În acest weekend, un cub de gheață de dincolo de sistemul nostru solar a făcut cea mai apropiată apropiere de soare, urmărind misterul și praful.

sosit

A ieșit din cerul nordic, o respirație înghețată de gaz și praf din geneza unei stele îndepărtate, lansată peste galaxie de maelstromele gravitaționale care însoțesc nașterea lumilor.

A rătăcit în înghețul profund al spațiului interstelar timp de aproximativ 100 de milioane de ani, o boltă încuiată a istoriei cosmo-chimice. În primăvara anului 2019, acest cub de gheață a început să cadă în propriul nostru sistem solar. Căldura slabă de la soare, încă îndepărtată, a slăbit monoxidul de carbon de pe suprafața sa într-o ceață slabă și strălucitoare; cubul de gheață orfan a devenit o nouă cometă.

Șase luni mai târziu, Gennady Borisov, un astronom din Crimeea, a văzut-o în derivă în fața constelației Rac și a tras alarma.

Duminică, dec. 8, cometa care acum îi poartă numele - 2I Borisov - va face o întorsătură largă în jurul soarelui și va începe să se îndrepte din sistemul solar. Pe măsură ce se îndepărtează, se va lumina și crește în mod constant, pe măsură ce lumina soarelui continuă să scuture praful dintr-un somn lung și rece. Pe dec. 28, cometa va trece la 180 de milioane de mile de Pământ, cea mai apropiată apropiere de planeta noastră.

Această procesiune este întâmpinată cu ochi flămânzi de o specie care tocmai bate la ușa explorării interstelare și dorește să primească știri de acolo.

Unde este cometa Borisov?

Al doilea obiect interstelar cunoscut trece acum prin sistemul nostru solar.

Cele mai îndepărtate artefacte ale umanității, cele două nave spațiale Voyager, au străpuns recent bula magnetică care închide sistemul solar de restul galaxiei. Între timp, o bandă de oameni de știință și ingineri dezvoltă un plan extravagant de ambițios, numit Breakthrough Starshot, pentru a lansa o flotă de sonde de dimensiuni fluture până la Alpha Centauri, cel mai apropiat sistem stelar al nostru.

Dar ceea ce este acolo este deja aici. Natura, generoasă ca întotdeauna, a aruncat „pachete științifice de ÎNGRIJIRE”, așa cum a spus Gregory Laughlin, un astronom din Yale, spre noi sub forma unor comete interstelare.

În urmă cu doi ani, astronomii au descoperit o rocă interstelară numită Oumuamua care traversează sistemul solar. A provocat o senzație, o discuție interesantă despre sondele extraterestre până când un studiu ulterior a concluzionat că era de fapt o cometă fără coadă - deși o cometă din punct de vedere necunoscut. Acum, 2I Borisov are astronomii furnicături din nou, gata să-și urmeze cursa de ieșire cu telescoapele lor.

„Cred că sentimentul de emoție provine în parte din momentul acestor descoperiri”, a spus Dr. Spuse Laughlin. Oumuamua și Borisov, a adăugat el, augur pentru un nou telescop pe care National Science Foundation îl construiește în Chile, numit Large Synoptic Survey Telescope, care va mătura întregul cer la fiecare câteva zile, producând efectiv un film al universului.

Acest telescop va fi poziționat superb pentru a găsi mai multe comete interloper, poate chiar la timp pentru a trimite sonde care să le întâmpine cu misiuni în stil Deep Impact. „Situația amintește de momentul în care au fost detectate primele exoplanete”. Spuse Laughlin.

Această descoperire a avut loc în 1995, cu puțin timp înainte de lansarea telescopului spațial Spitzer, care a fost construit fără exoplanete în minte.

Astronomii au bănuit multă vreme că dacă ceva ar suna dintr-un alt sistem stelar, ar fi comete. Noile stele și sistemele planetare sunt înconjurate de nori vasti de fragmente rămase de gheață, așa că povestea continuă. Acești bulgări de zăpadă sunt ușor dislocați de stele trecătoare și bătute încolo și încoace - mulți spre interior spre steaua lor mamă și planetele sale, dar altele spre galaxie.

Până acum, astronomilor le-au lipsit telescoape mari și sensibile suficient pentru a le detecta. Acum, cu telescoape precum Large Synoptic Survey Telescope și Pan-STARRS din Hawaii, care au descoperit Oumuamua, fac.

Până în prezent, cele două exemple de comete interstelare pe care oamenii le-au observat nu ar putea fi mai diferite. Oumuamua a fost confundat cu un asteroid la început, deoarece nu avea în jurul său niciun nor cometar de gaz și praf, cel puțin asta se vedea. Dar, în timp ce călătorea în afara vederii, mici perturbații în mișcarea sa au sugerat că, de fapt, stânca era de fapt o cometă, fiind împinsă în jur de jeturi de gaz care trăgeau de pe suprafața sa.

Estimările formei obiectului - lungi și asemănătoare unui trabuc - au stimulat speculațiile că ar putea fi o sondă extraterestră sau chiar o pânză solară. Analiza recentă a lui Sergey Mashchenko, astrofizician la Universitatea McMaster din Ontario, a ajuns la concluzia că Oumuamua era mai puțin o tijă decât o placă subțire care se legăna înainte și înapoi pe măsură ce lumina soarelui și radiațiile o purtau.

„A dispărut pe măsură ce a dispărut, ca o săpun în duș”, a spus Dr. Spuse Laughlin.

În schimb, Borisov este înfloritor, încolțind o coadă tipic stufoasă și radiantă. Ca o cometă, ar fi cu totul obișnuită dacă nu pentru originea ei. „Nimic despre Borisov nu este ciudat”, a spus Dr. Spuse Laughlin. „Cu Oumuamua, totul a fost ciudat”.

Borisov arăta de la început ca o cometă, învăluit într-un nor de gaz, ceea ce i-a permis dlui. Borisov să-l recunoască atât de repede. Și tot ceea ce a făcut vizitatorul de atunci a sugerat că cel puțin unele comete de acolo sunt mai mult sau mai puțin ca cometele din cartierul nostru.

Domnul. Cometa lui Borisov a suferit un rit astronomic de trecere în octombrie, când telescopul spațial Hubble a arătat-o ​​bine: o articulație albă în capul unui ventilator albastru de lumină.

Observațiile ulterioare efectuate de telescoape pe Pământ au confirmat prezența apei străine și a monoxidului de carbon, precum și a unei liste în creștere a substanțelor chimice din altă parte a universului. Începând cu nov. 24, coada cometei crescuse până la 100.000 de mile lungime. Nucleul cometei are o distanță de doar o milă.

La începutul lunii noiembrie, observatorul Gemeni a văzut rătăcitorul care trecea cu aproximativ un miliard de ani lumină în fața unei galaxii spirale „cunoscută romantic” sub numele de 2dFgrS TGN363Z174, a declarat Travis Rector, un astronom de la Universitatea din Alaska Anchorage care a fost implicat în realizarea fotografiei . Ca și când ne-ar tachina oamenii, cu un memento de locuri necunoscute și invizibile, fundalul portretului este pătat de pete slabe de galaxii și stele și mai îndepărtate.

Când a început decembrie, 2I Borisov se îndrepta prin constelația Crater. Luminozitatea sa în termeni astronomici a fost de magnitudinea 16, mult prea slabă pentru ochiul liber sau chiar pentru binoclu, dar accesibilă unui telescop modest și a unei camere CCD. (O puteți urmări în timp real la SkyLive.)

Se așteaptă ca cometa să atingă o strălucire de vârf de aproximativ magnitudine 15 în jurul dec. 20, plus sau minus pe săptămână, potrivit Quanzhi Ye, astronom la Universitatea din Maryland și altul în rețeaua de observatori care urmăresc cometa.

Cometa a venit din direcția generală Cassiopeia și va ieși din Sistemul Solar prin constelația sudică Telescopium, Dr. Ați spus.

Dar acesta este doar începutul sezonului de urmărire a cometelor, a adăugat el. Astronomii îl vor urmări pe Borisov cel puțin până la sfârșitul anului viitor. Orice s-ar putea întâmpla la acest ceas. Pe măsură ce cometele se apropie de soare, gheizerele de gheață vaporizată, gaz și praf pot să iasă. Gazele de la suprafață se pot încălzi și exploda, aruncând pene uriașe de praf, ceea ce ar face cometa mult mai strălucitoare și mai vizibilă.

„Cometele sistemului solar adesea (dar nu întotdeauna) afișează izbucniri aproape de periheliu”, a spus Dr. A spus Laughlin într-un e-mail recent. „Dar până acum Borisov a fost„ plictisitor ”în această privință.”

Unul dintre astronomii care așteaptă acțiunea este Cheng-Han Hsieh, un coleg al Dr. Laughlin la Yale, care a monitorizat zilnic cometa cu o rețea mondială de telescoape robotizate numită Observatorul Las Cumbres, care își are sediul în Goleta, California.

Dr. Hsieh și colegii săi intenționează, de asemenea, să observe cometa cu un set de antene radio, la Green Bank Observatory, la Submillimeter Array pe Mauna Kea din Hawaii și la matricea ALMA din Chile, în picioare pentru o explozie.

Observațiile radio ar putea fi deosebit de revelatoare, dl. Spuse Hsieh. Aceștia ar putea arunca o lumină asupra unei aspecte vechi dacă această cometă, pe măsură ce urmărește cartierul nostru, aruncă mai mult decât doar praf și gheață - inclusiv, de exemplu, molecule organice complexe pe care astrobiologii optimiști le numesc „prebiotice”.

Datele ar putea dezvălui, de asemenea, semnăturile diferiților izotopi ai atomilor închiși în gheața lui Borisov, care la rândul lor ar putea spune ceva despre originea cometei. Ce fel de stea s-a format în apropiere? A fost implicată o supernovă? Cu noroc, am putea afla care dintre acele pete roșiatice din fundalul cosmic vizitatorul nostru a numit-o cândva acasă.