De la primele autopsii brute până la imaginea modernă uimitoare, folosim metode din ce în ce mai avansate pentru a privi sub ambalajele care ascund mumiile egiptene

mumiilor

Subiectele din această serie au fost dezvoltate de Noul om de știință în asociere cu Muzeul de Arte și Științe Aplicate în Sydney, Australia, pentru a sărbători Mumii egiptene: explorarea vieților antice expoziţie. Acest articol a fost plătit de MAAS și comandat și editat independent de New Scientist

În 1821, Londra se afla în stăpânirea maniei mumiei. Toată Europa a devenit fascinată de Egiptul Antic datorită încercării lui Napoleon Bonaparte de a cuceri țara în 1798. Napoleon a eșuat, dar armata sa a plecat acasă cu povești despre lucrurile minunate pe care le văzuseră. Îndemnat de rapoarte despre morminte, temple și statui monumentale, un flux constant de călători a plecat în căutarea civilizației dispărute a Egiptului. Nu toți s-au mulțumit să admire piramide și ruine: au vrut suveniruri - și pe lista de cumpărături era o mumie, cadavrul conservat al unuia dintre oamenii misterioși care au trăit pe vremea faraonilor. Sute de mumii au ajuns în cele din urmă în colecții private și muzee.

În curând, mumiile desfăcute deveniseră o formă populară de divertisment: colecționarii bogați au invitat prietenii la „desfășurare”, în timp ce cei mai antreprenori au angajat o sală și au vândut bilete. Spectatorii au plătit pentru fiorul de a vedea bijuterii și amulete prețioase ieșind din bandaje, mai degrabă decât să gâfâie corpul din interior. Dar în 1821, departe de privirea publicului, chirurgul londonez Augustus Granville și-a desfășurat propria desfășurare cu un alt scop. A petrecut șase săptămâni efectuând ceea ce a fost, la vremea respectivă, cea mai amănunțită autopsie efectuată vreodată pe o mumie.

Publicitate

„Multe desfaceri au fost brute și motivate de curiozitate, oferind puține informații”

După cum a raportat ulterior Granville Societății Regale, corpul aparținea unei femei de aproximativ 50 de ani care a născut copii, s-a îngrășat și a murit de cancer ovarian. El a concluzionat, de asemenea, că mumia sa a fost scufundată în ceară de albine caldă și bitum ca parte a procesului de îmbălsămare. Autopsia a fost revoluționară. Cu toate acestea, Granville avea serioase îngrijorări cu privire la ceea ce făcuse. A recunoscut că, în căutarea cunoașterii, a distrus ceva minunat.

Cu alte două secole de cunoștințe acumulate, egiptologii au reconstituit multe aspecte ale vieții și culturii egiptene antice, ajutate de o bogăție de texte scrise pe papirusuri și pereții mormintelor și templelor. Majoritatea textelor sunt formale și spun însă puțin despre viața obișnuită. Chiar și inscripțiile și portretele de pe coșciuguri induc în eroare prin lingușirea morților. Mumiile intacte sunt un depozit de informații despre acele aspecte ale vieții despre care textele nu spun nimic. Ne pot spune cât de bine sau slab au mâncat oamenii, starea de sănătate a lor, cât au trăit și uneori ce le-a ucis în cele din urmă. Ei ne pot spune că un bărbat prezentat pe sicriul său ca fiind tânăr și sănătos era de vârstă mijlocie și supraponderal, cu dinți răi și artere înfundate. De asemenea, pot furniza date care ajută la construirea unei imagini a populației mai largi, de la bolile la care au fost expuși oamenii și prevalența unor tulburări genetice la schimbarea modelor în practicile de înmormântare - și chiar a coafurilor.

Sub bandaje

În cea mai mare parte a secolului al XIX-lea, singura modalitate de a studia mumiile a fost să le desfacem, un proces care de obicei ducea la daune grave și uneori la distrugere. Pentru a înrăutăți lucrurile, majoritatea „derulărilor” au produs puține cunoștințe utile. „Multe desfaceri au fost brute și motivate de curiozitate, oferind puține informații”, spune Daniel Antoine, curator de antropologie fizică la British Museum’s Institute for Bioarchaeology din Londra. Chiar și cele mai minuțioase investigații au produs rezultate discutabile. Cercetări recente referitoare la ceea ce a rămas din mumia lui Granville sugerează că tumora ovariană a fost benignă și că probabil a murit de tuberculoză - iar Granville a fost departe de urmele modului în care a fost conservată.

La începutul secolului al XX-lea s-a văzut o abordare mai științifică, declanșată de descoperirile din Valea Regilor și necropola de la Deir el-Bahri. În Cairo, renumitul anatomist și antropolog australian Grafton Elliot Smith a desfăcut o serie de mumii regale și a disecat mai mulți preoți, publicând informații valoroase despre vârstele lor la moarte și sănătatea lor. Paleopatologul pionier Marc Armand Ruffer și chimistul britanic Alfred Lucas, care au lucrat în Cairo în același timp, au dezvoltat tehnici pentru rehidratarea și examinarea țesuturilor și analiza substanțelor utilizate de îmbălsămători.

Desfășurările au continuat până în secolul al XX-lea, deși erau din ce în ce mai rare. Acest lucru s-a datorat în mare măsură unui mijloc nou și nedistructiv de a privi sub ambalaje. Razele X au fost descoperite în 1895 și doar câteva luni mai târziu, fizicianul german Walter Koenig a testat tehnologia pe un copil egiptean mumificat. Elliot Smith nu a rămas în urmă, ducându-l pe faraonul Thutmose IV cu o cabină trasă de cai la o casă de bătrâni locală - pe atunci singurul loc din Cairo cu aparat de raze X. Apariția mașinilor portabile cu raze X a făcut procesul mai practicabil și până în anii 1960 sute de mumii fuseseră scanate. Muzeul Britanic, care deține cea mai mare colecție de mumii din afara Egiptului și nu a permis niciodată să fie desfăcute pe niciunul - acum a făcut majoritatea radiografiei.

„Imaginile cu raze X au produs unele informații utile”, spune Antoine. Unii au dezvăluit oase rupte, semne de osteoartrita, dinți lipsă, chiar dovezi ale viermilor paraziți. Unele au dezvăluit pachete de organe mumificate împinse în interiorul cavității corpului sau așezate pe cadavru înainte de înfășurare. Mulți au arătat formele umbrite ale amuletelor, plasate pentru a proteja părțile cheie ale corpului de spirite sau pentru a încuraja vindecarea inciziilor făcute în timpul îmbălsămării.

Razele X au avut dezavantajele lor. Create prin proiectarea unui singur fascicul de radiații prin mumie, imaginile erau adesea neclare, cu caracteristici cheie ascunse. Și nu totul a fost întotdeauna așa cum părea. „Vedeți adesea oase rupte, dar nu vă puteți da seama de o radiografie dacă a fost ruptă în viață sau după moarte în timpul procesului de îmbălsămare”, spune Antoine.

Misterul crimelor antice

Razele X au făcut un lucru foarte clar: mumiile aveau mai multe secrete la care să renunțe. Și nu a trecut mult timp până când a apărut un instrument care să le permită cercetătorilor să aprofundeze și mai mult viața morților din Egiptul antic. Dezvoltată în anii 1970, tomografia computerizată folosește și raze X, dar sursa se rotește în jurul corpului. Rezultatul este o serie de felii bidimensionale detaliate, care pot fi combinate pentru a crea imagini 3D ale corpului sub ambalaje.

În ultimii 20 de ani, această tehnologie s-a îmbunătățit dramatic. Cele mai recente scanere cu energie duală folosesc două surse de raze X de lungimi de undă diferite, generând mii de felii și imagini de o claritate uimitoare. Cu software-ul grafic de ultimă generație de astăzi, datele de la scanările CT pot fi acum transformate în mumii virtuale care pot fi explorate în detalii minuscule. „Putem ridica practic bandaje de pe piele și putem îndepărta practic obiectele inserate de îmbălsămători. Putem dezlipi pielea de la mușchi și ridica mușchii pentru a vedea scheletul ”, spune Antoine. Acum este posibil să accesați detalii de interes, cum ar fi interiorul unei artere, o inscripție anterior invizibilă pe o amuletă sau cantitatea de uzură de pe fața ascunsă a unui os.

„Această tehnologie oferă o imagine la fel de precisă pe cât o permite știința în prezent. Ne aduce cât mai aproape de adevăr pe cât este posibil să ajungem ”.

Aceste scanări ne oferă cea mai detaliată imagine a sănătății din Egiptul antic. Un studiu recent CT a arătat că ateromele - depozitele calcificate în artere - erau relativ frecvente, sugerând că boala cardiovasculară nu este o afecțiune modernă la urma urmei. Multe mumii au linii care arată o schimbare a densității la capetele oaselor lor lungi. Acestea sunt cunoscute sub numele de linii Harris și indică perioade de creștere arestate cauzate de boli sau foame.

„Putem ridica practic bandaje de pe piele și putem îndepărta practic obiectele inserate de îmbălsămători. Putem îndepărta pielea de mușchi și ridica mușchii pentru a vedea scheletul ”

Cu toate acestea, stabilirea cauzei morții rămâne dificilă. Într-un caz rar de certitudine, British Museum a aflat recent că una dintre cele mai vechi mumii sale a murit cu moarte violentă. Omul Gebelein A, al cărui corp a fost mumificat în mod natural după înmormântare în deșertul de lângă Teba în urmă cu aproximativ 5500 de ani, are o rană vizibilă pe piele. Cu o versiune virtuală a mumiei, Antoine și colegii săi ar putea să privească prin gaură și să vadă deteriorarea omoplatului și a coastei de dedesubt, dovezi ale unei răni adânci înjunghiate. „Fusese expus de mai bine de un secol, dar nimeni nu avea idee că fusese ucis”, spune Antoine.

Fă-ți existența pregătind morții

În alte cazuri, chiar și în cazul în care există semne de boală gravă, este greu să fii sigur că asta a cauzat moartea. „Am văzut cazuri de boli dentare atât de grave încât ar fi putut duce la septicemie fatală și simptome de boli cardiovasculare care ar fi putut provoca un accident vascular cerebral sau un atac de cord - dar nu putem spune cu siguranță că acestea au fost cele care i-au ucis”. spune Antoine.

Cele mai recente vizualizări 3D ajută, de asemenea, să scoată la iveală detaliile procesului de îmbălsămare, precum și să dezvăluie ceva despre oamenii care și-au câștigat existența pregătind morții pentru lumea următoare. „Știm pașii principali, dar dovezile provenite de la corpuri ne vor permite să ne perfecționăm cunoștințele”, spune Marie Vandenbeusch, curator la departamentul din Egiptul Antic și Sudan al Muzeului Britanic.

Dacă decedatul a pierdut un picior sau chiar un deget de la picioare, îmbălsămatorii au montat proteze. Dacă ar fi fost bine hrăniți în viață, îmbălsămătorul uneori umpluse cadavrul uscat cu in îndoit pentru a-i reda forma. Și, în mod surprinzător, lucrurile au mers uneori prost. Padiamenet, un portar al templului din Teba, care a trăit în jurul anului 700 î.Hr., a suferit ultima nedemnitate - capul i-a căzut în timpul procesului de îmbălsămare. În încercarea de a-l face din nou întreg, îmbălsămătorii și-au fixat capul pe corp cu o pereche de stâlpi.

Ce mai putem spera să aflăm despre mumii? „Ceea ce putem învăța acum a fost imposibil acum 20 de ani și nu știm ce am putea face mai mult în alți 20 de ani”, spune Antoine.

Deocamdată, răbdarea este cheia, spune Vandenbeusch. „Predecesorii noștri au refuzat să permită desfășurarea oricărei mumii a muzeului, astfel încât să rămână intacte. Informațiile sunt încă disponibile. Deocamdată trebuie să așteptăm ca știința și tehnologia să avanseze. ”

Cum știința modernă privește mai departe sub ambalaje

Imagistica și reconstrucția virtuală reprezintă etalonul de aur pentru investigarea mumiilor fără a le deteriora. Dar metodele mai invazive care necesită cantități mici de țesut moale pot produce informații vitale pe care nu le putem obține prin alte mijloace.

Probele minute rehidratate, tăiate subțire și examinate la microscop au relevat prezența paraziților și a agenților patogeni, au identificat cazuri de pneumoconioză cu nisip - o afecțiune cauzată de respirația în nisipul deșert - emfizem și cicatrici ale peretelui inimii cauzate de un atac de cord. Alte tehnici, cum ar fi cromatografia de înaltă performanță, pot detecta semne chimice de infecție, cum ar fi moleculele de la agenți patogeni.

La începutul acestui an, cercetătorii australieni și italieni au făcut chiar prima incursiune în domeniul proteomicii, când au realizat un inventar complet de proteine ​​în probe de piele și mușchi mumificate. Ei au identificat proteinele legate de inflamație și de răspunsul imun al organismului, precum și cele legate de infecția bacteriană în plămâni și un supresor tumoral care sugerează prezența cancerului pancreatic.

Un alt instrument, care a avut multă publicitate în ultimii ani, este analiza ADN-ului. În teorie, acest lucru ar putea răspunde la multe întrebări de lungă durată cu privire la originile egiptenilor antici, la amestecul lor etnic în schimbare și la tiparele de migrație, precum și la confirmarea legăturilor parentale și familiale ale mumiilor regale.

Cu toate acestea, în practică, extracția și analiza ADN-ului sunt pline de dificultăți. Se descompune rapid la temperaturi ridicate și există îndoieli cu privire la faptul dacă ADN-ul uman izolat din mumii este autentic sau rezultatul contaminării de către oamenii moderni. Speranța este că secvențierea următoarei generații va face posibilă reconstituirea ADN-ului din fragmente mici și va facilita detectarea contaminării.