Șocul pentru S.U.A. lanțurile alimentare din coronavirus au fost un avantaj pentru fermele și distribuitorii mici și mijlocii. Ar putea fi începutul unui nou mod de a obține alimente?

Broccoli este recoltat la G. Flores Produce, o fermă de 50 de acri din Virginia. Familia Flores cultivă o mare varietate de culturi, vândute în mod tradițional pe piețele fermierilor locali. Problemele din S.U.A. sistemul alimentar a fost o oportunitate pentru G. Flores și alții de a-și extinde afacerile.

putea

Șocul pentru S.U.A. lanțurile alimentare din coronavirus au fost un avantaj pentru fermele și distribuitorii mici și mijlocii. Ar putea fi începutul unui nou mod de a obține alimente?

PUBLICAT 17 iulie 2020

Omar Flores susține ceea ce pare a fi un baseball verde fluorescent care răsare o pădure de copaci cu frunze. Apoi scoate un cuțit de pe învelișul împletit de la brâu și taie expert leguma în rondele plate.

Cel mai nou client care a vizitat G. Flores Produce pe peninsula nisipoasă din estul Virginiei, cunoscut sub numele de Northern Neck, Tom McDougall, mestecă cohlrabiul crud, crocant, cu o expresie de respect. Planta, un văr german cu aspect exotic al conopidei și varzei, ar aduce un preț bun în orașele Washington, D.C. și Virginia de Nord.

„Iată acest lucru care arată ca un extraterestru - și se dovedește a crește deosebit de bine în mijlocul Atlanticului?”, Spune McDougall.

Este, de asemenea, un reprezentant verde strălucitor al gamei largi de soiuri nutritive ușor de cultivat, lăsate de un sistem alimentar american construit în jurul a doar câteva specii - un simbol al sistemului alimentar care a fost și ar putea fi din nou.

McDougall se află la G. Flores pentru a cumpăra câteva mii de dolari de sfeclă de coli, varză și sfeclă aurie pentru 4P Foods, o companie pe care a fondat-o în 2014. 4P vinde produse din operațiuni precum G. Flores bucătarilor, băcăniei și consumatorilor care doresc să cumpere alimente cultivate în regiunea Atlanticului mijlociu, dar nu au timp, contacte sau resurse pentru a le găsi singur.

COVID-19 a răspândit haos în SUA lanțurile de aprovizionare agricole în primăvară și este de așteptat să o facă din nou în acest an, deoarece numărul de cazuri și decese continuă să crească. Pe măsură ce s-a întâmplat primul val de întreruperi, 4P și-a extins rapid afacerea directă către consumatori, chiar și atunci când școlile și restaurantele care odinioară alcătuiau jumătate din veniturile sale s-au închis. Veniturile din abonamentele 4P din ianuarie până în iunie, de la an la an, au crescut cu aproape 400 la sută, veniturile generale crescând cu 225 la sută în același interval de timp. 4P are acum de șase ori mai mulți oameni decât înainte de pandemie.

Dar McDougall, la fel ca mulți dintr-o coaliție emergentă de fermieri și angrosiști ​​din Atlanticul Mijlociu, visează și mai mult. COVID-19, crede el, ar putea permite ceva ce el și colegii săi visează de mult: o alianță regională înfloritoare de fermieri, angrosiști ​​și clienți.

Dacă vor reuși, susține McDougall, operațiuni precum 4P nu vor fi singurii beneficiari. "Nu ar fi uimitor dacă am ieși din celălalt capăt al [COVID-19] cu un sistem alimentar mai echitabil, distribuit și mai rezistent?"

Șoc la sistem

Traversele pe care COVID-19 le-a adus în S.U.A. agricultura a început la începutul lunii martie, când mii de ferme înființate pentru a furniza restaurantelor și industriilor de servicii alimentare au trebuit să pivoteze rapid spre vânzarea unei populații care gătesc acum majoritatea meselor acasă.

Acest lucru, spune John Newton, economist al Federației Farm Bureau, a dus la o schimbare dramatică, chiar traumatică, deoarece fermele din Statele Unite și-au văzut modelele de afaceri și contractele minuțioase negociate evaporându-se peste noapte.

SUA. lanțul de aprovizionare cu alimente nu este liniar; este mai degrabă o matrice de cultivatori, procesatori și distribuitori de culturi, peste jumătate dintre aceștia fiind orientați spre furnizarea de materii prime bucătăriilor comerciale, mai degrabă decât caselor. Plante întregi sunt „fabricate doar pentru a face produse pentru afacerea restaurantelor”, spune Newton, „indiferent dacă este vorba de cartofi prăjiți sau cantități mari de slănină ambalată”.

COVID-19 i-a prins pe fermieri și procesatori din diferitele lanțuri de aprovizionare cu servicii alimentare, într-un atac de clește. Întrucât a forțat închiderea școlilor, birourilor și restaurantelor, reducând vânzările extrem de necesare, virusul a îmbolnăvit și mii de muncitori din cei câțiva și masivi S.U.A. fabrici de prelucrare - precum fabrica de carne de porc Smithfield din Sioux Falls, Dakota de Sud - care deservesc sistemul alimentar convențional.

Această criză în două direcții a forțat fermele mari de mărfuri dedicate, să zicem, producției de ceapă pentru inele de ceapă de restaurant sau lapte pentru prânzurile școlare, să arunce produsele și laptele cu încărcătura camionului și să măcelărească porci și pui cu sute de mii.

Aceste închideri ale coronavirusului au lovit, de asemenea, operațiuni mai mici, cum ar fi G. Flores, dintre care multe au supraviețuit consolidării fugare a fermelor, procesatorilor și piețelor în ultimele decenii, prin vânzarea către piețele fermierilor și restaurantele de la fermă la masă - locații de nișă, în cel mai bun caz, extrem de limitat în pandemie.

O echipă de la plantele agricole Flores produce în solul nisipos și argilos din Virginia's Northern Neck, excelent pentru cultivarea multor tipuri diferite de produse și cereale.

Dar familia Flores a fost bine poziționată pentru schimbare. După ce a emigrat din afara Guadalajara din centrul Mexicului, George Flores, tatăl lui Omar, a petrecut ani de zile ca culegător, urmând lungul sezon de recoltare într-o buclă grozavă de-a lungul Coastei de Est - de la castraveți din Carolinas până la mere în Valea Hudson. Această experiență i-a arătat diversitate atât în ​​produse, cât și pe piețe, spune fiul său, care a devenit cheia supraviețuirii economice pe termen lung a fermei - la fel ca și capacitatea de a vinde direct clienților.

Într-o zi fulgerătoare de iunie, zăngănim prin câmpurile întinse ale Florei, trecând pe rânduri de cartofi, pepeni, fasole, dovlecei, verdeață și roșii, pe măsură ce mirosul de busuioc thailandez și lămâie și alte zeci de ierburi pătrunde în ATV.

Acum, 32 de ani, Omar Flores a crescut cu o comandă de acoperire și diversificare care ar umili un comerciant de indici: poți oricând să arunci înapoi sub culturi pe care nu le poți vinde, spune el, dar atunci când există o grabă pe ardei, ai face cel mai bine fii sigur că ai ceva.

Această strategie a fost motivul pentru care, atunci când un prieten de la Fredericksburg Farmers Market a transmis numele lui Flores către McDougall, ei erau gata.

„Acea varză și coapsul nu aveau încă un cumpărător”, spune Omar Flores, dar tatăl său a ales soiuri care nu ar deveni „lemnoase” dacă nu ar fi fost culese mult timp. La fel ca peste o sută de alte specii din ferma Flores, așezaseră așteaptă șansa - în acest caz, o pandemie - de a le aduce un client.

Succesuri fără precedent

Eric Donaldson, care lucrează la J&L Green Farm din Edinburgh, Virginia, hrănește unele dintre curcanii de raza liberă care sunt crescuți acolo. Această fermă este specializată în păsări de curte, carne de porc și carne de vită durabile, utilizând tehnici agricole naturale pentru a se asigura că terenul este utilizat în moduri care nu degradează sănătatea solului.

Susținătorii agriculturii regionale susțin că aceeași diversitate care protejează o fermă de 50 de acri precum G. Flores poate întări și sistemul alimentar mai mare.

În vestul Virginiei, în afara orașului Edinburg din Valea Shenandoah, COVID-19 le-a adus lui Jordan și Laura Green cel mai bun an de până acum. Înainte de pandemie, trecuseră de la piețele fermierilor la vânzările online, livrând cărnii de vită hrănite cu iarbă și pui crescut la pășuni sau vândându-le la ferma lor extinsă, care este de aproximativ nouă ori mai mare decât cea a Flores.

La fel ca familia Flores - și spre deosebire de o fermă de carne convențională din lanțul de aprovizionare Smithfield sau Tyson - Verzii urmează o strategie de diversificare pentru a netezi umflăturile de pe piață. Ei cred că cultivarea unei game largi de clienți direcți, capabili să cumpere printr-o mare varietate de mijloace diferite - de la ferma lor sau online - înseamnă venituri mai fiabile decât dacă tocmai ar vinde cu ridicata la câteva restaurante. „Dacă puneți 50 la sută din afacerea dvs. într-un singur lucru și se schimbă”, spune Jordan Green, „ați terminat”.

Deci, deși pandemia le-a costat pe toți clienții restaurantelor - aproximativ 5% din operațiunile lor - vânzările directe către consumatori au crescut cu un factor de 10. „Am reușit să dezvoltăm afacerea mai mult în trei luni decât ceea ce am făcut noi proiectat în cinci ani ", spune el.

Deși este mult prea devreme pentru date sistematice, rapoartele fermierilor, alianțelor CSA, cercetătorilor regionali în domeniul alimentar și angrosistilor din toată țara sugerează că este în plină desfășurare o operațiune directă către consumatori, atâta timp cât sunt suficient de aproape de orașe pentru a profita de piețele urbane dense, spune Nelson de la Farm Bureau Federation. Un studiu amplu asupra impactului COVID asupra piețelor agricole de către un grup de lucru al universităților care acordă terenuri precum Universitatea din Georgia și Ohio State University, între timp, a concluzionat în principal că este nevoie de mai multe studii.

Prin regulament, J&L Green Farm are voie să proceseze 20.000 de pui pe an în zona de procesare în aer liber a fermei.

Totuși, creșterea anecdotică a vânzărilor se menține atât pentru operațiuni relativ mari, precum cele ale Verzilor, cât și pentru cele mici, cum ar fi toate femeile, care produc ferma Owl’s Nest - pe cinci acri chiar în afara Washington D.C. Ferma respectivă și-a vândut casetele de abonament cu o lună mai devreme decât de obicei. Și la o lună de la pandemie, proprietarul Liz Whitehurst spune că avea 150 de persoane pe o listă de așteptare pentru 100 de sloturi.

O astfel de creștere a comerțului cu amănuntul este „nemaiauzită”, spune Kathleen Finlay, președinta Glynwood, o fermă didactică și centru de organizare din Valea Hudson, unde fermele directe către retail au văzut o cerere „fără precedent”, cu acțiuni CSA vândute în câteva săptămâni de la deschiderea vânzărilor.

Pentru unele ferme directe cu amănuntul, boom-ul a însemnat o șansă - chiar și o necesitate - de a împărți averea. Jordan și Laura Green au văzut „patru luni de inventar evaporându-se în șase săptămâni”. Pentru a îndeplini comenzile, Verzii au devenit ei înșiși angrosiști. Acum cumpără de la ferme din Indiana și New Jersey care îndeplinesc standardele etice și ecologice ale mărcii lor și care au propriile operațiuni de prelucrare - economisind verzilor efortul de a cumpăra sute de viței noi - dar care și-au pierdut propriile restaurante și clienți instituționali în carantina.

Pentru a face față creșterii COVID-19, spune Jordan Green, „tranzacțiile care ar fi durat de obicei luni s-au întâmplat într-o săptămână”.

Ferma Green are păsări de curte crescute cu pășuni, carne de porc hrănită în pădure și carne de vită hrănită cu iarbă și cu iarbă. Aici, porcii sunt transferați dintr-o zonă împădurită în alta, astfel încât să poată mânca iarbă proaspătă și nuci.

Această agilitate, spune Finlay, este caracteristică mișcării agricole durabile. „Este mult mai puțin eficient, dar mult mai descentralizat, ceea ce îl face mai agil decât aceste rețele [convenționale] foarte înrădăcinate, cu doar câteva noduri.”

Susținătorii alimentelor locale și regionale precum Finlay și McDougall cred că sistemul lor este mai rezistent și mai adaptabil. Cu toate acestea, acest lucru este încă nedovedit, spune Gidon Eshel, profesor de fizică a mediului la Bard College și Harvard, care pregătește o lucrare despre rezistența în alimentele regionale.

Este intuitiv, spune Eshel, „că predominanța doar a câtorva jucători și regiuni este periculoasă, deoarece este susceptibilă la diverse perturbații” și că distribuirea producției în multe regiuni ar trebui să ducă la o mai mare rezistență - și la o sănătate publică mai bună.

Chiar anul trecut, inundațiile dezastruoase din Midwest-ul superior au evacuat unul dintre principalele coșuri de porumb și soia din lume; doar lipsa produsului a rămas nevândută din cauza războiului comercial cu China a scăpat de creșterea prețurilor. Și când vine vorba de contaminarea alimentelor, surse unice de distribuție pot răspândi o singură greșeală într-o zonă geografică imensă; în 2012, de exemplu, un focar de listeria la o fermă de ambalare din Colorado a dus la 33 de decese în 28 de state.

Totuși, spune Eshel, cu populația Pământului îndreptată spre 10 miliarde, oferirea unei diete sănătoase și hrănitoare pentru toți este una care va fi greu de rezolvat doar cu agricultura locală și regională. „Cum putem realiza volumul necesar de producție, cu eficiența maximă posibilă”, spune Eshel, „provocând în același timp cea mai mică cantitate de daune? Acest lucru ne împinge puternic spre favorizarea agriculturii comerciale pe scară largă. ”

Împingerea granițelor trecute

La Good Food Markets din Washington D.C., alimentele livrate de 4P Foods sunt distribuite diferitelor organizații și familii care se luptă să obțină alimente proaspete.

Aceste ferme comerciale mari servesc unei nevoi valide, spune Kate Clancy, consultant în sisteme alimentare și cercetător în vizită la Centrul pentru un viitor viabil de la Universitatea Johns Hopkins. Nord-estul, de exemplu, a fost un importator net de alimente timp de un secol și chiar și agricultura regională foarte extinsă nu va fi suficientă pentru a se hrăni singură.

Dar Clancy consideră că fermele mijlocii din America sunt esențiale pentru securitatea alimentară pe termen lung, datorită flexibilității lor. Cu toate acestea, aceste ferme sunt prea mari pentru a le vinde în mod eficient piețelor fermierilor sau persoanelor fizice, dar sunt prea mici pentru a concura cu cele mai mari operațiuni de mărfuri.

Operând la nivel regional, acestea se confruntă cu o serie uluitoare de reguli guvernamentale și cu o lipsă de organizații, guvernamentale sau de altă natură, care să le încurajeze. În D.C. „Depozitul alimentar”, de exemplu, nu există o singură entitate la care fermierii și consumatorii să se adreseze care să răspundă nevoilor comune ale regiunii.

„Avem nevoie de o politică care să depășească granițele statului și de majoritatea sistemelor alimentare din S.U.A. încă nu am putut merge acolo ”, spune Clancy. De exemplu, conform legislației federale, Verzii ar trebui să angajeze un inspector USDA dacă ar prelucra mai mulți pui decât cei 20.000 pe care îi fac în prezent, precum și pentru a vinde în D.C., chiar dacă este mult mai aproape decât în ​​restul Virginiei.

Aceasta este în cele din urmă ceea ce încearcă să rezolve McDougall și aliații săi: misiunea, în cele din urmă, care l-a adus la ferma Flores în acea zi fierbinte din iunie.

În săptămânile de după blocare, când a devenit clar că afaceri precum 4P Foods au înflorit, McDougall și un grup de activiști și antreprenori alimentari din Atlanticul Mijlociu au fondat MAFRAC, Mid-Atlantic Food Resilience and Access Coalition. Grupul combină producători precum Verzii sau Flores cu cumpărătorii pentru a crea rețele de hrănire comunitare. Până în prezent, MAFRAC a acordat subvenții de până la 15.000 de dolari către zeci de organizații, ceea ce a contribuit la păstrarea banilor în buzunarele fermierilor, a eliminat băncile de alimente și a primit alimente proaspete în mâinile oamenilor care au nevoie de ele.

Dar răspunsul la criză pe termen scurt, crede McDougall, are o plată pe termen lung: o nouă matrice de relații de afaceri și personale în jurul cărora agricultura regională poate crește și, în cele din urmă, poate pleda pentru propriile interese - o rețea nu de lucrători marginali, ci de afaceri serioase. Fiecare tranzacție care pulsează prin aceste noi conexiuni ajută la crearea unei lumi în care clienților le este mai ușor să mănânce alimente cultivate în regiunea lor.

"Speranța noastră este că, după pandemie, oamenii nu vor uita ce se întâmplă chiar acum - și vor rămâne implicați în schimbarea sistemului", spune McDougall.