Un articol mult publicat în New England Journal of Medicine raportează că șansa ta de a deveni obez este mult mai mare dacă ai un prieten apropiat care este obez. Obezitatea pare a fi „contagioasă” din punct de vedere social. Constatarea este remarcabilă prin faptul că se îndepărtează de multă înțelepciune standard despre presupusele cauze ale obezității. Majoritatea experților tind să o vadă ca o combinație de predispoziție genetică și alegere economică. Dacă alimentele bogate în grăsimi sunt ieftine și ușor disponibile, oamenii vor avea tendința să mănânce mai mult din acestea. Și dacă aveți tendința moștenită de a vă îngrășa, riscați mai mult să deveniți obezi.

influența

Observați că aceasta este o explicație la nivel individual, nu una socială. De fapt, mulți economiști și experți în sănătate publică sunt inconfortabili cu ideea că normele sociale ar putea influența puternic alegerile individuale în materie de sănătate și bunăstare. Acest lucru se datorează parțial unei tendințe academice împotriva oricărei explicații care miroase a „iraționalitate” și, în parte, datorită dificultății de a desface influențele sociale de alți factori. Folosind metode statistice sofisticate, noul studiu merge mult spre rezolvarea acestei din urmă probleme. Dar nu mai afirmă că respectarea normelor sociale este mecanismul prin care se răspândește contagiunea.

De fapt, există numeroase dovezi din cercetările noastre și ale altora care susțin această explicație. O normă socială creează o imagine ideală a comportamentului care acționează ca o constrângere asupra a ceea ce ar putea face altfel indivizii. Studiile psihologice au arătat că diferitele grupuri socio-economice și etnice au noțiuni semnificativ diferite despre ceea ce constituie o greutate corporală ideală. In Statele Unite ale Americii. și Marea Britanie, de exemplu, ratele obezității sunt mult mai mari în rândul grupurilor cu venituri mai mici. Presupunerea este că, dacă te îndepărtezi prea mult de ideal, te vei simți prost cu tine și, în plus, ceilalți te vor face să te simți prost.

Există dovezi empirice substanțiale pentru acest „efect de stigmatizare”. Cercetările noastre, bazate pe studii de bunăstare, constată că în cohorte în care ratele obezității sunt ridicate, persoanele obeze nu declară că sunt mai nefericiți decât alții, în timp ce în cohortele în care ratele obezității sunt scăzute, persoanele obeze tind să fie mult mai nefericite decât medie (controlul pentru alți factori, cum ar fi vârsta, sexul și venitul). Cu alte cuvinte, te face mai puțin nefericit să fii obez dacă alții din jurul tău sunt obezi. Cercetarea noastră constată, de asemenea, o legătură negativă între obezitate și mobilitatea creșterii veniturilor; dacă ești obez și lucrezi la Walmart, este mai puțin probabil să treci la un loc de muncă mai bun decât dacă nu ești. Astfel, normele mai ridicate de obezitate pot fi sărăcia și capcanele de sănătate.

Un puzzle remarcabil este modul în care a început epidemia actuală de obezitate. De ce a început brusc mai mult sau mai puțin simultan în diferite grupuri socio-economice și etnice la începutul anilor 1980? Mâncarea „junk” era cu siguranță disponibilă pe scară largă cu mult înainte de atunci. A fost rezultatul unei modificări a costului alimentelor, a campaniilor de marketing prin lanțuri de fast-food sau a atitudinilor legate de exerciții fizice? Și de ce au persistat diferențe atât de semnificative în nivelurile de obezitate și stigmatizare în rândul grupurilor? Oricare ar fi fost declanșatorul final al epidemiei de obezitate, pare foarte probabil ca normele sociale să joace un rol critic în modul în care continuă să se răspândească.

Deoarece normele sociale și rețelele sociale par să joace un rol atât de important, simulările pe computer ale sistemelor sociale pot fi un instrument foarte util pentru rezolvarea puzzle-urilor din jurul epidemiei de obezitate. Aceste simulări ne pot ajuta să înțelegem modul în care structura rețelelor sociale afectează răspândirea normelor și schimbarea greutății. De exemplu, simulările pe care le folosim în cercetarea noastră sugerează că normele sociale generale despre greutate se pot schimba dramatic ca urmare a unor modificări chiar mici ale unor membri ai grupului. Modelele de simulare pot sugera, de asemenea, politici pentru întreruperea răspândirii, de exemplu, vizând persoane care acționează ca modele de rol în anumite comunități sau schimbând amestecul de mesaje sociale care ajung într-o rețea.

Scopul studierii obezității este, în cele din urmă, să încercăm verso creșterea sa dramatică și pentru a înlătura aceste lacune în incidența sa în rândul grupurilor. Pentru a face acest lucru, factorii de decizie politică trebuie să înțeleagă procese care a dus la creșterea și disparitățile, în primul rând - nu doar ce factori contează, ci cum și de ce contează. O mare atenție publică s-a îndreptat spre rolul mâncării „junk” ieftine, de exemplu. Mult mai puțin sa explicat de ce unele cohorte consumă atât de mult din ea și devin obezi, în timp ce altele nu și mențin norme de greutate complet diferite.

Devine clar că influența socială contează în obezitate. Dar sunt necesare mai multe cercetări pentru a descoperi exact cum contează. Folosim tehnici noi - simulări pe computer și sondaje de bunăstare - pentru a studia problema și modul în care am putea folosi rețelele sociale pentru a ne ajuta să încetinim sau să inversăm creșterea alarmantă a obezității. De exemplu, politicile ar trebui să fie direcționate către liderii de rețea? Ar trebui ca legăturile dintre obezitate și niveluri mai scăzute de mobilitate a veniturilor să fie făcute mai explicite ca posibil stimulent sau asta va exacerba doar așteptările scăzute și capcanele sărăciei? Nu știm în acest moment. Până când nu înțelegem cauzele la locul de muncă, nu putem concepe politici eficiente pentru a interveni și vom continua să cheltuim sume mari de resurse pentru mesaje de sănătate publică care nu ajung la publicul potrivit.