Este greu să ne amintim că ultimul atacant de 38 de ani s-a întors din SUA. să fie luptat de cluburile europene serioase. Este adevărat că Zlatan Ibrahimovic este special, dar face parte și dintr-o tendință. Câștigătorii nou-încoronați ai premiilor Ballon d'Or, Lionel Messi și Megan Rapinoe, au 32 și, respectiv, 34. Cristiano Ronaldo împlinește 35 de ani în februarie.

ronaldo

Nici acestea nu sunt excepții ciudate: tendința de îmbătrânire a fotbalului este largă și are un ecou în alte sporturi. Se pare că, deși jocul a devenit din ce în ce mai exigent - jucătorii fac mai multe sprinturi și acoperă mai mult gazon decât acum un deceniu - carierele se prelungesc. Ce se întâmplă?

„Sportivii de elită îmbătrânesc”, conchide omul de știință în sport Carlos Lago Penas de la Universitatea din Vigo într-un raport pentru Barcelona Innovation Hub, aripa de cercetare a clubului lui Messi. El citează o lucrare pe care a scris-o împreună cu colegii de la Vigo (autor principal: Anton Kalén), arătând că vârsta medie a jucătorilor din Liga Campionilor a crescut de la 24,9 ani în 1992-93 la 26,5 în sezonul trecut. O creștere de 1,6 ani este mai mare decât ar putea apărea pe hârtie, dat fiind că vârsta medie a aproape tuturor echipelor de conducere se desfășoară într-o bandă îngustă de la 23 la 29 de ani.

În tenis, vârsta medie a primilor 100 de jucători de sex masculin a crescut, de asemenea, într-un deceniu de la 26,2 la un maxim istoric de 27,9. Astăzi, cei trei bărbați cu cel mai mare rang sunt Rafael Nadal (33 de ani), Novak Djokovic (32 de ani) și Roger Federer (38 de ani), în timp ce Serena Williams, în vârstă de 38 de ani, rămâne probabil cea mai bună jucătoare feminină. Autorii din Vigo au spus că studiile jucătorilor de baseball și triatletelor sugerează, de asemenea, „o creștere semnificativă a vârstei de performanță maximă a sportivilor de elită în ultimele două decenii”.

Carierele s-au prelungit parțial, deoarece normele starului sportiv s-au schimbat. Marii fotbaliști trăiau ca vedete rock. Nu au câștigat averi, se așteptau să fie terminate până la vârsta de 30 de ani și, prin urmare, au trăit mult. Tentațiile vedetei au fost magnifice; cedarea era aproape scopul. Ferenc Puskas în anii 1950 era supraponderal, George Best în anii 1960 alcoolic, iar Johan Cruijff, jucătorul dominant de la începutul anilor 1970, era un fumător de lanț notoriu. În anii 1980, Diego Maradona era supraponderal și se lupta cu dependența de cocaină, în timp ce Ronaldinho era atât de pasionat de cluburile de noapte, încât Barcelona l-a vândut în 2008, parțial pentru că se temeau că îl influența pe Messi, tânărul său coleg de echipă care se închina eroului.

În trecut, și vedetele au fost lovite. mult. În 1966, Pele a ieșit șchiopătând din Cupa Mondială. În 1983, glezna lui Maradona a fost zdrobită de fundașul basc Andoni Goikoetxea, care era cunoscut sub numele de „Măcelarul din Bilbao”. Marco van Basten a șchiopătat de la joc la vârsta de 28 de ani în 1992 și abia a mai jucat. Asistența medicală consta adesea într-un „fizioterapie” (de obicei, un jucător pensionat) care își freacă „buretele magic” de o accidentare. Operațiunile au fost relativ primitive, așa că picioarele rupte au fost adesea la sfârșitul carierei.

Ceea ce a transformat timpul stelei în vârf a fost, în mare măsură, televiziunea și, mai târziu, progresele științifice. În anii 1990, Rupert Murdoch și Silvio Berlusconi au construit canale de televiziune private în jurul fotbalului în Marea Britanie (Sky) și Italia (Mediaset). Acum, când vedetele erau conținut TV, aveau nevoie de protecție pentru a menține produsul distractiv. Autoritățile fotbalului au reprimat greșelile, interzicând glisierele din spate. În cea mai mare parte a carierei sale, Messi a câștigat lovituri libere aproape de fiecare dată când a fost atins de un adversar.

Cluburile mari au făcut, de asemenea, noi oferte cu jucători vedetă: vă vom plăti averi pentru a trăi ca profesioniști. Ibrahimovic a spus odată că, dacă ai talentul său, succesul este o alegere: trebuie doar să te hotărăști să lucrezi pentru asta. Stelele fac din ce în ce mai mult, iar departamentele medicale ale cluburilor lor s-au îngrijit mai bine.

În urmă cu aproape un deceniu, Ryan Giggs, Javier Zanetti și Paolo Maldini au jucat cu toții până la 40 de ani. Liderul în bunăstarea fotbalistului de atunci era „Milan Lab” din Italia. „Dacă poți prezice posibilitatea accidentărilor”, mi-a spus în 2008 directorul laboratorului AC Milan, Jean Pierre Meersseman, „îl oprești pe jucător înainte”. Laboratorul a colectat milioane de puncte de date pe computere pentru fiecare jucător. Meersseman a cântat: „Extinderea leziunilor non-traumatice a fost redusă cu peste 90%, comparativ cu ultimii cinci ani”. Vârsta maximă posibilă pentru un fotbalist de top, a adăugat el, a crescut la „în jur de 40 de ani. Obișnuia să fie cel mult 34”.

Jucătorii au devenit și mai sănătoși de atunci. Unii, precum Jermain Defoe, Chris Smalling și Hector Bellerin, sunt acum vegani. Fotbaliștii primesc antrenamente individualizate și poartă dispozitive GPS care oferă statistici regulate cu privire la rata de lucru. Ei fac zilnic teste de salivă pentru a-și măsura starea fizică și completează chestionare despre calitatea somnului în fiecare noapte.

Toate aceste progrese l-au ajutat pe Messi și Ronaldo să domine jocul mai mult decât oricare alt mare anterior. Argentinianul a câștigat acum șase baloane de aur, Ronaldo cinci; în fața lor, recordul individual era de trei. Singurul intrus în dubla lor hegemonie din ultimul deceniu a fost Luka Modric, în 2018, când avea 33 de ani. Niciun jucător actual cu vârsta sub 32 de ani nu a câștigat vreodată premiul.

Desigur, fotbaliștii de astăzi încă experimentează un declin fizic. Lago Peñas citează un studiu al jucătorilor din Bundesliga germană: după 30, numărul lor de sprinturi (definit ca alergări mai rapide de 6,3 metri pe secundă, menținut cel puțin o secundă) a fost cu 21% mai mic decât cel al jucătorilor mai tineri. Messi, care în tinerețe a fost un mare câștigător al mingii, îl lasă acum pe seama altora: sarcina lui Arturo Vidal în echipa Barça este de a servi drept, în esență, picioarele lui Messi. Cu un jucător care observă când cealaltă echipă are mingea, Barcelona mai poate juca rar jocul de presare a mărcii.

Există un alt avantaj în a face jucătorii să joace mai mult timp: pentru echipe mari și mici, fotbaliștii veterani sănătoși pot fi combinația perfectă de capete vechi pe picioare nu atât de vechi. Luarea deciziilor și inteligența jocului par să se îmbunătățească odată cu vârsta, scrie Lago Peñas: „Procentul de pase reușite este cu 3-5 la sută mai mare la jucătorii de peste 30 de ani comparativ cu jucătorii între 16 și 29 de ani”.

Matematicianul David Sumpter, autorul cărții „Soccermatics”, a analizat extraordinarul „raționament spațial” al lui Messi. Argentinianul aleargă adesea doar 4 sau 5 kilometri pe joc, dar fiecare pas contează. De obicei, el își propune să ajungă într-un anumit loc: spațiul aflat chiar în afara semicercului din partea de sus a zonei de penalizare, locul „cu cea mai mare valoare” de pe teren. Adesea, el va merge acolo. Când aleargă, colegii săi de la Barça știu că prima sa cursă este o momeală, concepută pentru a păcăli adversarii. Apoi va face o pauză și va face o a doua fugă până la locul unde își dorește cu adevărat să fie. Abia atunci îi va trece un coechipier.

Alternativ, Messi va fugi și apoi se va opri - atât de brusc încât marcatorul său continuă să facă un pas sau doi - exact în locul vizat și va primi posesiunea acolo. În mod uimitor de des, cel mai bun jucător din lume primește mingea nemarcată și - atât de remarcabil este timpul său - la fel cum cel mai apropiat adversar al său se îndreaptă spre el. Luarea deciziilor sale compensează accelerarea decolorată.

De asemenea, jucătorii de tenis tind să-și îmbunătățească raționamentul spațial și anticiparea cu vârsta. Federer mi-a spus anul acesta: „La 20 de ani, există un punct minunat și tu ești de genul:„ Acesta, voi zdrobi atât de tare, de fapt, voi face o gaură în pământ ”. La 37 de ani ești de genul: „Hmm, probabil că o să-l lovesc mai întâi acolo, apoi să-l manevrez pe tipul din jur și, cumva, să mă îndrept spre net și să termin cu un voleu drăguț”.

Performanța tuturor scade în cele din urmă. După cum mi-a spus directorul general al unui club sportiv, sportivii sunt ca „blocuri de gheață”. Se topește cu toții, iar cluburile lor încearcă să le descarce înainte să rămână doar o baltă de apă. Procesul de topire ar putea să-l afecteze acum în cele din urmă pe Ronaldo, care (cu excepția penalty-urilor) a înscris doar 12 goluri în 20 de meciuri din Serie A și Liga Campionilor în acest sezon - scăzut, după standardele sale înalte - deși parțial se datorează noului stil de atac al lui Juventus sub nou Antrenorul, Maurizio Sarri, limitează domeniul de acțiune al iubitelor sale contraatacuri.

Mulți jucători mai în vârstă, inclusiv Rapinoe, ajung să-și aleagă meciurile. Milanul de acum un deceniu a decis că, cu o echipă veche, cel mai bun pariu al său a fost să tragă pentru Liga Campionilor și să nu ia în seamă măcina din Serie A. Filippo Inzaghi (care și-a marcat golul final în ultimul său joc pentru Milano, la 38 de ani) ar putea fi i s-a spus, de exemplu, „Te joci peste 10 zile”. Apoi își convocase mama să vină și să aibă grijă de el, să petreacă zile strângând energie pe canapea, să urce în noapte și să se prăbușească după aceea.

Didier Drogba și Michael Ballack în ultimele zile la Chelsea au fost asemănători. Ballack nu a mai putut efectua fiecare meci și, în schimb, a urmărit să atingă vârful în meciurile mari. La fel, Drogba va fi întotdeauna amintit la Stamford Bridge pentru rolul eroului său în finala Ligii Campionilor din 2012, în vârstă de 34 de ani, dar până în acel moment al carierei sale nu mai excela săptămână în săptămână. Mai târziu, jucând în Major League Soccer, ivorianul a încercat să rămână sănătos evitând jocurile pe gazon artificial, la fel ca Thierry Henry.

Un caz pe tot parcursul vieții de a-și alege momentele a fost apărătorul spursului Ledley King, rănit cronic. Dacă ar participa la o sesiune completă de antrenament, genunchii i s-ar umfla cu lichid. În schimb, el petrecea adesea săptămâna pe o bicicletă sau în piscină, apoi ieșea și strălucea în parc.

Conceptul de vârf se poate răspândi acum mai mult. În baschet, echipele NBA folosesc din ce în ce mai mult „gestionarea încărcăturii”: făcând jucătorii și mai tineri să se așeze în jocuri, astfel încât să își păstreze corpul.

Excelența mai ocazională poate fi în viitorul lui Ronaldo și Messi. Atenție, când acesta din urmă a luat ultimul său Ballon d'Or pe dec. 2, a sunat optimist în ceea ce privește viitorul: „Mă simt mai bine ca niciodată la nivel fizic și personal, așa că, sperăm, îl voi putea întinde mult mai mult”. Probabil că și el poate.