Vera Thoss, Universitatea Bangor

Când mergeți de-a lungul plajei, unele obiecte ar putea părea neobișnuite, deoarece nu sunt nici pietricele, nici coajă, nici alge. Pot fi acoperite cu un strat alb moale, care seamănă puțin cu vata. Ele pot apărea dure sau cerate și, uneori, au obiecte prinse în interior. Și un miros care a fost descris ca „o încrucișare între calmar și gunoiul de grajd”. Câinii cu simțul miros acut găsesc adesea aceste obiecte mai întâi.

ambergris

Dacă găsiți unul dintre acestea, s-ar putea să sperați la chihlimbar - uneori numit „vărsături de balenă” - așa cum un cuplu a raportat recent că a descoperit în Golful Morecambe din Lancashire, Marea Britanie. Descris ca aur plutitor, este o comoară naturală foarte apreciată folosită de regii din trecut și încă căutată de parfumerii meșteșugari. Potrivit rapoartelor, acest ultim ar putea fi în valoare de 50.000 de lire sterline (71.000 de dolari SUA) pentru o bucată de 1,57 kg. Deci, ce este exact ambergris și de ce costă mai mult decât aurul sau trufele?

Motivul marelui premiu constă în originea chihlimbarului. Este un produs al cacalotului, deoarece numai cacalotii fac compusul responsabil pentru atracția chihlimbarului: ambreina. Diferite organisme biosintetizează diferiți compuși, cum ar fi cofeina produsă de cacao, cafea sau plante de ceai. Ambreina este produsă de cachalota doar pentru a lipi ciocurile de calamar. Calmarul este principala dietă a cachalorilor, dar, deoarece ciocurile nu pot fi digerate, acestea trebuie transmise fără a provoca vătămări. Acestea fac acest lucru acoperindu-le cu ambreină.

Ambergris începe ca un amestec de ciocuri de calmar, ambreină și un alt produs digestiv numit epicoprostanol. Odată expulzat - de obicei ca materie fecală, dar și prin vărsături, de unde și numele - ambergris plutește în ocean, transformându-se dintr-o „bucată de poo” care miroase a fecale în aur plutitor care a încorporat mirosurile variate ale mării.

Din punct de vedere vizual, acest lucru înseamnă că chihlimbarul începe mai mult ca o bucată neagră și decolorează încet. Acest proces de îmbătrânire este suspectat de a avea două efecte chimice: reducerea parfumului fecalelor, care este mai solubilă în apă și se pierde treptat, și încorporarea parfumurilor mării, care este iubitoare de grăsimi și absorbită de chihlimbarul ceros. la fabricare (la fel ca untul din frigiderul tău capătă mirosul altor lucruri). Cu cât plutește mai mult în mare, cu atât devine mai ceară.

Având în vedere că nu fiecare cacăp de balenă include cocoloașe și că numărul de coceni este mult mai mic în zilele noastre, este clar de ce acest chihlimbar este atât de rar.

Ambergris a fost folosit în unele parfumuri scumpe, deoarece permite parfumului să dureze mai mult, în parte, deoarece molecula de ambreină expusă la un anumit tip de oxigen activ, creează compuși de parfum care sunt mai ușori și sunt mai volatili sau mirositori și pot lua alte molecule volatile prezente în chihlimbar cu ele. Dar în zilele noastre parfumerii folosesc mai ales versiuni sintetice. Ambergris a fost, de asemenea, considerat a fi un afrodiziac și un studiu a constatat că acționa ca stimulent sexual la șobolani.

Aurul nebunului

Cu toate acestea, nu tot ce strălucește este aur. Căutătorii suspecti de chihlimbar se entuziasmează rapid de descoperirea lor. Se recomandă un „test cu ac fierbinte” pentru a confirma că este vorba de chihlimbar - un test și de aici începe provocarea.

Atingerea nodului ceros cu un ac fierbinte ar trebui să o topească, să elibereze fum alb și să emită un miros interesant. Să luăm în considerare alte substanțe spălate pe plajă care reacționează pozitiv și la acest test: ceară de lumânări sau parafină, reziduuri din distilarea uleiului de palmier, cauciuc sau grăsime solidă de canalizare. În ceea ce privește abundența, există mult mai multă ceară sau ulei vegetal în comparație cu ambergris.

Unii dintre acești compuși își găsesc drumul în mare prin poluare: prin căderea peste bord; ieșirea din conductele de canalizare; sau aruncate în altă parte. Toate aceste substanțe ceroase vor fi netezite prin expunerea la mare pentru perioade mai lungi de timp și înălbitor. Marea are, de asemenea, obiceiul de a înălbi orice obiect, de unde și albul lemnului de drift.

Un test pentru chihlimbar este să-l împingeți cu un ac fierbinte, iar un lichid ar trebui să scurgă - încercați „testul cu ac fierbinte” cu o lumânare acasă. Dar multe obiecte cerate se topesc atunci când sunt expuse la căldură. În ceea ce privește fumul alb, majoritatea obiectelor scufundate în apă iau parte din el. Majoritatea obiectelor umede arse degajă fum alb, similar cu ceea ce ați putea crede despre centrele electrice pe cărbune.

Și apoi există mirosul de chihlimbar - ne-am aștepta ca mirosul de chihlimbar să miroasă, spre deosebire de orice altceva mirosit înainte. Cu toate acestea, simțul mirosului nostru funcționează de obicei prin asociere. Unii pot considera că este revoltător, unii ar putea începe să creadă că miroase a parfum, pentru că se gândesc la asta în acest fel. Mi s-au trimis multe mostre în care expeditorul se referea la miros ca fiind atractiv și mi s-a părut revoltător. Cu puțini oameni care miroseau a chihlimbar, atunci este greu de spus dacă ai mirosi ulei rânced sau ceva mai dulce. Câinii, pe de altă parte, sunt destul de atrași de mirosurile care ni se par rânce.

Ambergris este rar. Ambergris-ul sperat este mult mai probabil să fie ceea ce ați găsit dacă vă dați peste acea blob ceros și împuțit. Din ce în ce mai mult, reziduurile de petrol, fie ele derivate din extracția petrolului, rafinarea uleiului vegetal sau canalizare, își găsesc drumul spre plajele noastre. Organizațiile marine sunt extrem de conștiente de această poluare, dar nu toți ceilalți sunt, din păcate. Dacă întâlnești o piatră ciudată care miroase neobișnuit, gândește-te de două ori dacă mirosul este ceea ce ai vrea să-ți pui pe corp sau dacă este mai neplăcut. În cazul în care acesta din urmă, cel mai probabil nu este chihlimbar. Dacă aveți încă dubii, trimiteți-mi un eșantion.

Vera Thoss

Vera Thoss nu lucrează, nu consultă, nu deține acțiuni sau nu primește finanțare de la nicio companie sau organizație care ar beneficia de acest articol și nu a dezvăluit nicio afiliere relevantă dincolo de numirea lor academică.

Universitatea Bangor oferă finanțare ca membru al The Conversation UK.