Azerbaidjanului; cu doar un vultur singuratic plutind deasupra noastră pe termale pentru companie.

• Mâine Maxton se îndreaptă spre regiunea viticolă.

• Maxton Walker a zburat cu bmi de la Londra Heathrow la Tbilisi, Georgia. Zborurile dus-întors sunt de la 430 GBP.